护贡大军入驻涿郡城东大营，已然过去三日。
那日疯牛冲撞的风波，表面上似乎已经平息。涿郡守备衙门雷厉风行，以“管理不善，致使牲口受惊，冲撞王驾”为由，抓捕了巨牲市内几名负责那批牯牛的牙人和力夫头目，草草结案，算是给了护贡大军一个交代。然而，无论是石云虎、敖烬等军中高层，还是凌峰这等心思敏锐的中下层军官，都心知肚明，此事绝非“意外”二字可以概括。
中军大帐内，气氛凝重。
“查得如何？”石云虎端坐主位，经过涿郡这几日的静养，他气息越发沉稳，距离恢复四品巅峰已然不远。他看向刚刚进帐的影刃卫队率“影爻”以及负责内部稽查的敖烬。
影爻依旧是那副面无表情的样子，声音平直无波：“回将军，那疯牛尸身经我等与随军医官秘密剖验，其胃袋残留物中，发现一种极细微的暗红色晶粉，非本地寻常草料或药物。此物……据‘技研’部门残留记录比对，这粉末，能极度刺激生灵神经，诱发狂暴，且对凝聚之气血有特殊攻击倾向。”
影爻摇头：“根据‘追影’部在巨牲市及周边暗访，线索指向一名新近出现在巨牲市、左眉有疤、自称‘岩老三’的力夫。此人手法粗糙，但心性狠辣，与底层帮派有所勾结，于疯牛事件前一天失踪。”
帐内众人皆是一凛。一头疯牛尚可应对，若是十头、百头，乃至引发整个巨牲市的牲畜暴动，冲入涿郡城内……那将是何等可怕的灾难！届时莫说贡品，整个涿郡都可能陷入一片混乱与血腥之中！
“必须在他再次动手前，将其揪出来！”石云虎断然下令，“敖副统领，加派精锐，配合影爻队率，对巨牲市及周边进行地毯式搜查，重点排查近期行为异常、或与‘岩老三’有过接触之人！尤其是库房、草料场等隐蔽之处！韩统领，破阵营分出部分人手，占据巨牲市周边制高点，一旦有变，优先射杀发狂大型牲畜！石重，督促涿郡官府，以清查疫病为由，对所有牲畜进行巡查，尤其是精神状态异常者，立即隔离！”
“末将（卑职）领命！”众人齐声应道。
就在军方与影刃卫紧锣密鼓地展开调查与布防之时，涿郡官府方面，也承受着巨大的压力。郡守刘明远这几日可谓是焦头烂额。护贡大军在他地头上出了这等纰漏，虽未造成实质性损失，但已然惊动了天听！帝都已有快马密旨申饬，责令他务必保障大军在涿郡期间绝对安全，并配合查清疯牛事件真相。
“查？怎么查？！”刘明远在自己的书房内来回踱步，脸色难看，“巨牲市每日人流量数以万计，三教九流，鱼龙混杂！那‘岩老三’如同人间蒸发，定然有本地势力为其遮掩！天鉴卫那边呢？他们怎么说？”
一旁的心腹师爷低声道：“大人，天鉴卫涿郡千户所已经介入，他们的意思是……此事水深，可能牵扯到本地某些与漕运、牲畜交易利益攸关的大家族，甚至……可能与靖波侯府在徐州的一些旧部有千丝万缕的联系。他们建议……谨慎行事，以免打草惊蛇，或者引发更大的动荡。”
刘明远闻言，更是气闷。天鉴卫、听风阁这些皇帝直属机构，地位超然，他们掌握的情报远比自己这个郡守要多得多。他们口中的“谨慎”，往往意味着背后牵扯的利益网络盘根错节，连他们都不敢轻易触动。
“谨慎？再谨慎下去，万一那狂徒真弄出什么惊天动地的大事，本官这项上人头还要不要了？！”刘明远恨恨道，“传令下去，府衙所有捕快、衙役，全部出动，配合军方巡查！尤其是对草料来源、牲畜饮水，给本官盯死了！但凡有任何可疑，宁可错抓，不可放过！”
“是，大人！”师爷连忙应下，又道：“那……大军方面提出，因疯牛事件耽搁，原定今日开始的贡品接收工作，希望能延期两日，待城内局势稍稳再进行。您看？”
“准！当然准！”刘明远毫不犹豫，“告诉他们，一切以安全为重！所需贡品早已备齐，就在城北官仓，随时可以交接！”
与此同时，听风阁在涿郡的据点，一家名为“闻风茶楼”的雅致场所后院密室内。
驻涿郡的听风使，一位身着儒衫、气质慵懒如同富家翁的中年文士，正听着手下汇报。
手下回道：“根据我们对岩老三其行为模式的分析，以及巨牲市近期流传的关于‘祭秋神’的传闻，他很可能想利用这个契机。”
“祭秋神？”听风使挑眉。
“是，大人。涿郡乃至整个北方，有在秋分前后祭祀‘秋神’，酬谢丰收，并宰杀第一批肥壮牲畜以飨神明的传统，称为‘祭秋神’。今年秋分就在五日后。按照惯例，巨牲市会提前两日，也就是三日后，集中筛选、圈定一批最膘肥体壮、品相最佳的牲畜，作为祭品和首批供应帝都的‘头牲’。届时，这些被选中的牲畜会集中在市中心的‘祭神台’附近，由官府和行会共同看守，等待仪式。”
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喜欢瀚沙戮天请大家收藏：()瀚沙戮天全本小说网更新速度全网最快。听风使眼中精光一闪：“集中看守……大量优质牲畜聚集……若是在那个时候，让这些牲畜集体发狂……”
手下凝重地点点头：“正是！祭神台靠近内城繁华区域，一旦失控，发狂的牲畜冲入街市，后果不堪设想！远比上次单头疯牛冲击车队要严重百倍！岩老三他未必需要亲自到场投毒，完全可以利用机关，或者买通内部人员，在祭祀用的草料或饮水中提前下手！”
“好狠毒的计策！”听风使放下茶杯，脸上慵懒之色尽去，“一则可造成巨大混乱，报复护贡大军（大军营地虽在城东，但混乱可能蔓延）；二则可重创涿郡民生经济，打击官府威信；三则……祭祀出事，乃大不祥，足以引发民心动荡！此獠已彻底疯魔！”
他立刻下令：“将这条线索，以最高优先级，分别密送护贡大军石云虎将军、天鉴卫涿郡千户所，以及郡守府！提醒他们，重点防范三日后‘祭秋神’头牲集中之日！同时，动用我们所有暗线，全力追查厉岩下落及其可能布置的机关！”
“是！”
命令迅速传达下去。整个涿郡的官方与半官方力量，因为听风阁这条关键情报，如同上紧了发条的机器，开始高速运转起来。
然而，此刻的厉岩，正藏身于巨牲市边缘一处废弃的地窖中。地窖阴暗潮湿，空气中弥漫着土腥和草料**的味道。他借着从缝隙透入的微弱月光，小心翼翼地调试着一个结构精巧的铜制机关。
这机关形如莲花，内有多层机括，中心有一个小小的凹槽，正好可以放入那剩余的半袋“疯魔石”粉末。机关设有水溶延迟装置，一旦启动，数个时辰后，机关会自行打开，将粉末融入预设的水槽中——而那水槽，正是“祭神台”旁，用于浸泡祭祀前夜给“头牲”饮用的、掺有香料和粟米的“神水”大缸！负责看守的兵丁和行会人员，绝不会想到，他们精心准备的神水，早已被人动了手脚。
“师尊……您看着吧……”厉岩脸上浮现出病态的潮红和狂热，低声狞笑，“三日后，秋神祭典……便是弟子为您献上的，最盛大的血祭！我要让这涿郡的达官贵人、那些朝廷的鹰犬，还有那些麻木的愚民，都在疯狂的牲畜蹄下颤抖、哀嚎！让他们的鲜血和恐惧，染红这片土地！哈哈哈！”
他仔细检查着机关的每一个部件，确保万无一失。作为天工宗大弟子，他在机关锻造上的天赋甚至超过了许多长老，这小小的延时投毒机关，对他而言不过是信手拈来。他早已买通了一个负责清洗神水缸的杂役，届时只需将机关悄然放置于缸底隐蔽处即可。
“快了……就快了……”厉岩将机关贴身藏好，如同毒蛇般蜷缩在阴影里，等待着最佳时机的到来。
军营中，凌峰刚刚结束了一日的巡逻和警戒任务。他也感受到了营中陡然提升的紧张气氛，以及天鉴卫、听风阁人员频繁出入中军大帐的迹象。
“看来，又有大事要发生了。”凌峰抚摸着“破浪·寒髓”冰凉的枪身，目光望向巨牲市的方向。那日拦截疯牛时，“撼地”一踏的感悟犹在心头，他感觉自己对力量的掌控又精进了一分。
山雨欲来风满楼。涿郡城上空，无形的暗流汹涌澎湃。三方势力——护贡大军与影刃卫、涿郡官府与天鉴卫、以及潜伏在暗处的厉岩，都在为三日后的“祭秋神”仪式，进行着最后的准备与博弈。
贡品的接收工作被迫延期，所有人的注意力，都集中在了如何化解这场即将到来的、可能席卷全城的巨大危机之上。
就在涿郡城内因“祭秋神”的潜在威胁而风声鹤唳、全力戒备之际，护贡大军原定的一项重要事务——接收涿郡本地贡品的工作，也不得不随之推迟。
根据石云虎将军与涿郡郡守刘明远的最新沟通，双方一致同意，将贡品清点接收的日期，从原定的今日，向后顺延三日。待“祭秋神”仪式平安度过，城内局势彻底稳定之后，再行办理交接。毕竟，在眼下这种剑拔弩张的氛围下，开启官仓、搬运清点数量庞大的贡品，无疑会增加不必要的风险，也容易分散防卫力量。
尽管如此，关于涿郡贡品的大致情况，负责此事的石重校尉还是提前拿到了清单，并与凌峰通了气。
“涿郡地处要冲，物产兼具北地之雄浑与漕运之繁盛，其贡品颇有特色。”石重将一份简册递给凌峰观看，“主要分几大类：
其一，便是这‘巨牲市’的产出。精选的阉割肥猪五百头，需**运送至帝都；上等羊肉一千斤；健壮河曲马一百匹；还有特意挑选的、体型硕大的‘贡牛’二十头，据说肉质极佳。这些活畜的接收和看管，最为麻烦。
其二，漕运相关的贡品。优质漕粮（小米）五千石；运河特产的‘金鳞鲤’、‘银刀鱼’等水产干货上百担；还有来自南方、经由涿郡转运的精品丝绸、瓷器若干，算是过路贡品。
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喜欢瀚沙戮天请大家收藏：()瀚沙戮天全本小说网更新速度全网最快。其三，本地手工。涿郡出产一种‘澄泥砚’，质地细腻，储墨不耗，颇受文人喜爱，此次进贡百方。另有此地特产的‘桑皮纸’，坚韧耐用，用于宫廷档案书写，数量亦不少。
其四，便是些象征祥瑞的‘心意’。如一对精心驯养的‘丹顶鹤’，数盆名贵的菊花，以及一块据说夜间能自行发微光的‘夜明石’。”
凌峰看着清单，心中估算，这批贡品数量虽不及兖州、德州那般琳琅满目，但胜在扎实，尤其是大量的活畜和粮食，正是帝国所需。接收起来，怕是要耗费不少时日，至少需四五天才能清点查验完毕。
“看来，我们至少还要在涿郡停留七八日了。”凌峰道。
石重点点头：“前提是能平安度过眼前这关。‘祭秋神’在即，岩老三在暗，我军在明，不容有失。你小队近日巡逻，需格外留意巨牲市方向的任何异动，尤其是夜间。”
“卑职明白！”
是夜，月黑风高。深秋的寒意随着夜色弥漫开来，涿郡城内除了更夫梆子声和偶尔的犬吠，一片寂静。然而，在这寂静之下，针对厉岩的搜捕网，正在悄然收紧。
根据听风阁提供的、关于岩老师可能利用“祭神台”神水缸下毒的精准情报，影刃卫“影爻”队率制定了一个引蛇出洞的计划。
他并未直接派人去严加看守祭神台和神水缸——那只会打草惊蛇，让岩老三放弃行动或改变方式。相反，他故意放松了对祭神台外围的明哨警戒，却在更外围的制高点和关键巷口，布下了天罗地网般的暗哨。同时，他派出数名最擅长潜行追踪的“追影”好手，伪装成巨牲市的夜巡力夫或醉汉，在祭神台周边区域游弋。
果然，到了后半夜，一名伪装成醉汉、倒在祭神台附近巷口打鼾的影刃卫，敏锐地听到了一阵极其轻微的、不同于风声的窸窣声。他眯着眼，借着远处灯笼微弱的光线，看到一条黑影，如同壁虎般，紧贴着墙角的阴影，悄无声息地向着祭祀广场边缘那排存放神水缸的临时棚屋摸去。
那黑影动作谨慎至极，每移动一段距离便会停下来，仔细倾听周围的动静。其身形轮廓，与听风阁描述的、左眉有疤的岩老三极为相似！
这名影刃卫没有打草惊蛇，只是通过怀中一枚特制的、能够微弱震动的玉符，将讯息传递了出去。
很快，消息传到了坐镇附近一处屋顶的影爻耳中。
“目标出现，正向神水棚屋移动。按计划，放他进去，等他动手时再擒拿！务必人赃并获！”影爻冷声下令，眼中闪过一丝厉芒。
数道如同鬼魅般的黑影，在夜色中悄无声息地向着祭神台方向合围而去。一张无形的大网，正在缓缓收紧。
老三岩对此浑然不觉。他凭借着对地形的熟悉和精湛的潜行技巧，成功地避开了几队巡逻的官兵，来到了神水棚屋的后侧。他小心翼翼地撬开一扇虚掩的通风窗，如同狸猫般钻了进去。
棚屋内，并排摆放着十口巨大的陶缸，里面盛满了清澈的、散发着淡淡粟米香气的“神水”。明日，这些水就会被分发给那些被选中的“头牲”。
岩老三心脏怦怦直跳，既有计划的兴奋，也有大仇将报的快意。他迅速找到位于中间、标记着特殊符号（他提前让内应做好的记号）的那口主缸，从怀中掏出了那个莲花状的铜制机关。
他蹲下身，正准备将机关安置在缸底最隐蔽的角落……
就在这时！
“咻！咻！咻！”
三支淬炼了强力麻药的乌啼针，毫无征兆地从三个不同的方向射来，目标直指他持握机关的右手和双腿关节！速度快得惊人！
厉岩毕竟是天工宗大弟子，反应极快！听到细微破空声的瞬间，他心中警铃大作，想也不想便向侧后方翻滚！
“叮叮！”两支乌啼针射空，钉在了他刚才所在位置的地面上。但第三支，却擦着他的右手小臂而过，带起一溜血花，同时一股强烈的麻痹感瞬间沿着手臂蔓延开来！
“不好！有埋伏！”厉岩魂飞魄散，左手猛地一拍地面，身形借力向后急退，同时右手下意识地就要将机关向水缸掷去，企图毁灭证据！
然而，一道比他更快的身影，如同撕裂黑暗的闪电，骤然出现在他身侧！是影爻！
影爻甚至没有拔刀，只是并指如剑，带着一股凝练无比的阴寒罡气，精准无比地点在了厉岩左手手腕的穴道上！
“呃！”厉岩只觉得左手一麻，瞬间失去知觉，那莲花机关脱手向下坠落！
与此同时，另外两名影刃卫如同鬼魅般贴近，一人擒拿其右臂，一人锁向其咽喉，配合默契无比！
厉岩眼中闪过一丝绝望和疯狂，他猛地一咬舌尖，凭借剧痛强行冲开一丝麻痹，右脚狠狠踢向那下坠的机关，试图将其踢入水缸！
“砰！”
就在他脚即将触碰到机关的瞬间，一面巨大的、冰冷的塔盾，如同凭空出现一般，轰然落下，精准地盖住了那莲花机关，也挡住了厉岩的脚！
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他愕然抬头，只见棚屋门口，不知何时出现了一支十人小队，为首一名年轻军官，手持长枪，眼神冷冽地看着他，正是接到信号后迅速赶来支援的凌峰！那面塔盾，正是赵铁柱在千钧一发之际掷出的！
前有影刃卫高手擒拿，后有凌峰小队堵截，厉岩已是瓮中之鳖！
“拿下！”影爻冷喝一声。
两名影刃卫不再留情，手法利落地卸掉了厉岩的下巴和四肢关节，防止其咬舌自尽或引爆什么同归于尽的机关，随即用特制的牛筋绳将其捆得结结实实。
影爻走上前，小心翼翼地掀开塔盾，将那莲花机关捡起，确认未曾损坏，也未触发，这才松了口气。
“搜身！检查是否有其他危险物品！”影爻下令。
很快，影刃卫从厉岩身上搜出了剩余的小半袋“疯魔石”粉末，以及一些零碎的机关零件和毒药。
人赃并获！
凌峰看着被如同死狗般拖起来的厉岩，心中并无多少轻松。此人虽被擒，但其疯狂与狠毒，以及天工宗那些防不胜防的机关暗器，依旧让人心有余悸。若非听风阁情报精准，影刃卫布局周密，今晚恐怕真要酿成大祸。
“押回去，严加审讯！”影爻对凌峰点了点头，算是谢过他们及时的支援，随即带着俘虏和证物，迅速消失在夜色中。
凌峰看着他们离去的方向，又望了望棚屋内那些安然无恙的神水缸，长长舒了一口气。
最大的隐患，似乎暂时消除了。
翌日，天色大亮。涿郡城内依旧如常，百姓们并不知道昨夜在祭神台旁发生了一场何等惊心动魄的暗战。
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