此前对张文长的欣赏如同春日暖阳，让他坚信找到了可塑之才，可秦王与太子妃的提醒，却像两缕寒风，吹散了那份笃定，留下密密麻麻的担忧。江南刚从战乱中恢复秩序，地方吏治本就脆弱，每一个即将上任的官员都关乎民生安稳与朝堂根基，尤其是可能被委以要职之人，背景必须经得起最严苛的推敲，绝不能让别有用心者混入官场，埋下祸患。

他起身走到窗边，望着庭院中随风摇曳的垂柳，思绪翻涌。张文长的才学毋庸置疑，对策论时的务实、答问时的从容，都让他印象深刻。可 “西北出身” 与 “天绝组织” 的地域重叠，以及那份过于完美的言行举止，始终像两根细刺，扎在心头难以拔除。“单纯核查背景恐怕不够，” 刘知远喃喃自语，“若他真是晋王安插的棋子，定早已备好天衣无缝的伪装，唯有从立场与心性上试探，方能见其真容。”

思来想去，刘知远想到了一个人 —— 他的授业恩师，致仕后隐居江宁的大儒袁克明。袁老先生年逾古稀，满头银发梳理得一丝不苟，平日里总着一身洗得发白的青布长衫，虽隐居在城外的竹林小院，却依旧声名远播。他不仅学问渊博，贯通经史子集，更难得的是性情刚直，当年在朝堂为官时，便因敢直言进谏得罪权贵，却也因此在士林中赢得了 “铁骨大儒” 的美誉。刘知远深知，恩师的威望与眼光，足以镇住场面，更能从细微处洞察人心。

次日清晨，刘知远换上一身素色长衫，只带两名侍从，悄然前往袁克明的隐居之地。竹林小院外，潺潺溪水环绕，院内几株腊梅虽未开花，枝干却透着苍劲。听到敲门声，袁克明亲自开门相迎，见是昔日弟子，他脸上露出温和的笑容，引着刘知远步入院内：“殿下今日前来，可是有烦心事？”

两人在竹亭中落座，侍从奉上热茶后便退至远处。刘知远开门见山，将对张文长的疑虑与担忧和盘托出，末了诚恳地说道：“恩师，江南安危系于吏治，学生不敢有丝毫懈怠。张文长才学出众，却疑点重重，学生想请恩师出面，设一场讲学辩论，试探其立场与心性，不知恩师是否愿意相助？”

袁克明端着茶杯的手微微一顿，目光深邃地看着刘知远：“殿下是想以忠孝为题？” 刘知远点头：“正是。晋王之祸刚过，废太子之事亦未远去，此二事关乎君臣伦理、父子纲常，若张文长真有异常，面对这般敏感议题，定会露出破绽。” 袁克明放下茶杯，银髯轻颤：“老臣虽已退隐，却仍心系社稷。殿下放心，此事老臣应下了，便在天德书院设坛，让士子们各抒己见，辨明忠孝是非。”

几日后，一则消息在江宁城内炸开 —— 致仕大儒袁克明将在天德书院主持公开讲学辩论，议题定为 “论人臣之节与人子之孝 —— 兼议废太子、晋王事”。此消息一出，江宁士林瞬间沸腾，茶馆酒肆里，士子们争相议论，脸上满是震惊与忐忑。

“议论废太子与晋王？这可是平日里连私下谈论都要谨慎的禁题啊！” 一位身着锦缎长衫的士子捧着茶杯，声音里满是难以置信。旁边一位寒门士子接话道：“袁老先生素来刚直，可这般公开议论皇室之事，还是太冒险了。而且听说新科举人都要参加，这哪里是讲学，分明是考验啊！”

众人纷纷点头，都明白这场辩论绝非简单的学术交流。废太子因沉迷酒色、滥用职权被废，晋王则因图谋篡位、暗中勾结势力被镇压，虽如今朝堂已定调二人失德，但公开批判皇子，言辞稍有不慎，便可能被扣上 “大不敬” 的罪名，影响仕途甚至惹来杀身之祸。可袁老先生德高望重，又有太子恩师这层身份，这场辩论背后的意味，让所有人都不敢轻视。

辩论当日，天德书院早早便被围得水泄不通。书院门前的青石路上，士子们身着长衫，或独自前行，或三五成群低声交谈，脸上满是紧张与期待。不仅新科举人悉数到场，许多在江宁求学的读书人，甚至不少关心时政的百姓，也纷纷赶来，挤在书院的院墙外围，想要听听这场特殊的辩论。

天德书院的主殿内，早已摆放好数十张案几，前方设一高台，铺着深蓝色的锦缎桌布。袁克明先生身着深蓝色长衫，端坐于高台中央的太师椅上，银髯垂胸，眼神锐利如鹰，虽已年逾古稀，却透着一股不容置疑的威严。殿内两侧的走廊上，侍卫们身着便服，目光警惕地扫视着在场众人，维持着秩序。

二楼的雅间内，太子刘知远与秦王刘广烈并肩而立，透过雕花窗棂俯瞰着殿内的景象。刘知远身着月白色长衫，腰间系着一块白玉佩，神色平静，眼底却藏着一丝凝重。秦王则穿着深灰色长衫，眉头微蹙，目光紧紧锁定在人群中的张文长身上，低声对刘知远说道：“老六，今日便是关键。若张文长真与晋王有关，面对这般议题，定会有所顾忌，露出马脚。” 刘知远轻轻点头，目光落在张文长身上 —— 他依旧穿着那件半旧的青布长衫，静立于人群后侧，神色淡然，仿佛只是来旁观一般。

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