宴席上的风波，如同投入静湖的石子，涟漪一圈圈漾开，又缓缓归于平静。魏铮离开时的态度，虽未明言，但那句“令郎很好”和骤然缓和的气氛，已让赵重山和姜芷心中悬着的大石，落下了大半。然而，回到后宅，安抚了因宴席漫长而早已困倦睡去的承疆和安歌，赵重山却没有立刻歇下。他换下官服，穿着家常的深蓝直裰，独自一人，在书房昏黄的灯下，坐了许久。
夜已深，窗外寒风呼啸，摇动着枯枝，发出呜咽般的声响。书房的门被轻轻推开，姜芷端着一碗温热的红枣桂圆茶走了进来。她将茶盏轻轻放在书案一角，目光落在丈夫微蹙的眉心。
“还在想魏都宪的事？”她低声问。
赵重山抬手揉了揉眉心，长舒一口气，摇头道：“魏铮此关，算是暂且过了。他为人清正，虽固执，却不失明理。岳哥儿今日那番话，歪打正着，恰是解开了他心中对‘羁縻怀柔’之策最大的疑虑——是否真能收胡人之心，抑或只是养痈遗患。”他端起茶盏，暖意透过细腻的瓷壁传来，“他信不信我们姑且不论，至少，他亲眼看到了互市之利，边民之安，也看到了……一个孩子眼中，对和平最朴素的渴望。这比任何雄辩，都更有力。”
姜芷在他对面的圆凳上坐下，也松了口气：“那就好。这几日，大家都提着心。”
“是啊。”赵重山啜饮一口温热的甜茶，目光变得幽深，“但魏铮的疑虑，并非空穴来风。朝廷中，抱有他这种想法，甚至更激进、更敌视胡人，主张一味封锁、打压的，大有人在。岳哥儿今日能用一个孩童的视角，暂时化解魏铮的诘问，是因为魏铮骨子里尚有正直和务实的一面。可若换了那些只知空谈义理、罔顾实情，或者心怀叵测、别有用心的，他这番话，非但无用，反而可能被曲解为‘混淆华夷’、‘立场不明’，招来更大祸端。”
姜芷心中一凛。确实，今日是运气好，遇到了魏铮。若是换一个心术不正或刻板迂腐的官员，岳哥儿那番“胡人小伙伴”的言论，恐怕会被大做文章。
“他还小，”姜芷忧心道，“今日也是因缘际会，才说了那些。以后……我们多教导他，谨言慎行。”
“谨言慎行，是处世之道，但非为人之本。”赵重山放下茶盏，手指无意识地在光滑的桌面上轻轻叩击，“他今日能问出那些，并非偶然。这孩子，心思重，也敏慧。他看到了边关的艰难，看到了胡汉百姓的悲喜，心中早已有了疑问。我们若只是一味让他‘莫要多问’、‘莫要多言’，非但压制不住，反而可能让他走向偏激，或者……变得圆滑麻木，失了那份赤子之心。”
他抬眼，看向姜芷，目光沉静而坚定：“与其让他懵懂困惑，或从他人处听得歪理，不如，由我来告诉他。告诉他，这互市，这羁縻，这看似与‘狼子野心’的胡人做买卖的举动，背后究竟是怎样的权衡、机巧与不得已。让他明白，他爹爹坐在这个位置上，每一道命令，每一次取舍，背负的是什么，又想守护的是什么。”
姜芷明白了丈夫的意思。他想趁此机会，给儿子上一课。一堂关于家国、边关、人心与利益，远比四书五经和兵书战策更复杂、也更真实的一课。
“那……我去叫他？”姜芷起身。
“不必。”赵重山摇头，“夜已深，让他好生睡吧。况且，有些话，或许在更寻常的时候说，他更能听得进去。明日吧，明日他散学后，我带他去个地方。”
翌日，岳哥儿从学堂归来，用完午饭，正想着是去校场练习昨日父亲新教的刀法，还是去看看弟妹，赵重山却走了进来。
“岳哥儿，换身利落的衣裳，随我出去一趟。”
岳哥儿有些意外，但还是立刻应了。不多时，父子二人皆换了半旧的灰布棉袍，外面罩了挡风的皮坎肩，头上戴着遮脸的皮帽，打扮得像寻常出城办事的商贩或农户。赵重山甚至在自己和儿子脸上，都抹了些灰土，遮掩了过于鲜明的轮廓。胡老栓早已备好了两匹不起眼的、毛色驳杂的蒙古马，在侧门等候。
“总督，就带两个人吧？要不俺跟着？”胡老栓不放心。
赵重山摆摆手：“人多眼杂。去去就回，无妨。你看好门户便是。”
说罢，他将岳哥儿抱上马背，自己翻身上了另一匹，一夹马腹，两骑便从侧门悄无声息地滑出，融入了朔方城午后嘈杂的街市人流中。
他们没有走通往互市的主道，而是穿街过巷，从南面一处平日少有人行的偏门出了城。城外，是辽阔而荒凉的冬季原野。草色枯黄，一望无际，只有零星耐寒的灌木和裸露的褐色土地。寒风毫无遮挡地呼啸而过，卷起地上的雪沫和沙尘，打在脸上，生疼。
岳哥儿紧紧抓着马鞍前的铁环，努力在颠簸的马背上坐稳，小脸被寒风刮得通红，却兴奋地瞪大眼睛，看着这与城内截然不同的苍茫景象。他很少有机会这样纵马出城，尤其是和父亲单独一起。
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这是一个很小的、依附于朔方城存在的胡人聚落。住在这里的，多是最底层的牧民或小商贩，没有固定的草场，靠在互市打零工、贩卖些皮毛乳酪，或者为过往商队提供补给、向导为生。他们的帐篷和土房，就搭在离城数里、不受城墙保护的野地里，简陋，贫寒，在寒风中显得格外瑟缩。
赵重山在聚落外百余步的地方勒住了马。他将岳哥儿抱下马，指着那片聚落，低声道：“看见了吗？那里住的，大多是胡人，而且是胡人里，最穷苦、最没依靠的那一部分。”
岳哥儿踮起脚，努力望去。他看到几个穿着臃肿破旧皮袍的胡人孩童，正在一片空地上追逐一个破烂的羊皮球，小脸冻得发紫，却笑得很大声。不远处，一个胡人老妇正佝偻着背，从一口结了冰的土井里费力地打水。更远些，几个胡人汉子蹲在帐篷口，用生硬的汉话，和两个牵着马的、看起来像汉人商贩的人，激烈地比划争论着什么，似乎是在讨价还价。
“他们……就住在这里？离城这么近，没有城墙……”岳哥儿有些困惑。在他的认知里，胡人都是住在很远的草原深处，骑着马，来去如风。
“对，他们就住在这里。”赵重山的声音在寒风中有些飘忽，“因为他们没有丰美的草场，没有成群的牛羊。或许是因为部落争斗失败了，被赶了出来；或许是因为天灾，牲畜死光了。在草原上活不下去，只能靠近汉人的城池，寻找一线生机。互市，是他们唯一能用手头那点皮毛、奶酪、劳力，换回盐、茶、布匹、铁锅，让家人不至于冻饿而死的地方。”
他顿了顿，指向那几个和汉商争论的胡人汉子：“你看，他们在卖什么？不过是几张硝制得不太好的羊皮，或许还有几块奶疙瘩。他们想换的，可能只是一小袋盐，或者几尺粗布。就为了这点东西，他们要费尽口舌，看人脸色，甚至可能被压价，被欺骗。”
岳哥儿看着那几个胡人汉子焦急又无奈的神情，又看看那几个汉商略带倨傲、不耐烦的脸色，心里忽然有些不是滋味。他想起了宴席上，魏铮那句“狼子野心，贪得无厌”。可眼前这些人，看起来……只是为了活下去，艰难地活下去。
“爹爹，”他仰起头，小脸上满是困惑，“他们……看起来一点也不凶，也不贪心啊。那个魏爷爷，为什么要说胡人都很坏呢？”
赵重山没有直接回答，他拉着儿子，走到一处背风的土坡后坐下，从这里，依旧能看清那个小小的聚落。
“岳哥儿，”他缓缓开口，声音低沉而清晰，“这世上的好与坏，忠与奸，很多时候，不是看他是汉人还是胡人，是官是民，是富是穷。而是看，他站在什么位置，想得到什么，又愿意为此付出什么代价，伤害什么人。”
“那个魏爷爷，还有朝廷里很多像他一样的大臣，他们读圣贤书，知道历史上胡人南侵，给中原带来过无数战乱和苦难。他们害怕，害怕胡人强大起来，会再次变成洪水猛兽，冲垮我们的家园。这种害怕，有道理吗？有。所以，他们主张要把胡人挡在外面，不让他们进来，不卖给他们东西，让他们永远贫弱，甚至……希望他们自相残杀，永远成不了气候。”
岳哥儿听得似懂非懂，小眉头紧紧皱着。
“但是，”赵重山话锋一转，目光投向那片在寒风中颤抖的聚落，“他们只看到了历史的教训，看到了‘胡人’这个笼统的、可怕的概念，却没有看到，或者说，不愿意去看，眼前的、具体的‘胡人’是什么样子。他们没有看到，这些在寒风中打哆嗦的孩子，和城里那些因为家里穷，冬天穿不暖的汉人孩子，有什么不同。他们没有看到，那个打水的老妇人，和城里那些孤苦无依的汉人老妪，有什么不同。他们更不会去想，如果关掉互市，断了这些人的生路，这些为了活下去、可能连一张好皮子都拿不出的穷苦胡人，会怎么样。”
“他们会……饿死？冻死？”岳哥儿小声问，带着不忍。
“或许会。但更可能的是，”赵重山的眼神变得锐利而冰冷，“他们会变成真正的‘狼’。当一个人，一个家庭，一个部落，被逼到绝境，活不下去的时候，铤而走险，去抢，去杀，就成了唯一的选择。到那时，他们就不再是眼前这些为了几尺布讨价还价的可怜人，而是真的会骑马拿刀，冲进我们的村庄，烧杀抢掠的强盗。而我们要抵挡他们，就需要更多的兵，花更多的钱，流更多的血，死更多的人。朔方城外的土地，会一次次被鲜血染红，城里的百姓，会永远活在恐惧之中。”
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