雪光透窗，像一面冷鼓蒙在殿上。

鎏金匣在半空轻晃，弧影掠过龙榻，恍若刀锋来回。

灯烛俱灭，只余铜漏一声接一声，似远处裂鼓的余韵，催命，也催债。

皇帝坐着，未披裘，中衣微敞，锁骨分明如刃。

他抬眼，看梁上黑影："玄止，下来。"

声音不高，却挟久居人上的钝压，像锈刀慢慢割过鼓皮。

第七子五指一松，铜钩"叮"落地，人却未动。

两片虎符在怀，一冰一灼，撞出细不可闻的"咔"——

那是镇北旧军最后一声心跳，也是他自己喉咙里的血。

"朕赐你名，予你命。"皇帝缓缓捋平袖口，"你欠朕一条命，也欠朕一面鼓。"

第七子嗓音干哑："鼓已裂，命已还。"

皇帝低笑，笑意冷白："裂的是皮，债未清。"

一、枕下第三钥

皇帝探手，从榻底暗格取出一物——

不是钥匙，而是一截焦黑鼓槌，尾端嵌铜，刻着"镇北"二篆。

"朕留它，是要你记得，镇北军不是死在沙场，是死在自己鼓手。"

第七子瞳孔骤缩：十二岁那年，他为三皇子演武击鼓，鼓槌失手坠地，被皇帝拾起，自此收入私库；原来——那面督战大鼓，便是镇北军旧物。

"鼓皮裂，可以重蒙；人债裂，如何重缝？"皇帝以槌轻击掌心，每击一下，便近一步，"把虎符还朕，朕让你娘入皇陵，给你全尸。"

第七子指节绷到发青："我娘只要回家。"

皇帝停步，雪光映面，忽显疲惫："回家？朕也想过。可帝王无家，只有债。"

二、榻前惊变

话音未落，殿梁"喀嚓"一声裂响——

岳无咎独臂勾檐，自屋脊暗洞坠下，剑光如匹练，直取皇帝。

与此同时，窗棂被火铳轰碎，冯怀、霍青率缇骑涌入，火把高举，铜网撒空——原来皇帝早布陷阱，等的是镇北残党一网打尽。

第七子身形一晃，挡在岳无咎与皇帝之间，"退！"

岳无咎眦目："他弑你娘，焚你军，你还护？"

第七子背对皇帝，低喝："我护的是债，不是他。"

皇帝趁隙疾退，霍青横刀护驾；冯怀尖嗓高叫："反贼弑君，就地格杀！"

三、铜漏为鼓

殿门合阖，铁闸落下，乾清宫变屠场。

缇骑列阵，火铳上膛，黑洞口尽指第七子。

皇帝抬手，示意暂缓，"朕再给你一次机会——击鼓。"

铜楼被两名内侍抬出，置于龙榻前。漏壶刻有度矢，滴水入铜盘，"嗒嗒"作响。

"以漏为鼓，以血为槌。"皇帝将焦黑鼓槌抛向第七子，"每漏一响，你自击一槌，若鼓声合朕心，朕放镇北遗众；若不合——"他指尖轻点，缇骑火绳齐亮，"一响杀一人，自这名独臂贼始。"

第七子接槌，指背青筋暴起。

铜漏第一声落——"嗒！"

他抬臂，鼓槌击向自己胸口，"咚！"血自唇角溅出，染槌成暗红。

皇帝闭目听，神色如冰："太臣。"

第二声"嗒！"

槌落肩骨，"咔嚓"裂响，肩塌半寸，鼓声闷而碎。

皇帝淡声："太岁。"

第三声将落，岳无咎怒吼："玄止！别跪！"

火铳一转，抵住他太阳穴。

第七子抬眼，看铜漏，看皇帝，看殿角那面被遗弃的小鼓——鼓皮邙山火痕犹在。

四、裂鼓为号

铜漏第三声起——"嗒！"

第七子忽旋身，鼓槌反挥，重重击在铜漏壶身！

"铛——！"金铁交鸣，水矢崩裂，千万水珠溅空，恍如急雨。

同一瞬，他袖口滑出骨笛，笛口对火绳，猛吹——

"嗡！"

裹在笛腔内的邙山鼓灰喷出，细若尘雾，瞬蔽殿灯。

火绳被灰所覆，"嗤啦"连声熄灭，缇骑眼前尽黑。

第七子低喝："走！"

岳无咎会意，独臂抡剑，劈开铜网，两人并肩撞向窗棂，破雪而出。

殿外，大雪反照微光，恍若白鼓。

第七子边奔边以鼓槌击胸，每步一响，"咚！咚！咚！"

雪花随声溅雪，雪面便绽开一朵朵赤红小鼓，指引暗处潜伏的镇北残兵——

"鼓声向北，邙山为营！"

五、帝王一叹

皇帝立于破窗前，看雪原被血鼓点燃，竟未再下令追击。

冯怀颤声："陛下，可要发八百里加急——"

皇帝抬手，止住了，掌心尚留那截焦黑鼓槌的余震。

他低声道："让他去。债若不还，鼓怎会停？"

雪深，脚印一红一白，蜿蜒没入黑暗。

铜漏在殿心兀自滴尽最后一滴，水声幽微，像极远处传来的——

裂鼓，未息。

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