第二艘深潜器在几分钟后着陆，停在第一艘旁边。六人汇合后，站在魔塔入口前，面对着那个自称“影”的男子。
深海的压力被某种力场隔绝在外，塔周围形成一个直径约五十米的球形无水空间。这里的空气冰冷潮湿，带着浓重的铁锈味和海水的咸腥。唯一的光源来自塔身内部流动的暗红光芒，把每个人的脸都映成血色。
影站在入口的阴影里，黑色的长袍在无声的气流中微微摆动。他的眼睛——那双完全漆黑的、没有眼白的眼睛——平静地扫过每个人，最后停在时秒身上。
“人皇血脉，光之继承者。”影的声音依然直接传入脑海，温和得令人不安，“你身上的光……很温暖。但也因此，你无法理解黑暗的必要性。”
时秒向前一步，手背上的烙印在暗红光芒中格外显眼：“你就是暗之天选者？为什么选择侍奉魔塔？”
“侍奉？”影微微歪头，那动作有种诡异的优雅，“不，不是侍奉。是……交易。”
他抬起手，指向塔身内部那些流动的暗红光芒：“看到这些光了吗？这是‘暗之光’，能够冻结时间，凝固意识。我用它，保存了一些……不该被遗忘的东西。”
影转身走向塔内：“跟我来。在你们决定是否要摧毁这座塔之前，至少先看看它守护着什么。”
六人对视一眼，卫恒做了个手势：保持警惕，跟上去。
塔的内部结构与前几座完全不同。没有螺旋阶梯，没有复杂的迷宫，只有一个巨大的、垂直向下的圆柱形空间。墙壁是半透明的黑色晶体，透过晶体能看到外面深海的无尽黑暗。而在空间中央，悬浮着数百个……光球。
每个光球直径约一米，内部都封存着一个场景：有古代战士在战场上厮杀，有学者在图书馆里翻阅古籍，有农夫在田野里耕作，有孩童在河边嬉戏。这些场景栩栩如生，像是被按下了暂停键的电影画面。
“这些是……”林晚的声音带着震惊。
“是被魔塔吞噬的人。”影停在最近的一个光球前，里面是一个穿着宇航服的男子，漂浮在失重环境中，脸上是发现新世界的狂喜，“第一座塔建立时，它需要‘燃料’来激活。所有靠近塔的人，都会被吸收意识，**化为灰烬。”
他轻轻触摸光球表面，暗红的光芒流过，画面微微波动：“但我找到了办法。在意识被完全吞噬前，用暗之力将它们冻结、保存。现在，他们已经在这里沉睡了……大概三千年。”
三千年的沉睡。时秒看着那些光球，每一个里面都是一个鲜活的生命，一个完整的人生，被永远定格在某个瞬间。
“你保存了他们，”苏星月的声音很冷，“但为什么不解放他们？”
“因为解放意味着毁灭。”影转头看她，漆黑的眼睛里倒映着火焰的微光，“魔塔的吞噬是不可逆的。一旦离开这个冻结场，他们的意识会在万分之一秒内消散。在这里，他们至少还‘存在’。”
托木尔走到一个光球前，里面是一个正在祈祷的老人：“你用自己的力量维持这个冻结场？”
“用塔的力量。”影纠正，“暗之力不是创造，是保存。我需要塔的能量来维持这个规模的冻结。所以我和塔做了交易——我守护它，让它继续运行；它为我提供能量，维持这些意识的‘生存’。”
伊德里斯握紧了金色长矛：“但这改变不了塔在撕裂天网的事实。你保存了这些意识，却可能毁灭整个世界。”
“可能？”影笑了，那笑容苦涩而疲惫，“年轻人，你见过天网之外的东西吗？你知道那些试图撕碎天网的存在，到底是什么吗？”
他挥手，周围的晶体墙壁突然变得透明。透过墙壁，众人看到的不再是深海黑暗，而是……星空。
不，不是真正的星空。是某种投影，某种记忆的显化。
画面中，一个巨大的、由纯粹黑暗构成的存在，正在缓慢地吞噬一个发光的星球。星球表面，无数光点试图反抗，像萤火虫扑向烈火，在接触黑暗的瞬间就熄灭。
“那是三万年前的一个文明。”影的声音在星空中回荡，“他们发展到了能够跨越星系的层次，然后……引来了‘吞星者’。天网，就是那个文明最后的幸存者建立的——不是保护罩，是隐身衣。它隐藏了地球的存在，让吞星者找不到我们。”
画面切换，变成了地球的上古时代。一群穿着古朴的人类，围着一个巨大的祭坛，祭坛中央是一个正在编织金色丝线的女性——她的容貌，与时秒有七分相似。
“人皇时破天的母亲，织网者女娲。”影轻声说，“她用半数神魂编织天网，将地球从吞星者的感知中抹去。代价是……文明倒退，人类失去了心灵相通的能力，变成了现在这样孤独的个体。”
画面再次切换，变成了七座塔从太空坠落的场景。
“但天网会磨损。每过一万年，就需要修补。”影说，“魔塔……最初是修补工具。它们从天网外部降落，携带修补材料。但三万年的时间太长了，塔的维护系统出了故障，控制核心被……污染了。”
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喜欢罚之天请大家收藏：()罚之天全本小说网更新速度全网最快。他看向时秒：“现在塔认为，要修补天网，必须先撕开它。而要撕开它，需要人皇血脉作为‘钥匙’。而天网之外，吞星者还在游荡。一旦天网破碎，地球会在二十四小时内被吞噬。”
深潜器舱内死一般寂静。只有那些光球缓缓旋转，里面定格的人生无声诉说着什么。
“所以，”卫恒缓缓开口，“你的选择是……让塔继续运行，维持这些意识的生存，即使这会让天网逐渐破碎？”
“不全是。”影摇头，“我在寻找第三条路。一个既能保住这些意识，又能修复天网的方法。但……需要时间。而时间，是塔最缺乏的东西。控制核心的污染每时每刻都在加深，我必须压制它，同时维持冻结场，同时寻找解决方法。”
他看向时秒，漆黑的眼中第一次出现了某种类似渴望的情绪：“人皇血脉，你能理解吗？我守护的不仅是这些意识，更是……可能性。如果我能找到修复控制核心的方法，这些被吞噬的人就有可能复活。但如果塔被摧毁，他们就真的死了。”
时秒沉默了。他看着那些光球，看着里面鲜活的人生，看着影眼中沉重的负担。他能理解这种选择——在绝境中抓住任何一点微光，即使那意味着要与黑暗同行。
“但天网不能等。”苏星月说，“按照总部的计算，天网破损度已经超过百分之四十。如果七座塔全部激活，破损速度会加快十倍。”
“我知道。”影闭上眼睛，“所以我在等。等人皇血脉集齐所有天选者，等你们有足够的本源力量，等一个……能够同时修补天网和修复塔的机会。”
他重新睁开眼睛，目光扫过所有人：“现在，你们来了。光、水、金、木、土、火……只缺暗。而我，就是暗。但我不会加入你们——除非你们答应我，在摧毁塔之前，先尝试修复它的控制核心，解救这些意识。”
“如果尝试失败呢？”林晚问。
“那我会在最后一刻，亲手终结这些意识的痛苦。”影的声音很轻，但很坚定，“然后，和塔一起毁灭。这是我作为守护者的……责任。”
时秒走到一个光球前。里面是一个年轻的母亲，正抱着婴儿微笑。婴儿的小手抓着母亲的手指，眼睛明亮如星。
他能感觉到，这个光球里封存的不仅是意识，还有爱，还有希望，还有所有人类最珍贵的东西。这些东西，被一个人用三千年的孤独守护着。
“影，”时秒转身，“你说你在寻找修复控制核心的方法。有进展吗？”
“有线索。”影挥手，晶体墙壁上浮现出复杂的符文阵列，“塔的核心是一个‘意识集合体’，由所有被吞噬者的部分意识融合而成。它之所以被污染，是因为其中一个意识……充满了绝望和憎恨。那个意识主导了集合体，扭曲了塔的功能。”
他指向符文阵列中的一个黑色节点：“这就是污染源。如果能净化它，或者……将它从集合体中分离出来，塔就有可能恢复正常。”
“怎么净化？”托木尔问。
“需要七种本源力量同时注入。”影说，“但需要精确的平衡——光要温和，不能太强否则会灼伤其他意识；水要纯净，不能掺杂情绪否则会污染修复过程；金要稳定，不能动摇否则结构会崩塌；木要生机，但不能过度生长否则会挤占空间；土要厚重，但不能太沉否则会压垮核心；火要炽烈，但要控制温度否则会蒸发意识；暗要包容，但要保持距离否则会吸收污染。”
他顿了顿：“最重要的是，需要一个人进入意识集合体内部，找到那个污染的源头，在外部净化的同时，从内部引导它分离。而这个人……必须拥有强大的精神抗性和纯净的灵魂。”
所有人的目光都看向时秒。
“人皇血脉是最佳选择。”影确认了他们的猜测，“但风险极大。一旦失败，你的意识会被困在集合体中，被无数绝望的意识淹没，最终成为污染的一部分。”
时秒没有立刻回答。他看向那些光球，看向影眼中三千年的孤独，看向队友们担忧的目光，最后，看向苏星月。
苏星月也在看他。她没有说话，但眼中的火焰燃烧得格外明亮，像在说：无论你选择什么，我都陪你。
“我需要考虑。”时秒说，“而且……我们需要先见到塔的核心，确认你说的一切。”
影点头：“应该的。跟我来，核心就在塔的最深处。”
他带领众人走向圆柱形空间的底部。那里有一个旋转的暗红漩涡，是通往塔核心的入口。
但在进入之前，影停下脚步，回头看向时秒：“有件事我必须告诉你。那个污染的源头意识……它的名字，叫‘时落’。根据塔的记录，她是人皇时破天的妹妹，也是……第一个自愿被塔吞噬的人。”
时秒的心脏猛地一沉。
时落。这个名字，在时家的族谱上有过记载——时破天的孪生妹妹，上古时期最强大的织梦者，在某个历史节点突然消失，原因不明。
如果影说的是真的……那么他要面对的，不仅是三千年的绝望意识，更是自己的祖先，一个可能比时破天更了解人皇血脉秘密的人。
漩涡缓缓旋转，暗红的光芒像血液般流淌。
时秒深吸一口气，踏入了漩涡。
无论前方是什么，他都必须面对。因为这就是人皇血脉的宿命，也是守夜人的选择。
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