梅子敬领着那无面木偶“账房先生”踏进酒肆门槛时，封窗的幽绿光膜正发出最后一声不堪重负的呻吟，裂痕如冰纹般瞬间爬满整个窗面，随后“噗”地一声轻响，彻底溃散，化作点点绿芒，消散在涌入的、更浓稠的黑暗与甜腥腐臭中。

“嘎吱——”、“嗬嗬——”、“呜呜——”

无数难以名状的抓挠、喘息、呜咽声失去了屏障，潮水般涌进酒肆，撞在四壁，激起回响。墙壁上渗出的暗红液体流速加快，顺着板壁淌到地面，积起一滩滩粘稠的、反着幽绿烛光的污渍。空气变得粘滞而冰冷，每一次呼吸都像吸进了带着冰碴的湿棉花。

木偶“账房先生”对周遭的巨变毫无反应，它径直走到最后一张空着的八仙桌前，动作精准地将手中那本摊开的账簿放在桌上，然后以一种极其刻板、完全符合礼仪的姿态，在凳子上坐下。坐下后，它那无面的脸微微低垂，对着账簿上不断变幻的诡异符号，一根同样由梨木雕成、关节分明的食指伸出，开始在那些符号上缓慢地、无声地“点算”起来。咔哒、咔哒，那是它内部机括运转的微响，规律得令人心悸。

加上它，八仙桌旁已坐了四位“宾客”：闭目端坐的清癯男子、死寂灰白的阿丑、安静点算的木偶，以及自愿暂时充当“宾客”、闭目调息却全身紧绷的阎七。

四张空桌，四个“宾客”。

“还差一位！”秦太监的尖叫几乎变了调，他指着窗外——那里虽无光膜，但黑暗浓得像墨，隐约可见无数扭曲蠕动的影子在边缘徘徊，却似乎被酒肆本身某种残存的规则阻隔着，一时未能涌入。“它们……它们要进来了！”

梅子敬快步走到柜台前，急促道：“掌柜的，四位‘宾客’已齐，加上我们五人，是否……”

掌柜平滑的脸转向他，沙哑的声音打断了他：“你们五人，是‘客’，不是‘宾客’。”他干枯的手指依次点过梅子敬、秦太监、那嵩、李三滑、吴常，“‘宾客’十二，是定数。现有四，加门外那半死不活的一个，”他指了指窗外花小乙声音传来的方向，“算半个。还差七个半。”

“七个半？！”李三滑差点跳起来，“刚才不是说还差一个吗？怎么变成七个半了？那四个‘宾客’不算数？”

“算数。”掌柜的声音毫无波澜，“但三更墟的酒肆，每夜开张，需有十二位‘定席宾客’。方才更漏停时，原有五位‘定席’。”他指向那三个前清官员和两个短打汉子模样的无声影子，“你们带来的四位，加上自愿坐下的那位，以及门外半个，共计九位半。距十二之数，尚缺二位半。”

二位半？众人心中一沉。这“半”位怎么算？

“掌柜的，这‘半位’……”吴常试图挤出笑容，却比哭还难看。

“门外那恶客，身受‘残渣’侵蚀，魂魄不全，只能算半位。”掌柜解释，“若他能撑到进门，坐上席位，可算一位。但需先补齐那‘二位’。”

“去哪找那‘二位’？”秦太监跺脚，“这鬼地方还有什么铺子能去？”

掌柜沉默了一下，幽绿烛火在他平滑的脸上投下摇曳的阴影。“此街铺面，你们已去过三家。剩下的……‘棺材铺’的宋老板，只收死人，或快死的人；‘剃头挑子’的徐师傅，手艺特别，要的代价你们付不起；‘铁匠铺’的雷胡子，脾气暴，爱打铁，更爱打人……”

他每说一个，众人的心就凉一分。听起来，没一个善茬。

“难道……真要我们中间出两个人，去坐那‘定席’？”李三滑的声音发颤，看向其他人的眼神充满了恐惧和算计。

坐“定席”，意味着变成和那些无声影子一样的“东西”，永远重复某个片段。没人愿意。

就在这绝望僵持之际，一直闭目调息的阎七，忽然睁开了眼睛。他的目光锐利如刀，扫过窗外浓稠的黑暗，又看向掌柜，嘶哑开口：“掌柜的，若我等……帮你‘清理’掉一些门外滋扰的‘残渣’，可能抵那‘半位’？甚至……更多？”

这话让众人一愣。清理“残渣”？外面那些鬼东西杀之不尽，避之不及，还能清理？

掌柜平滑的脸转向阎七，沉默了片刻，似乎在权衡。“‘残渣’乃墟界怨念沉淀，本不应聚集于此。若能驱散或净化一部分，减轻此店负荷……确可折算‘贡献’。但，凭你们？”他的语气带着明显的怀疑。

阎七冷笑一声，看向梅子敬和秦太监：“梅大人，秦公公，眼下是等死，还是搏一把？外面那些东西，怕光，怕火，怕至阳至烈之气。梅大人官印在身，自有正气护体，虽弱，聊胜于无。秦公公久居深宫，阴气重，但宫廷大内亦有其独特煞气，寻常阴邪未必敢近。我等合力，不求全歼，只求驱散一波，撑到寻来最后‘二位宾客’，如何？”

梅子敬和秦太监对视一眼。阎七说的不无道理。坐以待毙是死，冒险一搏或许还有生机。只是……和恶人谷的阎七合作？

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