从破庙回紫禁城时，夕阳正沉在西苑的宫墙后，把半边天染得通红。沈砚牵着马走在前面，苏微婉坐在马车里，手里攥着那块从破庙捡来的陶罐碎片——碎片上还沾着暗红的鹤顶红粉末，指尖传来的凉意，让她心里总有些不安。

“沈大人，苏姑娘，陛下在玉熙宫等着呢。”吕芳的声音从身后传来，他骑着一匹枣红色的马，跟在沈砚身边，脸上虽带着笑，眼神却比平时严肃几分，“张勇已经押进诏狱了，锦衣卫正在审，不过他一口咬定是严嵩逼他的，这事……怕是没那么容易了结。”

沈砚点点头——他自然明白，张勇是严嵩的门生，如今把罪名都推给严嵩，要么是想攀咬保命，要么就是严党早就安排好的退路，想把这事定性为“门生私怨”，和严嵩撇清关系。

玉熙宫的灯火已经亮了，檀香混着丹药的味道从殿内飘出来，比早上更浓些。嘉靖还坐在那张紫檀木案几后，手里拿着一串念珠，见他们进来，只是抬了抬眼，示意他们坐下。

“李东阳的情况怎么样了？”嘉靖先问苏微婉，语气听不出喜怒。

“回陛下，孙院判已经用了解毒的方子，李大人的气息平稳了些，只是还没醒过来，估计今晚就能醒。”苏微婉躬身回话，“那鹤顶红被蜂蜜中和了大半，毒性不算太强，只要后续调理得当，不会有性命之忧。”

嘉靖“嗯”了一声，目光转向沈砚：“张勇那边，招了？”

“招了。”沈砚把从酱园查到的情况，还有在破庙听到的话，一五一十地说了一遍，最后把那块陶罐碎片放在案几上，“陛下，这是从破庙里捡到的，上面的红色粉末就是鹤顶红，和李大人甜面酱里的毒一致。张勇说，是严嵩逼他毒杀李侍郎，承诺事后给他人事部主事的职位。”

殿内静了下来，只有念珠转动的“沙沙”声。吕芳站在旁边，垂着头，没说话——他知道，嘉靖最忌讳的就是大臣结党营私，现在张勇攀咬严嵩，不管是真是假，都得小心应对。

过了片刻，嘉靖突然笑了，声音里带着几分冷意：“严嵩？他倒是有胆子。不过，张勇的话，未必可信。一个门生，为了个主事的职位，就敢毒杀自己的老师，说不定是他自己贪念太重，事后想攀咬上司保命。”

沈砚心里一动——嘉靖这是不想把事情闹大？也是，万寿宴在即，要是真查严嵩，朝堂必然动荡，影响了万寿宴的吉庆，反而得不偿失。

“陛下说得是。”沈砚顺着话头说，“张勇的话确实需要查证，不过从目前的线索来看，他和严党关系密切，这毒杀案背后，怕是少不了严党的影子。臣以为，不如先把张勇关在诏狱，继续审问，同时派人盯着严府的动静，看看能不能找到更多证据。”

嘉靖点点头，没说话，只是拿起那块陶罐碎片，放在鼻尖闻了闻——他修道多年，对丹药毒物也算有些了解，自然能认出这是鹤顶红。他放下碎片，目光落在沈砚身上：“你在江南查案时，最擅长从食物里找线索。这次的甜面酱、蜂蜜、烤鸭，还有张勇的动机，你都查得很清楚，倒是没辜负朕对你的期望。”

“臣只是做了分内之事。”沈砚躬身，“能为陛下分忧，是臣的荣幸。”

“嗯。”嘉靖摆了摆手，“吕芳，你安排一下，让沈砚和苏微婉参与张勇的审问，有什么情况随时向朕禀报。另外，李东阳醒了之后，让他好好休养，万寿宴的事，暂时交给礼部侍郎王大人负责，别让严党趁机插手。”

“遵旨。”吕芳躬身行礼。

从玉熙宫出来时，夜色已经深了，宫墙上的灯笼亮了起来，像一条长长的火龙，映着青石板路，泛着暖黄的光。沈砚牵着苏微婉的手，慢慢走着，宫里的夜风吹在身上，带着点凉意，却让他心里清醒了不少。

“陛下好像不想深究严嵩。”苏微婉低声说，“是不是因为万寿宴快到了，怕影响大局？”

“应该是。”沈砚点点头，“陛下最看重的是万寿宴的吉庆，还有他的修道大业，朝堂争斗只要不影响到这些，他一般不会轻易出手。不过，他让我们参与审问张勇，还盯着严府，说明心里对严嵩也有疑虑，只是在等合适的时机。”

“那我们接下来怎么办？”苏微婉问，“继续查张勇，还是先盯着严府？”

“两者都要。”沈砚说，“张勇是关键，他知道的肯定不止这些，说不定还能问出严党的其他阴谋。严府那边，也得派人盯着，看看他们会不会有什么动作，比如销毁证据，或者派人去诏狱灭口。”

正说着，前面传来一阵脚步声，一个小太监提着灯笼快步走来，是吕芳身边的禄全。“沈大人，苏姑娘，吕公公让我来送你们回御膳房，还说让你们明早辰时去诏狱，和锦衣卫一起审问张勇。”

“多谢禄全公公。”沈砚笑了笑。

跟着禄全往御膳房走，路上，禄全悄悄对沈砚说：“沈大人，您可小心点，严阁老在宫里的势力不小，连锦衣卫里都有他的人。待会儿审问张勇，别太较真，免得被人暗算。”

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