天还没亮透，队伍就动身了。

不是不想等天亮，是等不起。秦战站在讲武堂院子的土台上，看着下面黑压压的人群——兵、匠、马、车，挤得满满当当，呵出的白气在黎明前的寒气里聚成一片低矮的雾。他没说话，只是抬手指了指北边。

人群开始移动。

先是前哨的马队，十骑，马蹄包了粗麻布，踏在雪地上声音闷闷的。接着是步兵，按什伍列队，步伐不算齐整，但没人掉队。然后是工匠——韩朴走在最前面，胳膊用布带吊在胸前，背上却背着个半人高的木箱，里面是他那些宝贝工具。几个年轻工匠想帮他抬，被他摇头拒绝了。

狗子是黑伯亲自领出来的。

少年换了身干净的布衣，但眼睛肿得像桃，低着头，脚步发飘。黑伯一手拄拐，一手抓着他胳膊，抓得很紧，像是怕他跑了。走到队伍中段，黑伯停下，把狗子塞给旁边一个老兵:“看着他，别让他乱跑。”

老兵点点头，把狗子拉进队列。狗子没反抗，只是抬头看了一眼工坊方向——特别工坊那盏蓝白色的长明灯还亮着，在渐亮的天光里显得微弱。

督察团站在队伍侧边。

王副使穿了一身便于骑行的厚棉袍，外面罩着裘皮大氅，看着暖和，但脸冻得发青。周匠人站在他旁边，背着个不大的包袱，腰板挺直。刘三——那个圆脸属官，牵着一匹温顺的母马，手死死抓着缰绳，指节都白了。

秦战走到他们面前。

“王大人，”他拱手，“这一路辛苦。”

王副使勉强笑了笑:“秦将军客气。为国效力，何言辛苦。”

他说得官方，但眼神有些闪烁。

秦战又看向周匠人。老头儿微微点头，没说话，只是拍了拍自己背上的包袱——那里除了衣物，还有他那些宝贝工具和笔记。

最后是刘三。年轻人看见秦战看他，赶紧挺直腰板，结果脚下一滑，差点摔倒，幸亏抓住了马鞍。

“小心。”秦战说。

刘三脸涨得通红:“谢……谢谢将军。”

队伍全部出了院子，在街道上拉成长长一列。栎阳的百姓都起来了，站在路边，默默看着。没人欢呼，也没人哭，只是看着。偶尔有妇人把热乎乎的馍塞给路过的士兵，士兵接过，点点头，揣进怀里。

秦战翻身上马，走在队伍最前。

路过工坊大门时，他勒住马，回头看了一眼。

黑伯站在门口，拄着拐杖，一动不动。老头儿没挥手，也没喊话，就那么站着，像尊石像。晨光从东边照过来，把他花白的头发染上一层淡淡的金。

秦战转回头，踢了踢马腹。

“走。”

出了城门，天地一下子开阔了。

雪原白茫茫一片，望不到边。官道早就被雪埋了，只能靠前哨留下的标记走。车轮碾过厚厚的积雪，发出“嘎吱嘎吱”的呻吟，留下两道深深的车辙印。马匹走得很吃力，鼻孔喷着粗粗的白气。

走了不到半个时辰，王副使就受不了了。

他骑术本就一般，马鞍又硬，颠得他浑身骨头像散架。更要命的是冷——风从四面八方灌进来，裘皮大氅根本不顶用，寒气像细针，扎透棉袍，直往骨头缝里钻。

“停……停一下。”他忍不住喊。

队伍停下来。王副使翻身下马，脚一沾地就软了，要不是旁边亲兵扶着，差点跪进雪里。他哆嗦着走到路边，想找个地方坐，可雪太厚，根本坐不下去。

秦战骑马过来:“王大人，没事吧？”

“没……没事。”王副使牙齿打颤，“就是……就是有点冷。”

秦战看了看天色。灰蒙蒙的，云层很厚，看样子还要下雪。

“原地休息一刻钟。”他下令，“生火，烧点热水。”

火很快生起来——用的是工坊带的煤饼，巴掌大小，耐烧，烟也小。几个士兵围着火堆烤手，王副使也凑过去，手伸到火边，烤着烤着，眼泪差点掉下来——是冻的，也是疼的。

周匠人没烤火。他走到一辆辎重车前，掀开油布，查看里面装的弩机和火药。手指拂过机匣，摸了摸榫口，又凑近闻了闻火药罐子的封口。

“周师傅，”一个押车的工匠问，“有问题吗？”

周匠人摇头:“没问题。就是……这油布得扎紧，雪化了渗进去，麻烦。”

他说着，亲自动手把松了的绳子重新扎紧。动作熟练，不像个五十多的老人。

刘三蹲在火堆另一边，眼巴巴看着那些烤火的士兵，想凑过去，又不敢。他脚上的靴子已经湿透了，雪水渗进去，脚趾冻得麻木。

一个陇西口音的老兵看不下去了，招招手:“小兄弟，过来烤烤。”

刘三赶紧挪过去。

“谢……谢谢军爷。”“军爷啥军爷，”老兵咧嘴笑了，露出缺颗门牙的豁口，“叫俺老张就行。你是咸阳来的？”

“嗯，督察团的。”

“督察团啊……”老张拉长了声音，往火里添了块煤饼，“那得会骑马啊。你这……你这骑术还得练。”

刘三低下头，脸更红了。

正说着，远处传来马蹄声。一骑快马从北边奔来，马上的斥候老远就喊:“秦将军！前面！前面有情况！”

所有人瞬间站起来。

秦战翻身上马，迎上去。斥候勒马，喘着粗气:“前面五里，有个小村子，叫……叫王家庄。村里……村里没人了。”

“没人？”

“嗯。”斥候脸色难看，“房子都在，门开着，灶是冷的。圈里的牲口……牲口都死了，脖子被割开，血放干了。雪地里……雪地里有很多马蹄印，新鲜的。”

秦战心头一紧。

“李牧的斥候？”

“不像。”斥候摇头，“马蹄印乱，不像军马。倒像是……像是马贼。”

秦战沉默了一会儿，回头对二牛说:“传令，队伍加速，路过村子不停留。弩手上弦，弓骑兵两翼警戒。”

“是！”

命令传下去，队伍重新动起来。这次没人喊累了，所有人都绷紧了神经。弩手从车上取下弩机，上了弦，握在手里。弓骑兵散到队伍两侧，眼睛死死盯着远处白茫茫的雪原。

王副使被人扶上马，脸色惨白:“秦将军，这……这就有马贼了？”

“北地不太平。”秦战说，“打仗的时候，更乱。”

队伍继续前行。

果然，五里后，看到了王家庄。

几十间土坯房散落在雪地里，安静得吓人。房顶的烟囱没有一丝烟，门窗黑洞洞地敞着，像一张张没了牙的嘴。村口的打谷场上，躺着几具牲畜的尸体——牛、羊，脖子被割开，血把雪地染红了一大片，已经冻成了暗红色的冰。

没人说话。

只有车轮碾过雪地的声音，和马蹄踏碎冰壳的脆响。

秦战骑马从村口经过时，看见一间屋子的门楣上，挂着一串干辣椒。红的，在白雪的映衬下格外刺眼。风吹过，辣椒轻轻晃动，发出窸窸窣窣的声音。

他收回目光，看向前方。

雪原依旧白茫茫。

但白茫茫下面，藏着什么，谁也不知道。

王副使骑在马上，看着那些敞开的门，那些死去的牲口，忽然哆嗦了一下。他拉了拉裘皮大氅的领子，把自己裹得更紧。

周匠人默默看着这一切，手在袖子里握成了拳。

刘三脸色发白，死死抓着马缰，指节攥得发青。

队伍沉默着，穿过村子，继续向北。

车轮印和马蹄印在雪地上延伸，像一道黑色的伤口，划开这片死寂的白色。

风又起了。

卷起雪沫子，打在脸上，生疼。

远处，地平线上，天空和雪原的交界处，开始泛起一丝不正常的灰黄色。

像是沙尘。

又像是……大军行进时扬起的尘土。

秦战眯起眼，举起千里镜。

镜片里，除了漫天风雪，什么也看不清。

但他知道，有什么东西，就在那片灰黄色的后面。

等着。

（第四百五十八章 完）