历经落鹰涧的生死劫难，太子刘知远与秦王刘广烈一行人，终于在三日后的清晨抵达了此次南行的核心目标 —— 泸州城。昨夜一场小雨刚过，空气中弥漫着湿润的泥土气息，远处的青山被薄雾笼罩，若隐若现，本应是一派江南水乡的温婉景致，却因众人心中的戒备，添了几分压抑。

泸州，地处长江与沱江交汇处，自古便是南北交通的要冲之地，水陆两路在此交汇，南来北往的商船、马队络绎不绝，常年人声鼎沸，货物堆积如山，是西南地区有名的繁华富庶之城。据史料记载，早在百年前，泸州便因盛产美酒与丝绸闻名天下，城中商铺林立，酒肆茶楼随处可见，即便到了深夜，街头依旧灯火通明，热闹非凡。可此刻映入众人眼帘的泸州城，却与传闻中的模样大相径庭，整座城池仿佛被一层无形的阴霾笼罩，透着一股异样的沉闷氛围。

一行人在距离城门半里地的树林中停下脚步，做最后的伪装检查。刘知远身着一件半旧的青色长衫，袖口与领口处还打着细微的补丁，头发用一根普通的木簪束起，脸上刻意抹了些灰泥，让原本俊朗的面容多了几分落魄与憔悴，活脱脱一副科举失利、远赴他乡投亲的书生模样。身旁的南宫夏春则穿着一身素色布裙，头上裹着一方蓝布头巾，手中挎着一个装满衣物的竹篮，眼神温柔却难掩警惕，完美诠释了一位跟随丈夫奔波的柔弱妇人形象。

不远处，秦王刘广烈正与几名 “影刃” 死士换装。他们褪去了原本的劲装，换上了粗布短打，腰间系着宽腰带，上面别着短刀与算盘，脸上带着几分市井商人的精明与粗犷，摇身一变成了商队的护卫。刘广烈身材高大，即便穿着普通衣物，也难掩一身沙场历练出的威严，他仔细检查着每一个人的装束，低声叮嘱：“进城后切记少言寡语，一切听我指令，若遇盘查，按事先备好的说辞应对，切不可露出破绽。” 众人齐声应下，眼神中满是坚定。

待一切准备就绪，众人分成三拨，先后朝着城门走去。越靠近城门，那股异样的氛围便越发明显。城门口两侧，原本应是张贴告示、往来百姓驻足的地方，此刻却站满了身着铠甲的兵丁，他们手持长枪，腰间佩刀，目光在往来行人身上不断扫视，盘查得异常严格。每一个进城的人都要出示路引，接受全身搜查，连携带的包裹都要打开仔细检查，稍有可疑便会被拉到一旁盘问许久。

刘知远与南宫夏春混在人群中，缓缓向前挪动。他不动声色地观察着那些兵丁，发现他们虽然表面上神情严肃，动作却透着几分敷衍，眼神时常不自觉地飘向城门内侧的一处茶摊，仿佛在等待着什么指令。有几次，兵丁在检查行人时，手指会不自觉地摩挲腰间的玉佩 —— 那是一枚雕刻着奇特纹路的墨玉，与落鹰涧袭击者身上发现的碎片纹路极为相似。刘知远心中一凛，愈发确定泸州城早已被 “天三道” 与晋王的势力渗透，这些兵丁恐怕并非为了维护治安，而是在暗中排查他们的踪迹。

“这位公子，夫人，麻烦出示路引，打开包裹检查。” 一名身材矮胖的兵丁走到刘知远面前，语气生硬地说道。刘知远微微颔首，脸上露出恰到好处的紧张，从怀中掏出早已准备好的路引，双手递了过去：“官爷，这是在下的路引，我们夫妻二人是从京城来此投奔亲戚的，可惜亲戚早已搬离，如今只能在城中寻家客栈暂住，还望官爷通融。”

兵丁接过路引，粗粗扫了一眼，又伸手拿过南宫夏春手中的竹篮，随意翻找了几下，目光在南宫夏春脸上停留片刻，见她神色慌张，便不再多问，挥了挥手：“行了，进去吧，进城后老实点，最近城里不太平。” 刘知远连忙道谢，拉着南宫夏春快步走进城门。

进城后，眼前的景象更是让人心头一沉。街道两旁的商铺虽大多开着门，却门可罗雀，掌柜与伙计们无精打采地坐在柜台后，眼神呆滞地望着街道。往来的行人商旅虽不算少，却几乎没有人交谈，每个人都低着头，脚步匆匆，脸上带着警惕与焦虑，偶尔有人不小心撞到对方，也只是匆忙道歉后便快步离开，往日里热闹喧嚣的泸州城，此刻竟安静得只剩下脚步声与风吹过幡旗的声响。

刘知远与南宫夏春按照约定，朝着城中最大的 “悦来客栈” 走去。悦来客栈位于泸州城中心，共三层楼，规模宏大，门口挂着两盏大红灯笼，算是城中为数不多还保留着几分生气的地方。他们刚走到客栈门口，一名身着青色长衫、头戴小帽的店小二便迎了上来，脸上堆着热情的笑容：“客官，您是打尖还是住店？”

“住店，要一间上房，再准备些清淡的吃食送到房间。” 刘知远语气平淡地说道，同时悄悄给了店小二一个约定好的暗号 —— 用手指轻轻敲了敲桌面。店小二眼中闪过一丝不易察觉的精光，连忙点头：“好嘞，客官这边请，楼上正好有一间安静的上房，保证您住得舒心。”

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