周朔带来的不是一封密报，是三封。

我坐在都察院值房里，看着摊在桌上的三张纸，感觉脑仁儿开始突突地疼。

“大人，”周朔那张万年不变的“夜枭脸”难得露出一丝疲惫，“扬州那边……水比咱们想的深。”

“深？”我拿起第一封，“能有多深？总不会比嘉靖老板的炼丹炉还深吧？”

看完第一封，我沉默了。

郑永昌，这位前盐政大佬，在诏狱里啃了两年窝窝头后，悟了。

他不但把曹德海那点破事倒得干干净净，还附赠了一份“惊喜大礼包”几条隐秘的私盐线路，利润最终流向京城某位“勋贵重臣”的别院。

关键线索是：其中一条线，和徐琨在苏州搞的漕运“副业”，用的是同一套账房班子。

“好嘛，”我把纸放下，揉了揉太阳穴，“买一送一，还包邮。郑永昌这是把诏狱蹲成进修班了，业务能力见长啊。”

周朔嘴角抽了抽，没接话。

第二封是关于沈诚实。这位扬州首富更绝。一家老小在诏狱里关了两年，据说现在看见馒头都能哭出来。

为了出去，他把沈家八辈子攒下的关系网、暗账、贿赂名单吐了个底儿掉。

吐到什么程度？连他三姨娘的表侄女的干儿子在县衙当书吏这种边角料都交代了。

张居正派人去他说的地窖起赃，真挖出几箱账册。老张在信里感慨：“沈犯吐露之详，胜读十年盐政书。”

我都能想象出沈诚实扒着牢门喊“大人我都说！让我出去！我还能再说三天三夜！”的样子。

唉，早知今日，何必当初。所以说，做人留一线……不对，做奸商也别太绝啊。

第三封最有意思。扬州本地几个一直被沈诚实压着打的中小盐商，偷偷找到张居正的人，表示：“新政好！我们拥护！沈老贼的账本我们知道藏在哪儿！”

他们不是良心发现，纯粹是商业竞争——扳倒沈诚实，他们就能多吃几口市场。

“这很好，”我对着三封密报点头，“看来只要给的利益够，或者吓唬得够狠，总有人愿意跳反。”

周朔问：“大人，这些线索，尤其是郑永昌说的那条‘勋贵’线……”

我摆摆手：“这条线，现在不能动。切下来，封存，锁进我书房那个带三道锁的盒子里。现在把这种东西抛出去，不是帮忙，是添乱。”

“那徐琨案？”

“用！”我拿起笔，“把郑永昌供词里和徐琨漕运生意勾连的部分摘出来，润色一下，做成补充证据。记住，只提经济问题，模糊背后的人。”

“是。”

周朔领命走了。我靠在椅背上，看着窗外的天色。

春天真的来了，连都察院这棵老槐树都抽了新芽。可我这心里，怎么比腊月还凉？

两天后，徐琨案证据确凿，朝议汹汹。

高拱那派的人跳得最高，要求严惩徐琨，甚至有人暗戳戳地暗示“子不教，父之过”，想把火烧到徐阶身上。

文华殿里，气氛凝重得像要滴出水来。

隆庆帝坐在御座上，听着下面吵，表情平静，甚至有点走神儿。

等大家吵得差不多了，他才慢悠悠开口：“徐琨之罪，证据确凿，法理难容。”

高拱派的人眼睛亮了。

“然，”皇帝话锋一转，“徐师傅辅佐三朝，定策有功。朕常思，嘉靖四十二年，若非徐先生力主调戚继光入浙，东南倭患何以平定？”

他看向徐阶，语气温和：“徐先生，教子不严，你确有失察之过。”

徐阶出列，老泪纵横，跪倒在地：“老臣……罪该万死！”

“罢了。”隆庆帝摆摆手，“徐琨，革去功名，流放三千里，家产抄没，充作苏州赈灾之用。徐师傅……罚俸一年，回家思过吧。”

这个判决，妙啊。

徐琨实打实倒了霉，流放抄家，一点没留情。但徐阶本人，只是罚俸思过，体面保住了。

高拱的脸色有点难看，显然觉得罚轻了。徐阶则磕头谢恩，感激涕零。

退了朝，徐阶走得很慢。我在后面看着他的背影，忽然觉得，这位叱咤风云二十年的老首辅，真的老了。背驼了，脚步也蹒跚了。

经过我身边时，他停了停，没回头，只轻声说了句：“清风，多谢。”

我知道他谢什么。谢我没把那“勋贵”线索扯出来，没把他往死里整。

我没说话，只是拱了拱手。

三天后，徐阶上疏乞骸骨。理由很体面：年老多病，不堪驱策。

隆庆帝“再三挽留”后，“勉为其难”地准了。赏赐丰厚：加太师衔，赐金帛，遣官护送回乡。

徐阶离京那天，我去送他。码头上，春风吹动他的白发。

“元辅保重。”我说。

徐阶看着我，眼神复杂：“清风，你比老夫强。知道什么时候该狠，什么时候……该留一线。”

他顿了顿，忽然笑了，那笑容里有释然，也有沧桑：“这大明朝啊，终究是你们年轻人的了。”

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