清晨微弱的曙光透过稀薄的云层洒落时，艾丽娅醒了。

首先恢复的是痛觉。

全身各处伤口如同被无数烧红的针同时刺扎，尤其是左肩和左臂，传来持续而剧烈的钝痛和灼烧感。

她忍不住发出一声压抑的闷哼，睫毛颤动，费力地睁开了眼睛。

视野模糊了片刻，才逐渐清晰。

首先映入眼帘的是一张熟悉而满是关切的脸庞。

“艾丽娅！你醒了？” 哈涅尔的声音带着明显的放松和担忧，他正半跪在她身边，手里拿着一个水囊。

“少……爷……” 艾丽娅的声音嘶哑得如同破风箱，喉咙干得冒烟。

“别说话，先喝点水。” 哈涅尔小心翼翼地扶起她的上半身，让她靠在自己臂弯里，将水囊凑到她唇边。

清凉的水滋润了干裂的嘴唇和焦渴的喉咙，艾丽娅贪婪地小口吞咽了几口，却因牵动伤口而咳嗽起来。

“慢点。” 哈涅尔轻轻拍着她的背，等她缓过来，才让她重新慢慢躺下。“感觉怎么样？特莉丝女士说你伤得很重，黑暗力量侵蚀了伤口，需要时间。”

艾丽娅的意识逐渐回笼。

篝火、荒野、昨夜的绝望奔逃、那四个恐怖的黑影……最后是看到少爷时的狂喜和随之而来的黑暗。

“戒灵……它们……” 艾丽娅猛地挣扎着想坐起，却被哈涅尔轻轻按住。

“它们暂时退走了。” 哈涅尔的声音沉稳，带着安抚的力量，“有杰洛特和特莉丝女士在，它们没能得逞。你现在安全了。但告诉我，艾丽娅，到底发生了什么？你怎么会在这里？还被戒灵追杀？”

安全了……艾丽娅紧绷的神经终于松弛了一丝，随之而来的是彻底放松后的虚弱和残余的恐惧。

她闭上眼睛，深吸了几口气，努力组织着语言。

“……大概十天前，” 她开始讲述，声音依旧低哑，但渐渐连贯起来，“您离开卡伦贝尔前往拉海顿后不久，负责边境巡逻的骑兵队报告，在领地东北部的老林路附近，发现了一些不寻常的踪迹——不是野兽，也不是寻常旅人或商队。马蹄印很深，但步幅怪异，而且……巡逻队的马匹靠近那片区域时会异常惊恐。”

“老欧斯滕觉得不对劲，加强了那片区域的巡视。我……我当时正好在整理边境哨所的补给报告，听到消息，就想亲自去看看。” 艾丽娅脸上闪过一丝懊悔，“我以为可能是走私贩，或者从安格玛故地流窜过来的小股匪徒。”

她的眼神中浮现出恐惧的阴影。

“一开始只是远处的几个黑点，在暮色中移动很快。我们躲在山岩后面观察。等它们靠近了些……才看清是四个黑袍骑士，骑着黑马，无声无息，像幽灵一样。它们在一处废弃的矮人矿洞入口附近停了下来，似乎在检查什么，停留了大约一刻钟。然后，其中一个……好像朝我们的方向看了过来。明明离得很远，中间还有树木岩石遮挡，但我就是感觉……被看到了。”

艾丽娅的身体微微发抖。

她的声音哽咽了。

“我拼命逃，利用对地形的熟悉，钻密林，涉浅溪。”

“我不敢停，一直跑，不敢回大路，只能在山野里穿行。我知道它们还在追，那种被盯着的感觉时隐时现，但从未消失。我试图往人多的地方去，但每次靠近村镇或道路，那种被锁定的感觉就更强，我只好继续往荒野里钻。我偷过农家的马，但普通马匹根本驮着我跑不了多久就会惊厥倒下。我只能靠两条腿……”

“我不敢直接往拉海顿跑，怕把灾祸引向您和夫人。我想绕路，去河谷地区的东谷镇求援，或者找游侠……但它们在荒野里追得太紧了。我身上的干粮很快吃完，伤口发炎，开始发烧。昨晚……我以为我死定了。”

她看向哈涅尔，灰蓝色的眼中充满了后怕和一丝庆幸。

“少爷……您怎么会在这里？？”

“我们有我们的任务，要去南边。” 哈涅尔简单解释，没有透露哈拉德的具体目标。

艾丽娅努力向杰洛特和特莉丝点头致意，目光在杰洛特的猫瞳和特莉丝的红发上稍作停留，没有多问。

“谢谢……谢谢你们。”

“你刚才说，戒灵在黑鸦岭的废弃矮人矿洞附近停留检查？” 哈涅尔抓住关键点，眉头紧锁，“那里有什么特别？”

“我不知道，少爷。” 艾丽娅摇头，“那矿洞废弃很久了，据说第二纪元矮人挖到过什么不好的东西，就封了。平时除了野兽和偶尔的走私贩，没人会去。但它们……确实在那里停留了，好像在找什么，或者确认什么。”

卡伦贝尔附近出现了戒灵！这个消息如同冰水浇头，让哈涅尔感到一阵寒意。

他的卡伦贝尔只是刚铎南方一个不算特别富庶的边境领地，有什么值得索伦最强大的仆从亲自前来查探？

难道……

“是因为我？” 哈涅尔低声自语，“因为我正在调查哈拉德的事情，触及了某些秘密，所以它们来我的领地，是想找到线索，或者……警告？甚至直接除掉可能知情的人？”

“不一定是你个人，哈涅尔。” 杰洛特走了过来，他一直在旁边静静听着，猫瞳中闪着思索的光芒。“你提到过，十年前你们的军团在哈拉德遭遇异常，那里有类似混沌能量影响的祭台。而昨晚的战斗，我能感觉到，戒灵身上的黑暗力量，虽然本源不同，但和混沌能量在某些层面有相似之处——都是对现实秩序的侵蚀和扭曲。”

特莉丝也点头附和：“杰洛特说得有道理。如果索伦，或者他手下的势力，也在利用或研究混沌能量，那么他们对任何与混沌能量相关的事物都会感兴趣。哈涅尔大人，您十年前接触过那座祭台，您本人可能无意中沾染了某些痕迹，或者您的领地因为您的活动，被标记了。戒灵出现在那里，可能是在进行某种侦查或‘清理’。”

希里忍不住插话：“还有我们！我们从巫师大陆来，身上带着那个世界的气息，杰洛特说我的上古血脉有时候也会引动能量……它们会不会是冲着我们来的？或者，至少察觉到了异常？”

这个推测让气氛更加凝重。

如果戒灵的出现与他们一行有关，那么他们前往哈拉德的旅途，恐怕从离开拉海顿起，就已经被更恐怖的阴影盯上了。

哈涅尔沉思着，手指无意识地敲击着剑柄。

戒灵的行动模式、它们出现在卡伦贝尔偏僻矿洞的意图、与哈拉德祭台可能的关联、以及索伦更深层的目的……无数线索碎片在脑海中旋转，却暂时拼凑不出完整的图景。

“索伦的目的恐怕不止于此。” 他最终缓缓说道，眼神锐利，“如果仅仅是混沌能量，或者清除知情者，戒灵的行动似乎有些……过于显眼和直接了。它们通常更隐秘。出现在卡伦贝尔，或许有更具体的‘目标’，那个废弃矿洞里，可能真有什么我们不知道的东西。或者……这是一种试探，一种布局的开端。”

他看向艾丽娅：“你还记得它们具体在矿洞哪个位置停留吗？有没有带走什么，或者留下什么？”

艾丽娅努力回忆：“就在主入口坍塌的碎石堆前……它们好像用武器拨弄了一下碎石，停留观察，但没有深入，因为入口被堵死了。离开时……似乎没带走什么明显的东西。但它们停留时，我好像看到一点……很微弱的紫黑色光，从石缝里透出来一下，很快就灭了。当时太远，又害怕，可能是我眼花了。”

紫黑色的光？

这个描述让特莉丝和杰洛特对视了一眼。

这听起来可不太妙。

“无论如何，” 哈涅尔站起身，拍了拍沾上尘土的膝盖，“卡伦贝尔的情况必须立刻通知莉安娅和欧斯滕，加强戒备，但暂时不要轻举妄动去探查矿洞。我们当下的首要目标不变——前往哈拉德，找到祭台，查明真相。只有了解更多，才能判断戒灵真正的意图，以及我们该如何应对。”

他看向艾丽娅：“你的伤势需要静养，不能跟我们一起冒险。我们必须把你送到安全的地方。”

艾丽娅急了，挣扎着想坐起来：“少爷！我还能……”

“这是命令，艾丽娅。” 哈涅尔语气温和但不容置疑，“你带来的消息无比重要，你必须活着回去，协助莉安娅守卫家园。我们会护送你到最近的、相对安全的洛汗边境哨站，从那里你可以联系上我们的信使，返回卡伦贝尔。把这里发生的一切，以及我的判断，详细告诉莉安娅。”

艾丽娅看着哈涅尔坚定的眼神，知道无法改变他的决定，而且自己也确实虚弱不堪，跟着只会成为累赘。

她最终低下头：“是，少爷……请您……一定要小心。”

简单的早餐和收拾后，营地被仔细清理掩埋。

特莉丝再次为艾丽娅检查了伤口，更换了敷料，并给她服用了一些提神和缓解疼痛的药剂。

一行人重新上马。

艾丽娅被安置在哈涅尔身后，由他照顾。

杰洛特依旧在前面探路，特莉丝和希里在中间。

他们调转方向，暂时偏离南下的路径，朝着东南方洛汗边境最近的定居点行去。

阳光逐渐驱散晨雾，照亮了前方起伏的荒原。

哈涅尔回头望了一眼卡伦贝尔所在的大致北方，目光深沉。

戒灵的阴影已经笼罩了他的家园，而南方的哈拉德，未知的危险和更深的谜团正在等待。

无论索伦的目标是什么，无论混沌能量与黑暗势力有多少纠缠，他们已无退路。

马匹迈开步伐，载着心事重重的旅人，继续踏入这被古老阴影与现代危机共同笼罩的荒野。