养心殿的青砖地还残留着昨夜雨水洇出的湿痕，李破跪在冰凉砖面上，掌心那块京营虎符硌得生疼。十八万兵马的重量压在一寸见方的铜铁上，也压在他二十一岁的肩头。三个月——老皇帝咳着血许下的期限，像道催命符悬在头顶。

“都退下吧。”萧景铄摆摆手，蜡黄的脸在宫灯映照下像张揉皱的纸，“李破留下。”

靴声杂乱远去，殿门缓缓合拢。最后离开的高福安回头望了一眼，老眼中满是忧色。偌大养心殿只剩两人，药味混着陈年熏香，空气沉得能拧出水。

“过来。”皇帝指着榻前脚踏。

李破起身走近，这才看清萧景铄手中攥着的不止虎符——还有半块羊皮，边缘烧得焦黑，隐约能看出是张地图残片。

“认得吗？”皇帝把羊皮递过来。

李破接过细看。羊皮质地粗粝，墨迹是草原特有的赭石颜料，线条勾勒出蜿蜒山脉与河流走向，一角用朱砂标着狼头图腾——正是白音部落祭坛下的密藏图，和他怀中那半张能拼成完整。

“陛下这是……”

“你外公今早派人送来的。”萧景铄闭眼靠回软枕，“随图附了句话：草原三十六部的诚意在此，换他外孙三个月平安。”

李破握紧羊皮，喉头发紧。外公这是把部落命脉押上了——草原密藏不止金银，更有历代狼主与中原往来的盟书、边关布防秘录，甚至……前朝玉玺。

“朕不白拿他的。”皇帝忽然睁眼，眼中精光一闪，“三个月后，你若真坐稳这江山，朕许草原三十年边市免税，许白音部永镇北境。但若你败了——”

他顿了顿，声音嘶哑如磨砂：

“这图会‘不小心’流到北漠人手里。秃发浑术虽死，他儿子还在。草原密藏够买十万铁骑，踏平狼神山。”

狠。

真狠。

李破盯着榻上这个油尽灯枯的老人，忽然想起陈瞎子那句话：“帝王心术，从来都是把你架在火上烤，还让你自己添柴。”

“臣明白了。”他将羊皮仔细叠好，贴身收起，“三个月内，北境不乱，江南不定，臣提头来见。”

“不够。”萧景铄摇头，从枕下又摸出个小木匣，“打开。”

匣中不是珠宝，是三枚铜钱——普通的开元通宝，边缘磨得光亮，显然常年被人摩挲。

“这是你爹留下的。”皇帝声音低了下来，“十八年前野狼谷那夜，他托陈仲达带给朕。说若他回不来，这三枚钱——一枚给其其格买药，一枚给你买糖，还有一枚……让朕替他看着，看这世道能不能变好。”

李破手指拂过铜钱，冰凉触感下仿佛还有父亲掌心的余温。

“朕看了十八年，越看越心寒。”萧景铄剧烈咳嗽起来，咳得整个人蜷缩，帕子掩口再拿下时，上面一团暗红，“所以现在，该你看了。李破，朕给你的不是皇位，是债——你爹的债，三千苍狼卫的债，北境冻死百姓的债，还有……朕欠你娘的债。”

他抬手，枯瘦如柴的手指指向殿外：

“去还债吧。用你的方式。”

李破握紧三枚铜钱，单膝重跪，额头触地：

“臣，领命。”

起身时，眼角余光瞥见屏风后一角鹅黄裙摆——是萧明华。这丫头不知偷听了多久，此刻咬着嘴唇，眼圈通红，手里还端着碗早已凉透的参汤。

李破对她点点头，大步走出养心殿。

殿外秋风凛冽，吹得廊下宫灯乱晃。陈瞎子拄着拐杖等在汉白玉阶下，独眼在夜色中泛着幽光。

“谈妥了？”

“妥了。”李破解下腰间破军刀，刀身映着月光，“三个月。陈老，咱们得兵分三路。”

“怎么分？”

“您带隐麟卫去江南。”李破从怀中掏出那份往生教名单，“按图索骥，一个不留。尤其注意沿海——萧景琰的水师若真北上，江南必有内应。”

“那你呢？”

“我去北境。”李破望向北方沉沉夜色，“萧永宁二十万大军，我得在他兵临城下前，截住他。”

“截？”陈瞎子皱眉，“京营十八万对二十万，硬碰硬胜算不大。”

“所以不硬碰。”李破嘴角勾起一抹冷笑，“外公那五万狼骑不是摆设。草原人擅奔袭，我要带他们绕到萧永宁后方，断他粮道。没了粮草，二十万大军就是二十万张嘴，看他怎么养。”

陈瞎子独眼眯起：“那京城谁守？五皇子可还虎视眈眈呢。”

“京城……”李破转身，看向坤宁宫方向，“交给该守的人。”

话音未落，身后传来清脆女声：

“本宫守。”

萧明华端着参汤走下台阶，鹅黄宫装外披了件银狐裘，小脸绷得紧紧：“五哥那边，本宫去应付。‘暗羽’三百二十七人，加上冯破虏的京营，守三个月……够了。”

李破看着她，忽然笑了：“公主殿下，守城不是过家家。”

“本宫知道。”萧明华把参汤塞进他手里，“所以这碗汤你喝了，算是预付酬劳。三个月后你若回不来，本宫就打开城门，让三哥五哥自己打去——反正这江山姓萧，谁坐不是坐？”

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李破接过汤碗，仰头饮尽。参汤已凉，苦得他皱眉，可咽下去后，那股暖意却从胃里一直漫到四肢百骸。

“好。”他放下碗，“京城交给殿下。但有一条——无论发生什么，别开城门。”

“为什么？”

“因为……”李破望向北方，声音低沉，“我回来时，可能身后跟着二十万追兵。城门一开，就是京城浩劫。”

萧明华愣住了。

许久，她重重点头：“本宫答应你。”

陈瞎子看看这个，又看看那个，忽然咧嘴笑了：“行了，别在这儿演生离死别了。狼崽子，你娘那边……要不要再去看看？”

李破沉默。

其其格。

那个浑身缠满绷带、只剩三个月生命的娘亲。

“去。”他转身朝大将军府方向走，“有些话……再不说就晚了。”

夜色深沉。

而此刻，大将军府后院的厢房里，其其格正坐在铜镜前。

镜中映出的人脸缠满绷带，只露出一双眼睛——眼窝深陷，眼角皱纹像干涸的河床，可那双眼亮得反常。她手里拿着把牛角梳，一下一下梳着桌上那件火红嫁衣，动作很慢，像在梳理所剩无几的时光。

门被轻轻推开。

李破站在门口，看着母亲单薄的背影，喉头哽住。

“来了？”其其格没回头，声音嘶哑，“过来，帮娘梳头。”

李破走到她身后，接过牛角梳。绷带下的头发干枯发黄，梳子划过时簌簌掉下碎发，像秋叶凋零。

“破儿，”其其格看着镜中儿子的倒影，“你爹当年……也是这么给娘梳头。他说草原女子的头发像马鬃，得用力梳才顺。可每次他都舍不得用力，梳得娘直喊疼。”

她笑了，笑声里带着咳：

“后来有了你，他就说：‘其其格，咱们儿子将来娶媳妇，也得学会梳头。’”

李破手一顿。

“苏姑娘那孩子……娘见过。”其其格从镜中看他，“眼睛干净，心也干净。比娘强。破儿，若真喜欢，就别辜负。这世道对女子本就苛刻，你若再犹豫，她就该老了。”

“娘……”

“听娘说完。”其其格按住他的手，“三个月，娘等不了那么久了。‘狼毒’入骨，药石罔效，白音长老送来的‘千年冰魄’也只能镇痛，救不了命。所以有些话，得现在说。”

她转身，绷带下那双眼睛直直看着儿子：

“第一，不用恨皇帝了。他欠娘的，用这条命还了。帝王的债，血债血偿，够了。”

“第二，若真坐上那个位置，记得你爹常说的话——‘民为水，君为舟。水能载舟，亦能覆舟。’”

“第三……”

她顿了顿，从怀中掏出个小小的皮囊，塞进李破手里：

“这里面是你爹的骨灰。当年野狼谷大火，娘偷偷藏了一捧。本想等死后合葬，现在……等不了了。你带着，若哪天路过北境，撒在野狼谷的山风里。让你爹……看看他儿子长大的模样。”

皮囊很轻，可李破觉得重如千钧。

他跪下来，额头抵在母亲膝上，浑身颤抖。

其其格轻轻抚摸他的头发，像小时候哄他睡觉：

“好了，不哭。草原儿女，流血不流泪。”

“去吧，做你该做的事。”

“娘在这儿……等你凯旋。”

窗外，秋风呜咽。

而更远的北方，萧永宁的二十万大军已扎营休整。

中军大帐里，玉玲珑正将一杯酒递给主座上的三皇子：

“殿下，京城已在囊中。”

萧永宁接过酒杯，却没喝，只是盯着帐外沉沉夜色：

“玉教主，你说李破现在……在干什么？”

玉玲珑笑了，笑得像朵带毒的花：

“大概在和他娘诀别吧。”

“毕竟……”

她抿了口酒，眼神幽深：

“将死之人，总是话多。”

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