大安县城内，新接收的流民正在经历着从“难民”到“赵家人”的蜕变。洗澡、吃饭、领新衣、分配活计、接受简单的规矩宣讲……一切都在有条不紊地进行。食堂里飘出的粥香，工地上叮叮当当的敲打声，训练场上整齐的呼喝声，交织成一曲忙碌而充满生机的乐章。赵砚站在政务厅二楼的窗前，看着这一切，心中的那股因曹子布被扣而燃起的邪火，才稍稍被这亲手创造的景象抚平些许。
但他知道，眼前的平静是脆弱的。横山县那边悬着的利剑，随时可能斩落下来。
“东家，有眉目了。”周大山悄无声息地出现在他身后，低声道，“咱们在明州大营里的眼线传回消息，石毅，原为明州大营百总，因其父石敢在乡里‘不幸染疫身亡’，他向上峰哭诉，并献上了家中大半积蓄打点。加上此前镇压大江县民变时，他所在的那一队表现‘勇猛’，斩获‘颇丰’，汪总兵便将他擢升为千总，并拨给他五百人马，命他巡视收复明州下辖各县，重点是……清理地方‘匪患’，恢复朝廷治权。”
“清理匪患？”赵砚冷笑一声，“指的是我们吗？”
“眼线说，汪成元给石毅的命令很模糊，只说‘酌情处置，以恢复秩序、征收钱粮为要’。但石毅出发前，曾私下对几个心腹说，要为他爹‘讨个公道’，还说大安县有些人‘无法无天’，‘不敬王法’，需要好好‘敲打敲打’。”周大山顿了顿，“另外，眼线还提到，石毅出发时，队伍里除了五百正兵，还跟着几十个穿着打扮不像官兵的人，看起来……像是江湖人士，或者大户人家的护院。”
赵砚眼神一凝。石老头是他派人处理掉的，手法隐秘，伪装成染疫身亡。石毅这是不信？还是仅仅以此为借口，行那吞并地盘、抢夺功劳之事？那几十个“不像官兵”的人，又是何方神圣？是石毅私下招揽的亡命徒，还是……明州城里某些人对他的“特别关照”？
“汪成元知道石毅和我们可能起冲突吗？”赵砚问。
“眼线层级不高，无法探知汪成元真实想法。但汪成元此刻焦头烂额，既要应付朝廷可能的责问，又要弹压明州城内残余的不稳，还要防备北面可能南下的更大股流民。他将石毅这支偏师放出来，或许有借刀杀人之意，或许是真顾不上，任由下面人发挥。”周大山分析道。
借刀杀人？汪成元想借石毅这把刀除掉自己这个“地方豪强”，或者至少削弱自己，他好来收拾残局？还是说，汪成元根本就没把自己放在眼里，认为石毅带五百官兵就能轻松摆平？
“横山县令是怎么死的？查清楚了吗？”赵砚又问。这是石毅扣在曹子布头上的主要罪名。
“横山县令钱有德，胆小怕事，鼠疫爆发后便躲在县衙后宅不敢出门。据咱们留在横山的暗桩回报，钱有德是惊惧交加，又染了风寒，没挺过去，病死的。死的时候，身边只有两个老仆。子布队长带人控制县城时，钱有德的尸体都臭了。咱们的人帮他收了尸，埋在了城外。此事横山县不少百姓和原本的衙役都可以作证。”周大山肯定地说道。
“病死……”赵砚点点头，这就好办了。只要有人证，石毅的诬陷就不难揭穿。问题是，现在横山在石毅手里，他会不会让那些人证“闭嘴”？甚至伪造证据？
“应熊到横山了吗？有消息传回来吗？”赵砚最关心的还是这个。
“还没有。从平阳到横山，快马加鞭不到一个时辰。应熊队长是早上出发的，按理说，此刻应该已经和石毅接触上了。但至今没有消息传回，恐怕……”周大山没有说下去，但意思很明显，情况恐怕不乐观。
赵砚的心又沉了下去。姚应熊性格刚直，但并非无脑之辈。他主动前去沟通，是抱着和平解决的希望。但石毅既然敢直接扣下曹子布，还栽赃陷害，显然没打算好好谈。姚应熊此去，怕是自投罗网，凶多吉少。
“东家，要不要……”周大山做了个手势，意思是调集人马，准备武力解决。
赵砚摆摆手，走到地图前，手指在横山县的位置上重重一点，又划过一条线，连接平阳县和大安县。
“我们现在有多少可战之兵？我说的是，拉出去就能打，见过血的。”赵砚问。
周大山迅速心算：“大安县本部，经过整训和筛选，可出六百精锐。平阳县，应熊队长带走了一部分，但刘主事手里应该还能抽调出三百左右的老兵。横山县……子布队长的人马大部分撤出来了，约有四百人，正在来大安的路上，预计明后日抵达。全部加起来，能凑出一千三百左右的精锐。如果算上训练不久的辅兵和可用的庄丁，总数能超过两千五。”
一千三对五百，人数占优。但对方是正规边军，装备可能更好，更有骑兵。己方虽然经过实战，但大规模野战的配合和指挥经验欠缺。而且，一旦开打，性质就变了，那就是公开与官兵为敌，与朝廷为敌。汪成元就有了充足的理由，调动更多的明州边军来“剿匪”。到那时，就是不死不休的局面。
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喜欢公爹与两孤孀请大家收藏：()公爹与两孤孀全本小说网更新速度全网最快。赵砚手指敲击着地图，陷入沉思。打，有风险，但未必会输，甚至可能借此机会，彻底打掉明州大营伸向自己地盘的触手，震慑汪成元。不打，就只能忍气吞声，眼睁睁看着曹子布和姚应熊落入敌手，甚至被杀害，还要背上“杀害朝廷命官”的黑锅，士气大损，刚刚归附的人心也会浮动。
“等。”良久，赵砚吐出两个字，声音有些干涩，“再等一天。等应熊的消息，也等胡子从横山传回确切情报。同时，传令下去，大安、平阳，进入战备状态。所有工匠，加紧打造箭矢、修缮兵器。粮食、药品，向前线集中。流民的安置和训练，加快速度，必要时，可征发青壮协助守城。”
“是！”周大山领命，正要下去安排。
“等等。”赵砚叫住他，眼中闪过一丝决断，“派人去联系我们在漠州边境的那些‘朋友’，问问他们，有没有兴趣做笔买卖。我要战马，越多越好，越快越好。价钱，可以谈。”
周大山心中一凛。东家这是在做最坏的打算了。一旦与明州大营开战，骑兵的机动性和冲击力至关重要。他重重点头：“明白，我亲自去安排。”
周大山离开后，赵砚独自站在地图前，久久不语。窗外，夕阳西下，将天边染成一片凄艳的血红。
“石毅……汪成元……”赵砚低声念着这两个名字，眼神冰冷如铁，“我不想惹事，但你们若非要逼我……那就看看，到底是谁的刀更利，谁的命更硬！”
……
与此同时，横山县城。
原本被曹子布和姚应熊打理得井井有条的县城，此刻弥漫着一股紧张和肃杀的气氛。街道上行人稀少，店铺大多关门，只有一队队身穿明军号衣、挎着腰刀的士兵在巡逻，眼神警惕地打量着每一个路人。县衙门口，更是戒备森严，站着两排手持长枪、面无表情的兵卒。
县衙大堂内，气氛压抑得令人窒息。
姚应熊被反剪双手，跪在冰冷的地面上。他脸上有几处淤青，嘴角破裂，渗出血丝，显然受过拷打。但他腰板挺得笔直，一双虎目怒视着端坐在原本属于县令位置上的那个年轻军官。
那军官约莫二十五六岁年纪，面皮白净，但一双眼睛却透着阴鸷和狠厉，正是新晋千总石毅。他穿着一身崭新的千总官服，但穿在他身上，总显得有些紧绷和不协调，仿佛这身官袍是偷来的一般。他手里把玩着一把精致的短匕，目光在姚应熊脸上来回扫视，嘴角挂着一丝猫戏老鼠般的冷笑。
“姚应熊，姚乡正。”石毅慢悠悠地开口，声音尖细，带着一股子居高临下的味道，“咱们也算是老乡了。富贵乡那地方，穷山恶水，能出你我这样的人物，不容易啊。”
“呸！”姚应熊啐了一口带血的唾沫，冷笑道，“石毅，少跟老子套近乎！老子是富贵乡的乡正，是朝廷登记在册的吏员！你他娘的凭什么抓我？凭什么打我？曹子布呢？你把他怎么样了？”
“曹子布？”石毅挑了挑眉，故作惊讶状，“哦，你说那个勾结乱匪，杀害钱县令，意图占据横山县造反的贼首啊？他嘛，自然是关在死牢里，等着明正典刑咯。怎么，姚乡正跟他很熟？难道……你也是同党？”
“放你娘的狗屁！”姚应熊勃然大怒，挣扎着想站起来，却被身后的兵卒死死按住，“钱县令是自己病死的！全城的人都可以作证！曹子布是带人维持秩序，救治百姓，何来勾结乱匪，杀害县令？你他娘的少在这里血口喷人！”
“作证？谁作证？”石毅嗤笑一声，站起身，踱步到姚应熊面前，用短匕的刀背轻轻拍打着他的脸颊，“那些泥腿子的话，也能信？本官说有，那就有。本官说曹子布是反贼，他就是反贼。至于你……”
他弯下腰，凑到姚应熊耳边，压低声音，用只有两人能听到的音量说道：“我知道你跟赵砚那个泥腿子穿一条裤子。我也知道，我爹是怎么死的。什么狗屁鼠疫，骗鬼呢？是赵砚那杂碎害的，对不对？”
姚应熊瞳孔一缩，猛地抬头看向石毅。石毅的眼神里，充满了怨毒和一种即将报复得逞的快意。
“我爹不过是跟他有点生意上的过节，他就下此毒手！此仇不报，我石毅誓不为人！”石毅的声音因为激动而有些颤抖，“赵砚那厮，有点小聪明，聚拢了一帮泥腿子，就真以为自己是个人物了？敢不把我石家放在眼里？敢杀我爹？今天，我先拿他的左膀右臂开刀！曹子布是第一个，你是第二个！等收拾了你们，我再去大安县，亲手把赵砚那杂碎揪出来，剥皮抽筋，祭奠我爹在天之灵！”
原来如此！姚应熊心中冰凉。什么收复失地，什么清理匪患，都是借口！石毅就是来报仇的！而且，他认定了赵砚是杀父仇人！
“石毅，你疯了！”姚应熊低吼道，“你爹是染疫死的，跟赵砚没关系！你这是假公济私，滥用职权，诬陷忠良！汪总兵不会放过你的！”
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喜欢公爹与两孤孀请大家收藏：()公爹与两孤孀全本小说网更新速度全网最快。“汪总兵？”石毅像是听到了什么好笑的事情，直起身，哈哈大笑起来，“汪总兵现在自身难保，哪里有空管这些小事？他把这差事交给我，就是让我放手去干！只要我能把横山、平阳，还有你们那个大安县‘收拾’干净，把该交的钱粮交上去，把该杀的人头砍下来，我就是大功一件！到时候，别说千总，就是守备、游击，也未必不能想想！”
他越说越兴奋，眼中闪烁着贪婪和野心的光芒：“赵砚那厮倒是会经营，听说搜刮了不少钱粮，还练了不少兵。正好，等老子拿下大安县，这些就都是老子的了！老子有了钱，有了兵，在这明州，就是一方诸侯！汪成元？哼，到时候谁听谁的，还不一定呢！”
姚应熊看着眼前这个状若疯狂的同乡，心中最后一丝侥幸也消失了。石毅已经彻底被仇恨和野心冲昏了头脑，他不仅要报仇，还要借机吞并赵砚的基业，壮大自己。跟这种人，根本没有道理可讲。
“至于你，姚应熊。”石毅重新坐回椅子，好整以暇地看着他，“看在同乡的份上，我给你一条活路。写信给赵砚，让他独自来横山请罪，把他所有的钱粮、兵马、地盘，全都交出来。或许，本官心情好，还能饶你们一条狗命，让你们在我手下当个看门狗。否则……”
他眼神一厉，猛地将短匕插在面前的桌案上，发出“夺”的一声闷响。
“否则，明天午时，你和曹子布，一起在城门口，凌迟处死！悬首示众！然后，本官亲提大军，踏平大安，鸡犬不留！”
冰冷的话语，如同死神的宣判，在大堂内回荡。
姚应熊死死地盯着石毅，胸膛剧烈起伏，但眼中已无惧色，只有一片决绝的冰冷。他知道，自己今天怕是走不出这县衙了。但他更知道，赵砚绝不会按石毅说的做。投降？交出一切？那还不如战死！
“石毅，你做梦！”姚应熊一字一句，声音嘶哑却坚定，“要杀要剐，悉听尊便！想让我背叛东家，你休想！东家一定会为我们报仇的！你，还有你背后那些人，一个都跑不了！”
“冥顽不灵！”石毅脸色铁青，猛地一拍桌子，“给老子拖下去，严加看管！明天午时，准时行刑！”
“是！”如狼似虎的兵卒上前，将姚应熊粗暴地拖了出去。
大堂内，重新恢复了寂静。石毅拔出插在桌子上的短匕，用布巾仔细擦拭着，眼中闪烁着阴冷而兴奋的光芒。
“赵砚……明天，你会来吗？”他低声自语，仿佛在期待着一场好戏，“来吧，最好来。让我看看，你这个所谓的‘明州土霸王’，到底有几斤几两。等你来了，这里，就是你的葬身之地！”
他并不知道，此刻的大安县，已经如同一张缓缓拉开的硬弓，箭在弦上。而他这自以为是的“猎人”，或许早已成为了别人眼中的“猎物”。
夜幕，彻底笼罩了横山县城。寒风呼啸，卷起街角的尘土和枯叶，仿佛预示着，一场更加猛烈的风暴，即将在这片多灾多难的土地上，疯狂上演。
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