第二天清晨，薄雾还没散尽，沈砚就跟着张居正往城西的赈灾粮库走。路上的灾民比昨日更多了些，大多蜷缩在墙角，怀里抱着用破布包着的发霉粮块，见了他们，眼神里又怕又盼，却没人敢上前——想来是昨天漕运兵抢粥的事，让他们心里犯了怵。
“这粮库原本是湖广最大的官仓，能存十万石粮食。”张居正指着前方一座高大的青砖建筑，语气里带着些痛心，“朝廷拨的五万石赈灾粮，本该全存在这里，可现在……你进去看看就知道了。”
粮库的大门虚掩着，门口站着两个漕运兵，见了张居正，不情不愿地行了个礼，嘴里嘟囔着：“张大人，刘船总说了，这粮库是漕运负责看管的，没他的命令，谁也不能进。”
“放肆！”张居正拿出按察使令牌，“按察使司查案，还用得着看他的脸色？开门！”两个漕运兵脸色发白，不敢再拦，连忙打开大门。
刚踏进粮库，一股刺鼻的霉味就扑面而来，混杂着潮湿的土腥味，呛得人直皱眉。沈砚下意识地捂了捂鼻子，目光扫过仓库里的粮堆——一排排粮袋堆得老高，却都用破草席盖着，露出的袋角发黑，显然是受潮发霉了。
“这就是所谓的‘救命粮’？”沈砚走到一个粮袋前，伸手摸了摸——袋布又薄又脆，一用力就差点撕破，里面的粮食硬邦邦的，隔着布袋都能感觉到颗粒的粗糙。他解开袋口的绳子，抓出一把粮——米粒发黑，上面长着一层淡淡的绿霉，凑近闻了闻，除了霉味，还有股若有似无的酸腐味，显然已经变质了。
“沈先生，你看这个。”张居正递过来一把从另一个粮袋里抓出的粮食，“这是我昨天让衙役偷偷取的样，你对比一下。”
沈砚接过粮食，放在鼻尖下仔细嗅——这把粮里，除了发霉的陈粮，还混着几颗淡黄色的新粮碎粒，虽然只有寥寥几颗，却带着新麦特有的清香，和发霉粮的味道形成了鲜明的对比。他心里一动，又仔细看了看粮袋的缝隙——果然，在袋口的针脚里，还卡着一颗更小的新粮碎粒，颜色鲜亮，一看就是刚收的新粮。
“张大人，你有没有觉得这粮袋不对劲？”沈砚指着粮袋上的印记，“朝廷的漕运粮袋，印记是用朱砂盖的，字体浑厚，边缘清晰。你看这个印记，颜色发暗，字体也比标准的瘦了些，像是……仿造的。”
张居正凑近一看，果然如沈砚所说。他立刻让人取来朝廷粮袋的样本——那是一匹深蓝色的厚棉布，上面的“漕运印记”用朱砂盖就，鲜红醒目，和粮库里的粮袋对比，简直是天差地别。“这么说，这些粮袋都是仿造的？那里面的新粮碎粒，又是怎么回事？”
“我猜，这些粮袋里原本装的是新粮，后来被人换成了发霉的陈粮。”沈砚蹲下身，仔细查看粮袋底部——在袋底的角落，有一个模糊的印记，像是被什么东西蹭过，只剩下半个“漕”字，“你看这里，袋底有半个漕运印记，和仿造的印记不一样，像是真的。说不定，这些粮袋是被人从真粮袋上拆下来，重新缝的，只是没处理干净，留下了痕迹。”
正说着，仓库外传来一阵喧哗，一个衙役匆匆跑进来：“张大人、沈大人，不好了！灾民棚那边出事了！有十几个灾民吃了发霉的粮食，上吐下泻，现在已经昏迷了几个！”
沈砚和张居正脸色一变，立刻往灾民棚赶。刚到棚前，就看见几个灾民躺在草席上，脸色发青，嘴唇发紫，正不停地呕吐，地上吐满了黄绿色的秽物，散发出难闻的气味。一个妇女抱着孩子哭：“沈大人，救救我的孩子！他早上吃了半碗发霉的粥，现在就成这样了！”
沈砚蹲下身，摸了摸孩子的额头——滚烫滚烫的，显然是食物中毒了。他立刻想起老周塞给他的那袋大蒜，还有苏微婉说的“大蒜能杀菌”的话，心里有了主意：“陈大叔，你快去烧一锅开水！张大人，麻烦你让人去买些醋和红糖！再找几个干净的瓷碗，越快越好！”
两人立刻照办。陈老栓很快烧好了开水，衙役也买来了醋和红糖。沈砚拿出几头大蒜，剥去皮，放在石臼里捣成泥——江南的大蒜个头大，蒜味浓郁，捣出来的蒜泥白花花的，冒着热气。他把蒜泥倒进开水里，又加了两勺醋和一勺红糖，搅拌均匀：“这是大蒜醋粥，大蒜能杀菌，醋能中和毒素，红糖能补气血，让中毒轻的灾民先喝一碗，严重的先送医，等郎中来了再用药！”
衙役们立刻给灾民分粥。一碗碗温热的大蒜醋粥下肚，没过多久，几个中毒轻的灾民就缓了过来，虽然还有些虚弱，却已经能说话了。那个孩子喝了小半碗粥，额头的温度也降了些，不再呕吐了。妇女抱着孩子，对着沈砚连连磕头：“沈大人，您真是活菩萨！谢谢您救了我的孩子！”
沈砚扶起她，心里却没轻松多少——这只是权宜之计，要想彻底解决问题，还得找到那些被藏起来的新粮。他转头对张居正说：“张大人，粮库的事不能再拖了。那些发霉的粮食必须立刻封存，不能再让灾民吃了。另外，看管粮库的漕运兵肯定有问题，我们得立刻把他们扣留，好好审问！”
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喜欢大明食探请大家收藏：()大明食探全本小说网更新速度全网最快。张居正点点头，立刻对衙役吩咐：“去把看管粮库的漕运兵全部扣留，押到按察使司审讯！再让人把粮库里的发霉粮食全部封存，贴上封条，任何人不得私自挪用！”
衙役们应声而去。沈砚看着那些被封存的发霉粮食，心里暗暗发誓——一定要尽快找到新粮，把那些黑心的家伙绳之以法，让灾民们吃上干净的粮食。
就在这时，一个孩子拉了拉沈砚的衣角，仰着小脸说：“大哥哥，我知道哪里有新粮！我昨天夜里看见漕运船往张茂的仓库运粮，那些粮袋都是新的，上面印着和官粮一样的记号！”
沈砚心里一动，蹲下身，温柔地问：“孩子，你还记得是哪艘漕运船吗？船叫什么名字？”
孩子歪着脑袋想了想，说：“我记得船头上写着‘江顺号’，船身是红色的，夜里看着特别显眼！”
“江顺号！”沈砚和张居正对视一眼，都从对方眼里看到了惊喜——昨天王阿福也提到了“江顺号”，看来这艘船就是运送新粮的关键！张居正立刻对衙役吩咐：“去查‘江顺号’漕运船的下落，看看它现在在哪里，船上装的是什么！”
衙役刚走，陈老栓就凑过来，压低声音说：“沈大人，我想起一件事！李二说他那天夜里看见‘江顺号’运粮，船上的粮袋都是用红泥封的口——张茂仓库附近的土壤就是红土，那些粮袋肯定是从他仓库里运出来的！”
红泥封口？沈砚心里豁然开朗——粮库的粮袋上有红泥痕迹，张茂仓库附近是红土，“江顺号”又往他仓库运粮，这三者之间肯定有联系！他转头对张居正说：“张大人，看来我们得尽快去查张茂的仓库了！说不定，那些被换的新粮，就在他的仓库里！”
张居正点点头，脸色严肃：“沈先生说得对！不过张茂的仓库守卫森严，我们不能贸然行动。等查到‘江顺号’的下落，拿到证据，我们再一起去突袭仓库，把他们人赃并获！”
夕阳西下，灾民棚里的炊烟又升了起来。沈砚看着那些喝了大蒜醋粥后渐渐好转的灾民，心里暗暗庆幸——幸好苏微婉和老周给他准备了那些东西，不然现在还不知道该怎么办。他想起苏微婉在酱园里熬桂花羹的样子，想起老周腌酱鸭时的专注，心里涌起一股暖流。
他知道，这场查案之路还很长，很艰难，但只要有这些惦记着他的人在，有这些信任他的灾民在，他就一定能坚持下去，把案子查清楚，还湖广一个太平。
而此刻的“江顺号”漕运船，正停泊在城南的私码头上，船工们正忙着往岸上运粮，一袋袋新粮被搬进张茂的仓库，粮袋上的“漕运印记”在夕阳下显得格外刺眼。张茂站在仓库门口，看着那些粮食，脸上露出了贪婪的笑容——他不知道，一场针对他和刘虎的风暴，正在悄然酝酿。
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