大胡子带着四百精锐，携带着三日的干粮和充足的箭矢、伤药，顶着寒风，分作两队，朝着平阳和横山的方向急行而去。马蹄声和整齐的脚步声打破了冬日原野的寂静，卷起一路烟尘。

赵砚站在重新加固过的城楼上，目送着队伍消失在官道尽头。寒风凛冽，吹动他厚重的毛皮大氅，猎猎作响。他脸上没什么表情，但微微抿起的嘴唇和深不见底的眼眸，显露出他内心的并不平静。

四百人，分兵两路，每路不过两百。面对可能多达四五千、且有组织的“起义军”，这点兵力，即使加上平阳、横山原有的守卫力量，也显得捉襟见肘。姚应熊和曹子布都是他精心培养的骨干，能力不俗，但毕竟缺乏大规模实战的经验。大胡子勇猛有余，谋略稍欠。此去，是真正的考验，是血与火的淬炼。

“东家，风大，回屋吧。”刘茂不知何时来到了他身后，低声劝道。他手里拿着一件更厚实的熊皮大氅，想给赵砚披上。

赵砚摆了摆手，示意不用。他的目光依旧望着远方，仿佛能穿透重重山峦，看到平阳和横山城下的烽火。

“刘先生，”赵砚的声音在寒风中有些飘忽，“你说，我们这点家底，经得起几次这样的折腾？”

刘茂沉默片刻，缓缓道：“东家，创业维艰。我们起于微末，能在如此短的时间内，在大安县站稳脚跟，并将触角伸向平阳、横山，已堪称奇迹。如今乱世已显，风雨欲来，正是英雄奋起之时。些许挫折，只要根基不损，便是磨刀石。经此一役，若能挫败来犯之敌，不仅能缴获物资，收拢流民，更能让我等麾下儿郎见过血，淬过火，成为真正的精兵。到那时，莫说一县，便是数县之地，也未必不能掌控。”

赵砚转过身，看着刘茂。这位昔日的账房先生，如今已成为他麾下不可或缺的“萧何”，目光中少了些商人的精明算计，多了几分沉毅和洞见。

“精兵……”赵砚咀嚼着这两个字，忽然问道：“我们现有的人手，算上各处零散和可征发的，能凑出多少可战之兵？我是说，不要求多精锐，但能拉上阵，听号令，敢拼杀的。”

刘茂在心中飞快计算了一下，答道：“大安县本部，经过筛选，可出八百。平阳、横山两处，经过这段时间收拢流民中的青壮加以整训，各能出五百到八百，但需留守部分维护地方，实际可抽调各四百左右。另外，我们在几个关键乡里设立的坞堡、哨卡，也能凑出三五百可靠的庄丁。全部算上，若不计较训练程度，倾尽全力，短时间内可集结三千左右的丁壮。但其中真正称得上‘兵’的，可能不足一半。而且，一旦抽调过甚，地方守备和春耕生产，恐将大受影响。”

三千丁壮，可战之兵不足一千五。这就是赵砚目前全部的家当。听起来不少，但撒在几个县的地盘上，再面对动辄数万、甚至可能来自漠州的、有组织的起义军，就显得单薄了。

“还是不够，远远不够。”赵砚摇了摇头，目光重新投向苍茫的北方，“刘先生，你说，那些从漠州来的流民……不，那些起义军，他们最缺什么？”

刘茂愣了一下，随即眼中闪过一丝了然：“东家是指……”

“粮食，御寒之物，还有……希望。”赵砚缓缓道，“漠州苦寒，经此大疫，又遭白灾，活不下去的人南下求生，是本能。但能被组织起来，形成如此规模，其头领绝非庸人。他们攻打县城，不是为了好玩，是为了活下去，为了抢到能让他们活下去的东西。”

“东家的意思是……”

“硬碰硬，即便能胜，也是惨胜，会极大地消耗我们本就薄弱的元气。”赵砚的眼神渐渐变得锐利起来，“所以，我们不能只想着守，更不能只想着打。我们要分化，要拉拢，要让他们……为我们所用。”

刘茂心中一震，隐约明白了赵砚的意图，但又觉得其中风险极大：“东家，那些是乱民，是匪！而且来自漠州，与本地百姓言语习俗皆有不同，更是被有心人组织起来，岂是那么容易分化拉拢的？万一引狼入室……”

“所以才要搞清楚，他们的头领是谁，目的是什么，内部是否团结。”赵砚打断他，语气坚定，“胡子他们这次去，首要任务是守住我们的地盘。其次，就是摸清这些人的底细。如果……我是说如果，有机会的话，未必不能谈谈。”

“谈谈？”刘茂更加惊讶了。跟造反的起义军头子谈判？

“对，谈谈。”赵砚嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“告诉他们，跟着那些看不清前路的头领拼命，不如来我大安县。这里，有饭吃，有衣穿，有屋子住，有病能治。只要守我的规矩，给我干活，就能活命，甚至能活得比在漠州更好。”

刘茂倒吸一口凉气：“东家，这是……这是要收编他们？可朝廷那边……”

“朝廷？”赵砚嗤笑一声，目光投向明州城的方向，仿佛能看见那座在疫病和混乱中挣扎的城池，以及城中那位心狠手辣的总兵，“朝廷现在顾得上我们吗？汪成元现在想的，恐怕是如何把明州城的烂摊子捂住，如何把责任推出去，如何保住他自己的脑袋吧。至于我们……在朝廷眼里，我们和那些起义军，有区别吗？不过是一群不服王化的‘匪类’罢了。区别只在于，我们暂时还没打出反旗，而他们打了。”

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喜欢公爹与两孤孀请大家收藏：()公爹与两孤孀全本小说网更新速度全网最快。他转过头，盯着刘茂，一字一句道：“刘先生，乱世已至，礼崩乐坏。谁能给百姓活路，百姓就跟着谁。谁能提供秩序和安全，谁就是王法。我们不需要朝廷承认，我们只需要足够多的人，足够强的力量，守住我们的一亩三分地，让跟着我们的人能活下去，活得比在别处好。这就是最大的道理，也是我们唯一的生路。”

刘茂怔怔地看着赵砚，看着这个比自己年轻许多，却目光如炬、心思深沉的东家。他忽然想起很久以前，赵砚对他说过的话：这世道，想活着，想活得好，就不能指望别人，得靠自己，得靠手里的刀把子和粮袋子。

如今，东家不仅握紧了刀把子，攒下了粮袋子，更是要开始用这刀和粮，去攫取更多的人口，更大的地盘，更强的力量了。这条路，无疑是与朝廷渐行渐远，甚至可能最终走向对抗。风险巨大，但……似乎也别无选择。在这人吃人的世道，要么吃人，要么被人吃。

“我明白了，东家。”刘茂深吸一口气，压下心头的悸动，深深一揖，“茂，必竭尽全力，辅佐东家。”

赵砚拍了拍他的肩膀，没再多说。有些话，点到即止。刘茂是聪明人，他需要时间消化，也需要看到实际的利益和可行性。

“城内的流民接收和安置，不能停，但要更加严格筛选，特别是对从北面，尤其是靠近漠州方向来的，要重点盘查，防止奸细混入。煤窑、铁匠铺、被服工坊，都要加快进度。开春之前，我要看到更多的煤，更多的铁器，更多的冬衣和帐篷。”赵砚开始下达具体的指令，“还有，派人去更南边的州县，尽量多采购粮食、药材、盐铁，特别是盐和铁，多多益善。价钱可以适当高一些，但务必保证隐秘和安全。”

“是，东家。”刘茂一一记下。

“另外，”赵砚顿了顿，低声道，“想办法，再弄些战马来。不拘手段，可以找那些草原上的小部落，或者……南边那些有门路的商人。价钱好说，但要活的，能用的。”

刘茂心头再次一跳。战马，这是朝廷严控的战略物资。东家这是……要组建骑兵了。他郑重地点了点头：“属下明白，会想办法。”

赵砚点了点头，最后看了一眼北方阴沉的天空，转身走下了城楼。

他知道，自己正在走一条越来越危险的路。收拢流民，积蓄力量，或许还能在朝廷的默许或无视下进行。但暗中扩军，尤其是组建骑兵，以及与造反的起义军接触甚至试图收编，这任何一条，都足以被扣上“图谋不轨”的帽子。

但他没得选。汪成元的狠辣，漠州起义军的威胁，北方可能南下的蛮族……一重又一重的危机，就像这北地的寒风，冰冷刺骨，步步紧逼。他不能把希望寄托在别人的仁慈或者朝廷的英明上。他只能不断变强，强到足以在这乱世中，为自己，也为跟随他的人，杀出一条血路。

而此刻的明州城，知州衙门后堂，气氛却比这天气更加冰冷肃杀。

浓郁的血腥气尚未完全散去，几个汪成元的心腹亲兵正在默默地擦拭地板，处理尸体。李徽山那具无头的尸身已经被草草卷起，头颅也被装入了一个木匣之中。

汪成元坐在原本属于李徽山的太师椅上，手里把玩着一块沾血的玉佩——那是他从李徽山腰间扯下来的。他脸色平静，甚至带着一丝疲惫，仿佛刚才那暴起杀人的不是他。

“总兵大人，都处理干净了。”一名亲兵队长上前，低声禀报。

“嗯。”汪成元应了一声，将玉佩随手丢在桌上，发出清脆的响声，“找几个人，扮作李徽山的心腹家丁，带着他的‘认罪书’和‘遗物’，‘逃’出城去，往南边跑。记住，要做戏做全套，路上‘不小心’丢下点东西，最好再留两个‘活口’，让他们被‘起义军的探子’抓住，严刑拷打之后，‘不得已’招供。”

亲兵队长心中一凛，知道这是要将“李知州勾结乱匪，事情败露后畏罪潜逃，被乱匪所杀”的戏码坐实。他连忙躬身：“卑职明白，一定办得滴水不漏。”

“还有，”汪成元揉了揉眉心，“给万年郡和河东郡的信，用六百里加急送出去。给朝廷的奏折，用八百里加急。记住，要显得情势万分危急，我军损失惨重，但仍在李逆余党的疯狂反扑和数万乱民的围攻下，誓死坚守明州！”

“是！”

“城内的粮食，还能撑多久？”汪成元问起了最现实的问题。

“回总兵，若是……若是只供应我们大营的兄弟和……必要的官员家眷，节省着用，大概还能支撑两个月。若是……”亲兵队长看了一眼外面，低声道，“若是管那些泥腿子，十天都撑不到。”

汪成元眼中闪过一丝厉色，但随即又化为深深的疲惫和一种近乎残忍的冷静：“从今天起，缩减所有非战兵的口粮配额。另外……城中那些老弱病残，染了疫病没救的……你知道该怎么做。做得干净点，就说是……鼠疫太过凶猛，没熬过去。”

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喜欢公爹与两孤孀请大家收藏：()公爹与两孤孀全本小说网更新速度全网最快。亲兵队长身体微微一颤，但不敢有丝毫异议，垂首道：“……是，卑职……这就去安排。”

他知道“该怎么做”。无非是趁着夜色，将那些被视为累赘的人“处理”掉，减少粮食消耗，也减少疫病传播的源头。这是最直接，也最残酷的“解决”办法。

汪成元挥了挥手，示意他退下。空旷的后堂里，只剩下他一个人，以及空气中淡淡的、挥之不去的血腥味。

他走到窗边，推开窗户。寒风灌入，吹散了一些令人作呕的气息。窗外，是死气沉沉、被恐惧和绝望笼罩的明州城。街道上看不到行人，只有一队队如临大敌、面黄肌瘦的士兵在巡逻。偶尔有压抑的哭泣声和痛苦的呻吟从某些院落里传出，很快又消失在寒风里。

“李徽山啊李徽山，别怪我。”汪成元对着窗外，用只有自己能听到的声音喃喃自语，“要怪，就怪这该死的世道，怪你自己命不好，撞到了我的刀口上。这口黑锅，总得有人来背。你不背，难道让我来背？”

他关上窗户，将寒风和窗外的惨状隔绝。转过身，目光落在桌上那封刚刚写好的、墨迹未干的奏折，以及旁边那个装着李徽山人头的木匣上。

嘴角，缓缓扯出一个冰冷而扭曲的弧度。

“陛下，臣，汪成元，幸不辱命，已诛杀勾结乱匪、祸乱明州的逆臣李徽山。然乱匪势大，恳请朝廷速发援兵，以解明州之困，以安北地黎民……”

低语声在空旷而寒冷的后堂中回荡，虚伪，残忍，却又透着一种乱世中挣扎求存的、令人不寒而栗的“合理”。

千里之外的京城，那位高居九重的陛下，是否会相信这漏洞百出的说辞？明州城外，那数万来自漠州、如狼似虎的起义军，又是否会给他足够的时间，等待那不知何时才会到来的援兵？

汪成元不知道。他只知道，自己已经踏出了这一步，就再也没有回头路了。要么踩着李徽山的头颅和明州数万百姓的尸骨爬上去，要么，就和这座城池，一起葬身在这北地的风雪与烽烟之中。

而无论是赵砚的野望，还是汪成元的毒计，亦或是那数万挣扎求生的起义军，都在这越来越冷的冬天里，默默积蓄着力量，等待着下一场更加猛烈风暴的来临。

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