阴暗潮湿的牢房里，只有一盏如豆的油灯发出昏黄的光芒，勉强照亮方寸之地。空气里弥漫着霉味、血腥味和某种难以言喻的污浊气息。
谢谦被单独关在一间还算干净的囚室里，手脚都戴着沉重的镣铐，走动间哗啦作响。他靠坐在冰冷的石墙边，脸上早已没有了之前的惊恐和哀求，只剩下一种麻木的灰败，以及眼底深处不断翻涌的、混杂着怨恨、恐惧和一丝不甘的复杂情绪。
怎么会这样？他一遍遍地问自己。
他谢谦，堂堂两榜进士出身，熬了十几年资历，花了无数银子打点，才终于坐上一县正印的位置。大安县虽然不是什么富庶大县，但也算安稳，油水也还过得去。他本打算再熬几年，活动活动，看能不能调去江南富庶之地，或者回京钻营个清闲又有油水的官职，就此安稳度过余生。
可一切，都从这场该死的鼠疫开始，全变了。
不，或许更早，从那个叫赵砚的泥腿子，莫名其妙地弄出那种能防治鼠疫的“酒精”开始，就变了。
“赵砚……赵砚……”谢谦喃喃地念着这个名字，牙齿咬得咯咯作响。就是这个他当初根本没放在眼里的乡下小子，这个他以为可以随意拿捏、用来挡灾的“义民”，不仅没死在鼠疫里，反而趁着他逃离、官府瘫痪的空档，迅速掌控了整个大安县！看他手下那些人，那些装备，那令行禁止的气势，哪里是什么乡勇民团，分明就是一支私军！
还有这大安县城……谢谦透过牢房高墙上那狭小的气窗，隐约能听到外面传来的、并非死寂而是带着某种有序喧闹的人声。这绝不是一个被鼠疫肆虐、濒临崩溃的县城该有的声音。赵砚他……到底是怎么做到的？他哪来这么多人？哪来这么多粮食和药材？
无数的疑问和悔恨啃噬着谢谦的心。早知道……早知道当初就不该听师爷的馊主意，把赵砚推出去顶缸！早知道……就该牢牢把他攥在手心里，或者，干脆一开始就把他……谢谦眼中闪过一丝狠厉，但随即又被更深的恐惧取代。现在想这些，还有什么用？人为刀俎，我为鱼肉。
“赵爷……赵老爷……”谢谦低声念叨着，脸上挤出一个比哭还难看的、讨好的笑容，尽管这笑容无人看见。他知道，自己的小命，现在完全捏在赵砚手里。赵砚让他活，他才能像条狗一样苟延残喘；赵砚让他死，他恐怕连这间牢房都走不出去。
“我还有用……我一定还有用……”谢谦神经质地抓着自己的头发，“我是朝廷任命的县令！我的大印还在！我的告身文书还在！只要我配合，赵砚就可以用我的名义行事，名正言顺！对，名正言顺！他需要我这个幌子！”
想到这里，谢谦灰败的脸上恢复了一丝血色，眼睛里也重新有了一点光。是的，他还有价值！赵砚不杀他，还把他单独关在这里，好吃好喝相对其他囚犯，不就是因为他还有用吗？他得活下去，必须活下去！只要活着，就还有希望，说不定哪天朝廷大军平叛，或者李徽山那个老狐狸收拾了残局，他还能……
就在这时，牢房外传来脚步声和钥匙碰撞的清脆声响。
谢谦浑身一激灵，猛地抬起头，看向牢门。
铁门被打开，一个熟悉的身影在两名持刀守卫的陪同下走了进来。不是赵砚，是大胡子。
大胡子手里提着一个食盒，脸色冰冷，看着谢谦的眼神充满了毫不掩饰的厌恶，就像在看一堆令人作呕的垃圾。
“吃饭。”大胡子将食盒重重地放在地上，发出“哐当”一声。
谢谦看着食盒，又看看大胡子，喉结动了动，挤出一个谄媚的笑容：“胡……胡爷，是您啊。赵……赵爷他……”
“东家没空见你。”大胡子冷冷地打断他，“东家让我给你带句话。”
“您说，您说！小人洗耳恭听！”谢谦连忙跪直了身体，仿佛在聆听圣旨。
“东家说，让你老老实实在这里待着，别动什么歪心思。你的用处，东家自然知道。用得上你的时候，会来找你。用不上的时候……”大胡子顿了顿，咧开嘴，露出一口森白的牙齿，“你知道下场。”
谢谦浑身一颤，连忙磕头：“不敢，不敢！小人绝对不敢动歪心思！小人的命是赵爷的，赵爷让我往东，我绝不住西！只求赵爷能留小人一条狗命，小人愿为赵爷效犬马之劳！”
大胡子厌恶地皱了皱眉，似乎多看他一眼都觉得脏，转身就走。走到门口，又停下脚步，头也不回地说道：“对了，你的那个师爷，还有那个姓燕的捕头，东家已经安排他们去该去的地方了。你就不用惦记了。”
说完，哐当一声，牢门被重新锁上，脚步声逐渐远去。
谢谦瘫坐在地上，背后惊出一身冷汗。“该去的地方”？是煤矿？还是乱葬岗？他不敢细想。但他知道，赵砚这是在警告他，也是在斩断他可能的羽翼。师爷和燕六年，一个是他最信赖的狗头军师，一个是他手下最能打的鹰犬，现在都没了。他谢谦，真的成了孤家寡人，一条被拔光了牙、拴着铁链的狗。
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喜欢公爹与两孤孀请大家收藏：()公爹与两孤孀全本小说网更新速度全网最快。他颤抖着手，打开食盒。里面是还算干净的两个杂粮馒头，一碟咸菜，一碗飘着几点油星的菜汤。比他在衙门时的伙食差了十万八千里，但比起其他囚犯吃的猪食，已经算不错了。
谢谦拿起一个冰冷的馒头，狠狠地咬了一口，机械地咀嚼着，混着咸菜和冰冷的菜汤，一起咽下肚。泪水，不知何时模糊了他的视线。
他知道，从今天起，他谢谦，大安县的县太爷，已经死了。活着的，只是一个名叫谢谦的囚徒，一个靠着摇尾乞怜、等待被利用的傀儡。
而与此同时，相隔数百里的明州城，却是另一番景象。
明州大营，中军大帐。
总兵汪成元脸色铁青，背着手在帐内焦躁地来回踱步，脚下的军靴将铺地的干草踩得沙沙作响。案几上，堆着好几封来自不同方向的急报，每一封都像是一块烧红的烙铁，烫得他坐立不安。
“废物！都是一群废物！”汪成元猛地一拍案几，震得上面的茶碗跳起老高，“大江县、谭县，两个小小的县城，区区几千乱民，居然到现在还没镇压下去！还折损了老子两百多号人！李徽山是干什么吃的？他不是拍着胸脯保证能安抚城内，抽掉民夫协助守城吗？人呢？老子要的人呢？！”
帐下几名偏将、校尉低着头，大气不敢出。谁都知道，总兵大人正在气头上，这时候触他霉头，跟找死没什么区别。
“说话！都他娘的哑巴了？！”汪成元吼道。
一名资历较老的偏将硬着头皮上前一步，抱拳道：“总兵大人息怒。非是兄弟们不用命，实是……实是情势有变。”
“有变？有什么变？难道那些泥腿子一夜之间都变成天兵天将了不成？”汪成元瞪着眼睛。
“据逃回来的兄弟说……乱民之中，似乎……似乎有懂兵事的人指挥，进退颇有章法，而且……而且他们手里，有不少从巡检司和县衙武库里抢来的弓弩、刀枪，甚至……甚至还有几副皮甲。”偏将的声音越来越低。
汪成元瞳孔一缩：“什么？弓弩？皮甲？巡检司和县衙那点破烂，能顶什么用？等等……你是说，有懂兵事的人？”
“是，看其布置埋伏、诱敌深入的打法，不像寻常乱民，倒像是……像是行伍出身，或者……积年的老匪。”偏将小心翼翼地说道。
汪成元的心猛地一沉。如果只是饥民暴动，乌合之众，哪怕人数再多，凭借官兵的甲械和训练，镇压下去虽然麻烦，但并非难事。可如果乱民中有了懂得行军布阵的头领，甚至可能裹挟了溃兵或者匪类，那性质就完全不一样了！那就不再是“民变”，而是“兵祸”了！
“还有呢？”汪成元强迫自己冷静下来，沉声问道。
“还有……万年郡和河东郡那边传来的消息，也不太妙。”另一名校尉接口道，声音干涩，“万年郡的安岭县、河东郡的清河县，也……也出现了大规模的流民聚集，冲击县城，据说……据说也有溃兵掺杂其中，当地卫所弹压不住，已经向郡城和周边求援了。”
汪成元只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖。
大江县、谭县民变未平，明州城内暗流汹涌，现在连万年郡和河东郡也开始了！这绝不是孤立的事件！这是旱灾、鼠疫叠加之下，整个北地底层秩序彻底崩溃的前兆！星星之火，已经开始燎原！
他原本以为，只要守住明州，镇压住境内的乱子，等到朝廷的赈灾粮饷和援兵到来，一切就能稳住。可现在看来，他太乐观了，或者说，朝廷的反应，恐怕远没有他想象的那么快。各地的灾情和乱象，恐怕比明报上写的，要严重十倍、百倍！
“总兵大人，咱们……咱们现在该怎么办？”老偏将忧心忡忡地问道，“明州大营能战之兵，已不足四千，还要分兵把守各处要道，防备流民冲击。若是再分兵去剿匪，只怕……只怕明州城自身难保啊。而且，军心……军心也不稳，兄弟们怕染上瘟病，都……”
“够了！”汪成元烦躁地一挥手，打断了他的话。这些情况，他何尝不知？可他有什么办法？巧妇难为无米之炊！
他颓然坐回椅子上，双手捂着脸，用力搓了搓。片刻后，他抬起头，眼中布满了血丝，声音嘶哑却带着一股狠劲：
“传我命令！”
帐内众将精神一振，齐齐挺直了腰板。
“第一，明州城内，所有世家大户，按丁口、田亩，限期交出钱粮，充作军资！抗拒不交者，以通匪论处！”
“第二，征发城内所有青壮，编入民夫营，协助守城、转运物资！敢有藏匿逃避者，斩！”
“第三，派人持我手令，快马加鞭，前往大安县、平阳县、横山县！告诉那几个县的县令，不，告诉那几个县现在主事的人！让他们立刻征集所有钱粮、青壮，速来明州城听用！告诉他们，覆巢之下无完卵！明州若破，他们那几个破县，顷刻间就会被乱民踏为齑粉！若敢推诿拖延，贻误军机，本总兵平定乱民之后，第一个拿他们开刀！”
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喜欢公爹与两孤孀请大家收藏：()公爹与两孤孀全本小说网更新速度全网最快。汪成元的声音在大帐内回荡，带着不容置疑的杀伐之气。他知道，这是饮鸩止渴。强行摊派，必然激起城内大户和百姓更大的不满甚至反抗。但他没办法了，他必须先保住明州城，保住这个三通之地的枢纽！只有明州城还在手里，他才有一线生机，否则，一切都是空谈。
至于大安县那几个县……特别是那个据说情况诡异、县令谢谦跑路后又跑回去的大安县……汪成元眼中闪过一丝疑虑，但旋即被更深的焦灼取代。顾不上了，现在只要是能抓到的力量，哪怕是一根稻草，他也要抓住！
“另外，”汪成元补充道，声音压低了一些，“派人去查查，大安县现在到底是个什么情况。那个县令谢谦，到底是死是活。还有，那个叫赵砚的……到底是什么来路。”
“是！”众将轰然应诺，匆匆出帐传令去了。
大帐内，重新恢复了寂静，只剩下汪成元粗重的呼吸声，和油灯灯花爆开的噼啪轻响。他走到帐门口，掀开帘子，望向外面漆黑的夜空。寒风呼啸，卷起地上的沙尘，打在脸上生疼。
“多事之秋，妖孽横生啊……”汪成元喃喃自语，脸上写满了疲惫和一种不祥的预感。
他隐隐觉得，这场席卷北地的风暴，恐怕才刚刚开始。而他，以及这明州城，乃至整个朝廷，都被卷入了这场风暴的中心，前途未卜。
而距离明州城百里之外的大安县城内，赵砚刚刚听完大胡子关于谢谦反应的汇报，只是淡淡地点了点头，表示知道了。他的心思，早已不在这条丧家之犬身上。
他站在重新修葺过的县衙二楼的了望台上，俯瞰着夜色中依旧有点点灯火、隐约传来有序人声的县城。远处，新规划的流民安置区内，更是灯火通明，那是巡夜队和还在赶工建造简易屋舍的工地在忙碌。
寒风同样吹拂着他的面庞，但他的眼神却比这寒风更加冷静，更加坚定。
“风，终于要来了。”赵砚低声说，嘴角却微微向上勾起一个冰冷的弧度，“只是不知道，这场风，会吹垮多少朽木，又会将谁，送上青云之巅。”
他转过身，走下了望台。接下来，他要看的，是刘茂从平阳县送来的最新汇报，是关于流民接收和坞堡建设进度的。还有姚应熊从横山县传来的密信，里面似乎提到了一些关于“溃兵”和“可疑人物”的消息。
乱世，是危机，也是最大的机遇。而他赵砚，已经做好了迎接这场风暴的准备。
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