此前，废帝游览华林园竹林堂，让宫女们**互相追逐，有一个宫女不服从，就把她杀了。夜里，废帝梦见在竹林堂，有个女子骂他：“你悖逆残暴、毫无道义，明年活不到庄稼成熟！” 废帝在宫中找到一个长得像梦中女子的人，把她杀了。又梦见被杀死的女子骂道：“我已经告到上帝那里了！” 于是巫师说竹林堂有鬼。当天傍晚，废帝走出华林园，建安王刘休仁、山阳王刘休佑、会稽公主都跟随在旁，只有湘东王刘彧被留在秘书省，没被召见，更加担忧恐惧。
废帝一向厌恶主衣吴兴人寿寂之，见到他就咬牙切齿。阮佃夫把密谋告诉寿寂之，以及外监典事东阳人朱幼、细铠主南彭城人姜产之、细铠将晋陵人王敬则、中书舍人戴明宝。寿寂之等人听说后，都表示响应。朱幼预先联络宫廷内外的人，让钱蓝生秘密报告刘休仁、刘休佑。当时废帝准备南巡，亲信宗越等人都被允许出宫整理行装，只有队主樊僧整驻守华林阁。柳光世和樊僧整是同乡，就暗中邀请他加入；樊僧整立即答应。参与密谋的共有十多人。阮佃夫担心人手太少不能成功，想再招募更多人，寿寂之说：“谋划的人多了可能会泄露，不用麻烦更多人。” 当天晚上，废帝把侍卫都打发走，和一群巫师、几百名彩女在竹林堂射鬼。事情结束后，正要奏乐，寿寂之抽刀冲进去，姜产之跟在后面，淳于文祖等人都紧随其后。刘休仁听到急促的脚步声，对刘休佑说：“事情发作了！” 两人一起逃到景阳山。废帝看到寿寂之冲来，拉弓射箭，没射中。彩女们都四散逃走，废帝也逃跑，大喊 “寂寂” 三声。寿寂之追上他，把他杀死；然后对宿卫士兵宣布：“湘东王奉太皇太后的命令，铲除暴君，现在已经平定。” 宫廷和尚书省的人都惶恐困惑，不知该怎么办。
刘休仁到秘书省拜见湘东王刘彧，立即向他称臣，引导他进入西堂，登上御座，召见各位大臣。当时事情发生得仓促，刘彧来不及穿鞋，光着脚走到西堂，还戴着黑色的帽子。坐定后，刘休仁叫主衣给刘彧换上白色帽子。又下令准备仪仗，刘彧虽然还没正式即位，但所有事务都以 “令书” 的名义施行。又宣布太皇太后的命令，列举废帝的罪状，命令湘东王继承皇位。到这时，宗越等人才入宫，湘东王对他们安抚优待，十分优厚。废帝的同母弟弟、司徒、扬州刺史、豫章王刘子尚，顽劣悖逆，有他哥哥的作风，己未日，湘东王以太皇太后的命令，赐刘子尚和会稽公主死。建安王刘休仁等人才得以出宫居住。释放了被囚禁的谢庄。废帝的尸体还横在太医阁门口，蔡兴宗对尚书右仆射王彧说：“他虽然凶暴悖逆，但终究是天下之主，应当让他的丧礼大致完备；如果就这么放着，天下人一定会趁机发难。” 于是把废帝葬在秣陵县南边。
起初，湘东王的母亲沈婕妤早逝，路太后抚养他长大。湘东王侍奉路太后十分恭敬，路太后也特别疼爱他。湘东王杀死废帝后，想安慰路太后，下令任命路太后的侄子路休之为黄门侍郎，路茂之为中书侍郎。论功行赏，寿寂之等十四人都被封为县侯或县子。
十二月庚申日初一，任命东海王刘祎为中书监、太尉。晋升镇军将军、江州刺史晋安王刘子勋为车骑将军、开府仪同三司。癸亥日，任命建安王刘休仁为司徒、尚书令、扬州刺史，山阳王刘休佑为荆州刺史，桂阳王刘休范为南徐州刺史。乙丑日，改封安陆王刘子绥为江夏王。
丙寅日，湘东王刘彧即位为皇帝（宋明帝），实行大赦，改年号为泰始。废帝在位时的荒谬制度和不当封爵，全部废除。
庚午日，任命右卫将军刘道隆为中护军。刘道隆曾亲近废帝，还曾对建安太妃无礼；到这时，建安王刘休仁请求解除刘道隆的职务，明帝于是赐刘道隆死。
宗越、谭金、童太一等人虽然受到明帝的安抚优待，但内心不安；明帝也不想让他们留在宫中，就从容地对他们说：“你们在残暴的君主统治下受苦，长期辛劳，应该得到一块能安身养老的地方；无论有兵权的大郡，还是其他地方，都任凭你们选择。” 宗越等人本来就心存疑虑，听到这话，都面面相觑、大惊失色，于是密谋反叛；他们把计划告诉沈攸之，沈攸之向明帝报告。明帝逮捕宗越等人，关进监狱处死。沈攸之重新回到直阁任职。
辛未日，改封临贺王刘子产为南平王，晋熙王刘子舆为庐陵王。
壬申日，任命尚书右仆射王景文为尚书仆射。王景文就是王彧，因避明帝刘彧的名讳，用表字行世。
乙亥日，追尊沈太妃为宣太后，陵墓名为崇宁陵。
起初，豫州刺史山阳王刘休佑入朝，任命长史、南梁郡太守陈郡人殷琰代理府州事务。等到刘休佑调任荆州，就任命殷琰为督豫、司二州诸军事、豫州刺史。
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废除二铢钱，禁止使用鹅眼钱、綖环钱，其他钱币都允许流通。
江州的僚属收到明帝下达的令书，都很高兴，一起去见邓琬，说：“残暴的君主已经被铲除，殿下又将开启黄阁（宰相办公处，代指掌权），实在是公私两方面的大喜事。” 邓琬因晋安王刘子勋在兄弟中排行第三，又认为寻阳起兵和世祖（刘骏）当年起兵的情况相同，认为事情一定能成功，就把令书扔在地上说：“殿下应当开启端门（皇宫正门，代指称帝），黄阁这种宰相的事，是我们这些人该做的！” 众人都惊愕不已。邓琬又和陶亮等人整治武器铠甲，向四方征兵。
袁顗抵达襄阳后，立即和咨议参军刘胡整治武器，挑选士兵，谎称接到太皇太后的命令，让他起兵，随即树立旗帜、发布檄文，上奏表劝刘子勋即位称帝。
辛巳日，明帝改任山阳王刘休佑为江州刺史，荆州刺史临海王刘子顼仍留任原职。
此前，废帝任命邵陵王刘子元为湘州刺史，中兵参军沈仲玉代理沿途事务，沈仲玉到了鹊头，听说寻阳起兵，不敢前进。邓琬派几百人劫持沈仲玉，迎接他前来，让刘子勋在桑尾树立旗帜，向建康发布檄文，声称：“我立志遵循前代典制，废黜昏庸、拥立贤明。” 又指责明帝 “杀害贤明的亲王，篡夺皇位，扰乱皇室辈分，残害我的兄弟。我年幼的兄弟，还有十三人，祖先的神灵有何罪过，竟要断绝祭祀。”
郢州刺史安陆王刘子绥接到刘子勋最初的檄文时，想进攻废帝；听说废帝已死，就解除武装、撤去旗帜。不久又听说江州、雍州仍在整兵备战，郢州代理事务的苟卞之非常害怕，立即派咨议参军、兼中兵参军郑景玄率领军队火速东下，并运送军粮。荆州代理事务的孔道存拥戴刺史临海王刘子顼，会稽的将领僚属拥戴太守寻阳王刘子房，都起兵响应刘子勋。
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