南下的路途，远比尹明毓预想的更加漫长和……琐碎。
官道宽阔，但并非处处平坦。秋雨过后，有些路段泥泞不堪，马车深陷，需人推马拉，耽搁时辰。天气也阴晴不定，前一刻还秋阳高照，下一刻便能乌云压顶，瓢泼大雨浇得人透心凉。
赵铁安排的路线兼顾了安全与速度，尽量走大的驿站和城镇歇脚。但即便如此，住宿条件也是一路下降。从京城附近干净规整的官驿，到中原腹地略显嘈杂的客栈，再到南下后有些简陋甚至透着股霉味的车马店，尹明毓算是真切体会到了何为“风尘仆仆”。
兰时起初还有些新鲜感，趴在车窗边看沿途不同的田野村庄，几天下来，便被颠簸和饮食不惯折磨得蔫蔫的，小脸都瘦了一圈。尹明毓自己也不好受，这具身体底子弱，连日颠簸加上水土不服，只觉得浑身骨头都像散了架，胃口全无，只能勉强喝些清粥。
但她从不在人前显露过多疲态。每日停车歇宿，她依旧会下车稍微走动，活动筋骨，也会过问赵铁行程安排、护卫仆从的食宿情况。她深知，自己这一行人，主仆尊卑分明，她若先露出怯意或娇气，底下人心就容易散，更容易被沿途各色人等看轻。
这一日，行至江州地界，距离岭南还有约莫半月路程。天色向晚，车队停在一处名为“悦来”的客栈前。这客栈规模不小，但看起来有些年头，门前车马混杂，各色人等进出，颇为热闹。
赵铁下马，与掌柜交涉。不一会儿，他皱着眉回来，在车窗外低声道：“夫人，上房只剩两间，且不甚整洁。其余都是通铺或大间。今日天色已晚，前面三十里内没有像样的宿头，您看……”
尹明毓掀开车帘，看了一眼那闹哄哄的客栈大堂，空气里混合着汗味、酒气、牲口气息，还有一股隐约的腥膻味。她胃里一阵翻涌，强压下去。
“两间上房，我与兰时一间，你与两位护卫大哥挤一间。其余人，安排干净的大间，银子给足，让掌柜多加些被褥，饮食也要备足。”她声音有些沙哑，但条理清晰，“告诉掌柜，我们要热水，越多越好。”
“是。”赵铁应下，转身去安排。
上房在客栈二楼最里侧，果然如赵铁所说，不算整洁，床铺被褥泛着潮气，桌椅有积灰。但窗户还算完好，推开能看见后院马厩和远处的田野。兰时强打精神，迅速用自己带的布巾擦拭桌椅床铺，又铺上干净的床单。
尹明毓靠坐在唯一一把擦干净的椅子上，只觉得太阳穴突突地跳。连日劳顿，加上这糟糕的环境，让她有些支撑不住。
热水很快送上来，虽然不多，但足够简单洗漱。尹明毓用热水擦了脸和手，换了身干爽的里衣，才觉得缓过一口气。
晚膳是掌柜让厨下特意做的，几样清淡小菜，一盆米饭，还有一碟本地腌菜。味道自然比不上侯府，甚至比不上沿途一些大客栈，但胜在热乎。尹明毓强迫自己吃了小半碗饭，又喝了点热汤。
“夫人，您脸色不好，早点歇息吧。”兰时担忧地说。
“嗯。”尹明毓点点头，躺到了床上。床板很硬，被褥有股怪味，但她实在太累，竟也很快迷糊过去。
不知睡了多久，她被一阵吵闹声惊醒。
声音来自楼下大堂，似乎是什么人在争执，摔了碗碟，还夹杂着女子的尖叫和男子的怒骂。客栈里其他客人也被惊动，纷纷开门张望，楼梯上响起杂沓的脚步声。
尹明毓坐起身，兰时也醒了，紧张地护在她身前。
“赵护卫？”尹明毓扬声唤道。
赵铁就住在隔壁，很快敲门进来，脸色不太好看：“夫人，惊扰您了。是楼下两伙行商争房间，喝多了酒动起手来，掌柜和伙计正在劝，已经派人去叫里正了。”
话音刚落，楼下的吵闹声非但没平息，反而更大了，似乎打斗蔓延开来，桌椅翻倒，碗碟破碎的声音不绝于耳，还听到有人用本地土话高声叫骂。
“不是简单争执。”赵铁侧耳听了听，脸色一沉，“动手的像是练家子，其中一伙人……口音带着闽地腔调。”
闽地？尹明毓心头一动。岭南与福建接壤，海寇也多与那边有牵连。这伙人……
就在这时，“砰”的一声巨响，他们隔壁房间的门似乎被撞开了，有凌乱的脚步声和惊呼声传来，听声音像是住在隔壁的另一位客商的家眷。
“保护夫人！”赵铁低喝一声，守在门后，手按上了腰间的刀柄。随行的两名侯府家将也闻声赶了过来，守在门口。
尹明毓迅速起身，将外衣披上，低声道：“兰时，把我们的包袱、特别是装着银钱和文书的小匣子，拿过来。”她声音镇定，但手心微微出汗。这可不是侯府内宅的勾心斗角，而是实打实的市井斗殴，甚至可能涉及亡命之徒。
楼下打斗声越发激烈，还传来了兵刃相交的脆响！客栈里惊叫声四起，其他客人纷纷逃窜回房或往楼下跑，乱成一团。
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喜欢继母不慈请大家收藏：()继母不慈全本小说网更新速度全网最快。“夫人，情况不对，这不像普通斗殴。”赵铁透过门缝看了一眼，回头急道，“他们往楼上来了！您和兰时姑娘躲到床后去！”
话音未落，就听走廊里一声惨叫，紧接着他们这间的房门被猛地撞了一下，门外传来粗野的叫骂和打斗声，显然是有人想强行闯入隔壁或他们这间房！
尹明毓心提到了嗓子眼，拉着兰时迅速躲到床榻与墙壁之间的狭小空隙里，顺手将旁边一个半空的箱笼拖过来稍稍遮挡。她手里紧紧攥着刚才兰时递给她的那个装着重要物品的小包袱。
“哐当！”门又被狠狠撞了一下，门栓发出不堪重负的呻吟。
赵铁和两个家将堵在门后，刀已出鞘半寸。
就在这千钧一发之际，楼下传来一声中气十足的暴喝：“住手！官差在此，谁敢放肆！”
随即是更多纷乱的脚步声和呵斥声，楼下的打斗声很快被压制下去。撞门的声音也停止了，门外传来凌乱逃窜的脚步声和官差的追赶呼喝声。
过了一会儿，外面彻底安静下来。赵铁谨慎地拉开一条门缝，只见走廊里一片狼藉，桌椅翻倒，还有点点血迹。几个穿着公服、手持铁尺锁链的差役正在清理现场，安抚受惊的客商。
一个像是头目的捕快走过来，对赵铁抱拳：“惊扰各位了。是两伙私盐贩子争地盘，在此火并，已被我等拿下。诸位受惊了，还请安心歇息，今夜客栈内外，会有兄弟值守。”
赵铁还礼，问了详情，这才关上门，松了口气。
“夫人，没事了，是官差到了。”他回身禀报。
尹明毓从床后走出来，脸色有些苍白，但神情还算镇定。她走到窗边，推开一条缝，只见楼下院子里火把通明，十几个被捆缚的汉子垂头丧气地被押走，其中几人确实身形精悍，不像普通商贾。
“私盐贩子？”尹明毓喃喃道。这年头，贩私盐利润巨大，但风险极高，往往与地方豪强、甚至……某些势力有千丝万缕的联系。这些亡命徒敢在客栈公然火并，可见其嚣张。
“赵护卫，此地不宜久留。”尹明毓转过身，“明日一早，天一亮我们就出发。你下去与掌柜结账，顺便打听一下，这些人常在这一带活动吗？官差……管得如何？”
“是！”赵铁领命而去。
兰时拍着胸口，后怕不已：“吓死奴婢了……夫人，咱们这一路，怎么净遇上这种事……”
“出门在外，龙蛇混杂。”尹明毓坐下，倒了杯凉水慢慢喝着，平复心跳，“以后越往南，恐怕越是如此。兰时，你要记住，遇事莫慌，紧跟着我，东西拿好。”
“奴婢记住了。”兰时重重点头。
这一夜，尹明毓再没睡踏实。楼下官差的巡逻脚步声，远处隐约的犬吠，还有空气中尚未散尽的血腥气与紧张感，都让她清醒地认识到，自己已经远离了京城那个虽然复杂但至少秩序井然的侯府深宅，踏入了另一个更加粗粝、危险，也更为真实的“江湖”。
次日拂晓，天色微明，车队便悄然离开了悦来客栈。掌柜点头哈腰地送行，显然昨夜之事也让客栈损失不小。
马车重新驶上官道，赵铁骑马靠近车窗，低声道：“夫人，打听过了。那些私盐贩子算是此地一霸，与衙门里某些人也有勾连，寻常商旅不敢招惹。昨夜是新来的一伙想抢地盘，才闹将起来。官差来得快，也是因为最近上官巡查，他们不敢太过放肆。”
尹明毓点点头。果然，天高皇帝远，地方有地方的“规矩”。
“吩咐下去，以后路上尽量少停留，避开这种鱼龙混杂的大客栈。宁可赶点夜路，也要找清净可靠的宿头。护卫需加倍警惕。”她吩咐道。
“属下明白。”
接下来的路程，尹明毓明显感觉赵铁等人更加谨慎，选择的路线和宿头也更偏重安全。沿途所见风物也与中原迥异，山势渐显奇峻，林木越发茂密葱茏，气候也明显潮湿闷热起来，即使已入秋，午间也常常汗湿衣衫。
尹明毓让兰时将薄荷、藿香等带来的药材取出，时常泡水饮用，以防暑湿。她自己也开始仔细翻阅那本岭南风物志和文谦的笔记，对照沿途所见，加深了解。
她注意到，越往南，田地里的作物种类变化越大，出现了许多她不认识的作物。村落民居的样式也与北方不同，多竹木结构，顶上覆着厚厚的茅草或黑瓦。百姓衣着更简朴，颜色更鲜亮，口音也越发难懂。
这一日，车队在一处路边茶棚歇脚打尖。茶棚简陋，只有几张破旧桌椅，卖的也是最粗粝的茶水和大饼。尹明毓坐在马车里未下车，只让兰时去取些干净的水和食物。
茶棚里已有几个行商模样的人在歇脚，高声谈论着什么，口音混杂。
“……听说了吗？钦州那边，谢大人又要动手了！”
“哪个谢大人？”
“还有哪个？就是京城来的那位年轻的观察处置使！前两个月不是刚剿了一伙？”
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喜欢继母不慈请大家收藏：()继母不慈全本小说网更新速度全网最快。“嗨，那算啥？听说最近又探到一股大的，盘踞在什么岛上来着？这回怕是场硬仗！”
“硬仗才好！这些杀千刀的海寇，早该收拾了！咱们走货的，这两年可被祸害惨了！”
“说得轻巧！海寇是那么好剿的？谢大人虽是京里来的，可强龙不压地头蛇，岭南这地方，水深着呢！我听说，本地好些大户，跟海那边……哼，可说不清道不明。”
“慎言！慎言！”
尹明毓在车里，将这些话语断断续续听在耳中，心绪起伏。谢景明果然在准备更大的军事行动。海寇、本地大户、水深……这些词勾勒出岭南局势的复杂轮廓。
看来，她选择南下，不仅仅是换个地方“留守”，恐怕真要直面烽火了。
她轻轻摩挲着袖中那封尚未寄出的、写给谢景明的信。信中只说了南下行程，未提具体担忧。现在看来，或许该再写一封，提醒他注意内部，尤其是与本地势力的关系？
正思忖间，兰时端着水和饼回来了，小脸上带着惊魂未定：“夫人，刚才那些人说的，您听见了吗？世子爷他……”
“听见了。”尹明毓接过水囊，“不必惊慌。世子爷自有主张。”
她咬了一口粗硬的大饼，慢慢咀嚼。饼很糙，刮得嗓子疼，但她面不改色地咽了下去。
环境在变，处境在变，她也不能停留在过去的应对方式里。
从京城到岭南，不仅是地理位置的迁移，更是生存状态的彻底转换。在这里，侯府世子夫人的名头或许能提供一些保护，但更重要的，恐怕是自身的适应力、判断力，以及……在必要时，保护自己和身边人的能力。
她看向窗外苍翠的、陌生的山岭，眼神渐渐变得坚定。
旅途尚未结束，风波已初现端倪。
而这，或许只是开始。
“走吧。”她放下水囊，对车外的赵铁道。
马车再次启动，向着更南的方向，向着那片笼罩在传闻与烽烟中的土地，坚定不移地驶去。
尹明毓靠在车壁上，闭上眼，脑海里开始飞速盘算：到了钦州，首先需要了解什么？如何最快地适应环境？如何与谢景明这个“合作者”在新的局面下相处？又该如何在可能的动荡中，找到自己新的“舒适区”？
问题很多，没有答案。
但不知为何，她心中除了隐约的紧绷，竟也生出一丝久违的、面对挑战的兴奋感。
咸鱼入海，是沉是浮，是随波逐流还是乘风破浪，终究要看自己了。
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