刘府正厅。

数百支粗壮的红烛将大厅照得亮如白昼，金丝楠木的梁柱上缠绕着红绸，每一张桌案上都摆满了珍馐美灿。

觥筹交错间，推杯换盏声此起彼伏。

顾长清掸了掸衣摆上并不存在的灰尘，与沈十六并肩而立。

四周投来的视线带着审视与讥诮，却无一人敢上前搭话。

唯有一人例外。

“哟，这不是大理寺的顾寺丞吗？”

一个尖锐的嗓音刺破了周遭的窃窃私语。

大理寺卿刘文清端着酒杯，摇摇晃晃地走了过来。

他那张满是油光的脸上堆着假笑，步子虚浮，显然已有了几分醉意。

“本官还以为你正在诏狱里等着秋后问斩呢。”

“怎么，不想着给自己备副好棺材，倒有闲心来凑这热闹？”

刘文清在大理寺时便视顾长清为眼中钉。

沈十六的手按在了刀柄上。

顾长清抬手，轻轻按住沈十六的小臂。

“刘大人说笑了。”

顾长清端起面前的一杯清茶，向对方举了举。

“棺材这种东西，还是留给需要的人吧。毕竟有些人虽然活着，离死也不远了。”

刘文清面皮一抖，刚要发作，主位方向突然传来一声高唱。

“严世蕃严大人礼单到——送贺礼玉如意一对，东海夜明珠一颗！”

满堂宾客瞬间寂静，随即爆发出更大的喧哗。

严嵩虽未亲至，但严世蕃代表的是严党的态度。

这意味着，刘瑾贤在严党中的地位，稳如泰山。

刘瑾贤满面红光，快步迎上前去接下礼单，转身时，视线恰好与顾长清撞个正着。

那张老脸上的笑容未减分毫，甚至更盛了几分。

他推开围在身边的恭维者，大步流星地走到二人面前。

“沈大人，顾寺丞，二位能来，真是令寒舍蓬壁生辉。”

刘瑾贤拱手行礼，姿态做得十足。

“之前有些误会，都是为了朝廷办差，还望二位莫要怪罪。”

“今日既入我刘府，便是贵客，过往恩怨，咱们就在这杯酒里，一笔勾销如何？”

他说着，亲自斟了两杯酒递过来。

沈十六没有接。

他只是冷冷地看着刘瑾贤。

顾长清却接过了酒杯。

他上前半步，离刘瑾贤极近。

“刘侍郎客气。”

顾长清晃动着杯中酒液，视线落在刘瑾贤的脖颈处。

那里有一根青筋，正随着对方的呼吸剧烈跳动。

胸锁乳突肌绷紧如弓弦。

他在紧张。

极度的紧张。

顾长清将酒杯凑到唇边，却没有喝，只是嗅了嗅酒香。

“这酒不错，正如这刘府的富贵，烈火烹油，鲜花着锦。”

顾长清随手将酒杯放在路过的侍从托盘上。

“只是不知道，这烈火会不会烧得太旺，把这锦缎都给烧成灰烬？”

刘瑾贤眼角抽搐了一下，随即哈哈大笑。

“顾寺丞真会说笑。来人，给二位大人看座！”

管家立刻上前，引着二人向角落走去。

越走越偏。

直至大厅的最角落，靠近后门的位置。

这里只有一张孤零零的桌子，四周没有窗户，空气沉闷，旁边还摆着一个半人高的巨大铜制炭盆，里面的炭火烧得正旺。

这一桌，刚好在风口死角，热气散不出去，全积在这里。

“这位置选得好。”

沈十六坐下，解开佩刀放在桌案上，“这是想把我们闷死在这？”

“不只是闷。”

顾长清坐下，指尖在桌面上轻轻敲击，“这叫‘灯下黑’。”

“这里离戏台最远，离后门最近，若是有什么变故，这里是最好的动手地点，也是最难被发现的死角。”

“看来他今晚是非要动手不可了。”

沈十六拿起桌上的酒壶，给自己倒了一杯，却没喝，只是拿在手里把玩。

这时，前排一阵骚动。

一位身着深色官袍的老者在众人的簇拥下走入席间。

都察院左都御史，魏征。

这位着名的“铁面御史”板着一张脸，所过之处，那些原本谈笑风生的官员们纷纷噤声，仿佛看到了家里严厉的私塾先生。

魏征并未在前排落座，反而绕了一圈，视线在角落里扫过。

他看到了沈十六。

两人隔着重重人影对视。

魏征没有说话，只是极其细微地颔首，随即便被刘瑾贤热情地请到了主位旁。

“那是魏征？”

沈十六收回视线。

“敌人的敌人，就是朋友。”

顾长清端起茶盏抿了一口，“魏御史最恨贪官，刘瑾贤这般铺张，早就被他记在账本上了。”

“只要我们能撕开一道口子，魏征这把刀，就会立刻砍下来。”

“那就看这口子怎么撕了。”

沈十六看向那个巨大的炭盆。

热浪逼人。

顾长清却微微皱眉。

他放下茶盏，鼻翼轻轻翕动。

空气中弥漫着浓郁的酒肉香气，但这股香气底下，似乎还藏着一丝别的味道。

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像是某种熟透的水果，又像是烧焦的杏仁。

“这炭不对。”

顾长清低语。

沈十六立刻警觉，身体紧绷。

“有毒？”

“还不确定。”

顾长清盯着炭盆中跳动的火焰。

那火苗不是寻常的橘红色，而是带着一抹诡异的幽蓝。

“银骨炭燃烧无烟无味，但这炭火里，加了料。”

顾长清从袖中摸出一枚银针，借着衣袖的遮挡，在靠近炭盆的空气中晃了晃。

银针未黑。

不是常见的剧毒。

“添炭。”

一声低喝从旁边传来。

一名身穿粗布短打的仆役提着一篓新炭走了过来。

他低着头，看不清面容，身形有些佝偻，步履却异常沉稳。

每一步踩在地毯上，都没有发出任何声响。

沈十六放在膝盖上的手猛地收紧。

杀气。

尽管对方极力收敛，但那种从尸山血海里滚出来的味道，瞒不过沈十六的鼻子。

那仆役走到炭盆边，拿起铁钳，不紧不慢地往盆里夹炭。

动作机械，却精准无比。

每一次铁钳夹住炭块，都刚好卡在重心点上，纹丝不动。

这是一双拿惯了重兵器的手。

顾长清突然站起身，身形晃了晃，似乎是不胜酒力。

“这……这酒劲怎么这么大……”

他踉跄着向旁边倒去，好巧不巧，正撞向那个正在添炭的仆役。

沈十六刚要伸手去扶，却硬生生止住动作。

那仆役似乎被吓了一跳，下意识地伸出一只手去扶顾长清。

“大人小心。”

声音沙哑。

就在对方手掌托住顾长清手肘的瞬间。

顾长清的手指看似无意地在对方虎口和掌心处滑过。

硬。

厚实的老茧。

虎口处有茧，那是常年握刀留下的；食指第二关节侧面有茧，那是扣动机括暗器留下的。

这不是仆役。

这是杀手。

顾长清借着对方的力道站稳，顺势推开了那人的手，脸上露出一丝嫌弃。

“一边去，别弄脏了本官的衣服。”

他掏出一块丝帕，用力擦了擦被对方碰过的衣袖，一副趾高气扬的醉态。

那仆役唯唯诺诺地低头退下，转身的刹那，脊背微不可察地挺直了一瞬。

“如何？”

待那人走远，沈十六低声问。

“虎口老茧半寸厚，食指关节变形。”

顾长清将丝帕扔在桌上，“是用刀的好手，而且精通暗器。应该就是那个‘孤狼’。”

“我现在就去宰了他。”

沈十六就要起身。

“坐下。”

顾长清按住酒壶，“这里是寿宴，他现在的身份是刘府下人。”

“你无凭无据杀人，刘瑾贤立刻就能让外面的弓弩手把你射成刺猬，魏征也保不住你。”

“那就等着被杀？”

“他不会在这里直接动手。”

顾长清看向戏台，“炭盆里的东西是曼陀罗花粉混合了少量砒霜，剂量很少，不会致死，只会让人神智恍惚，心跳加速。”

“他是在制造混乱，或者说……在等一个信号。”

“什么信号？”

“锵——锵锵锵——”

一阵急促的锣鼓声骤然响起，打断了顾长清的话。

戏台上的帷幕拉开。

一名武生手持青龙偃月刀，粉墨登场。

唱的是《单刀会》。

关云长单刀赴会，虽千万人吾往矣。

“好！”

台下爆发出雷鸣般的喝彩声。

刘瑾贤坐在主位上，手指在膝头打着拍子，一脸陶醉。

顾长清却觉得那锣鼓声有些刺耳，让人气血翻涌。

“不对劲。”

顾长清突然转头看向邻桌。

就在他们左前方，坐着一位身穿绿色官袍的中年人。

那是都察院的一位御史，名叫张廉，平日里也是个刚正不阿的主儿，刚才还和魏征说过话。

此刻，张廉正端着酒杯，整个人僵在那里。

他的脸色涨得通红，脖子上的青筋暴起，嘴巴大张着，却发不出一点声音。

手中的酒杯“啪”地一声掉在地上，摔得粉碎。

这清脆的碎裂声在嘈杂的锣鼓声中微不足道。

但这仅仅是个开始。

张廉双手死死掐住自己的喉咙，身体剧烈抽搐，整个人向后仰倒。

“砰！”

沉闷的倒地声。

这一下，周围的人终于听到了。

“张大人？张大人你怎么了？”

同桌的官员惊慌地站起来去扶。

只见张廉双目圆睁，眼球几乎要突眶而出，嘴角溢出大量的白沫，混合着血丝。

他的身体在地上如濒死的鱼一般弹动了两下，随后彻底不动了。

那双充血的眼睛，死死地盯着戏台上的关云长。

戏台上，武生手中的青龙偃月刀正好劈下。

锣鼓声戛然而止。

尖叫声撕裂了宴席的祥和。

“死人了——！！！”

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