慈幼局的院子比尹明毓想象的要大些，却也破旧些。

青砖围墙裂了几道缝，墙角生着厚厚的青苔。院子中央有棵老槐树，叶子落了大半，剩下的在秋风里瑟瑟发抖。几十个孩子正蹲在树下，用树枝在地上划拉着什么。

“夫人您看。”张主事引着尹明毓走过去，声音里带着些许自豪，“这些都是孩子们写的大字。”

地上歪歪扭扭的字迹，有的墨浓得化不开，有的淡得几乎看不见。尹明毓蹲下身，仔细辨认。一个约莫七八岁的男孩写了“人”字，一撇一捺倒是端正；旁边的小女孩写了“善”字，虽然稚嫩，但笔画清晰。

“写得不错。”尹明毓伸手摸了摸那小女孩的头，“你叫什么名字？”

小女孩怯生生地抬头：“我叫……招娣。”

招娣。这名字里藏着一个家庭的期盼与失落。

尹明毓顿了顿，从袖中取出一个油纸包，打开，里面是码得整整齐齐的桂花糖。她拈起一块，递给招娣：“奖励你的。”

桂花糖金黄透亮，甜香扑鼻。招娣眼睛一亮，小心接过，抿了一小口，脸上绽开笑容：“谢谢夫人！”

其他孩子也围了上来，眼巴巴地看着。尹明毓让兰时将糖分下去，不多不少，每人一块。院子里顿时响起细碎的咀嚼声和低低的笑语。

张主事在一旁看着，眼眶有些发红：“夫人，这些孩子……已经很久没这么高兴过了。”

“高兴就好。”尹明毓站起身，拍了拍裙摆上的灰，“我捐银子，不是要他们感恩戴德，是要他们好好长大。读书认字，明理成人，将来能堂堂正正地活。”

她说着，目光扫过院子里每一张稚嫩的脸：“下个月，我会再送一批纸笔来。写得好的，还有奖励。”

孩子们齐声道谢，声音参差不齐，却格外真诚。

离开慈幼局时，天色已暗。马车驶过街巷，尹明毓靠在车壁上闭目养神。兰时轻声禀报：“夫人，方才府里来人报信，说李侍郎那边……有动静了。”

“什么动静？”

“一个时辰前，李府的马车去了东华门，递了牌子，像是要进宫。”兰时顿了顿，“宫里传出消息，贵妃娘娘病了，今日不见外客。但李侍郎的帖子……是贵妃身边的大太监亲自出来接的。”

尹明毓睁开眼，眸中闪过一丝冷意。

贵妃。当今圣上最宠爱的妃子，三皇子的生母。李侍郎的妹妹，正是这位贵妃娘娘的陪嫁侍女，后来抬了姨娘，也算半个李家的人。

这层关系，在京城不算秘密，却也从没摆在明面上。如今李侍郎走投无路，终于动用了这张牌。

“回府。”尹明毓吩咐，“另外，让金娘子马上来见我。”

马车加快速度，在暮色中疾驰。

而此时，皇宫深处，长乐宫内灯火通明。

李侍郎跪在冰冷的地砖上，额头抵着手背，姿态卑微到了极点。上首的贵妃榻上，斜倚着一位宫装美人，约莫三十来岁，容貌娇艳，只是眉宇间透着几分病气。

“你的事，本宫听说了。”贵妃声音慵懒，带着些许鼻音，“周奎被抓，人赃并获。陛下最恨臣子不睦，你闹出买凶刺杀同僚这种事，本宫如何替你说话？”

“娘娘明鉴！”李侍郎抬起头，脸色苍白，“周奎那奴才做的事，臣确实不知啊！定是他自作主张，或是……或是有人栽赃陷害！”

“栽赃？”贵妃挑眉，“谢景明远在淮安，怎么栽赃你在京城的管家？”

“这……”李侍郎语塞。

贵妃端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫：“谢景明查漕运，查到什么地步了？”

李侍郎心头一紧，不敢隐瞒：“淮安那边，已经查到了隆昌号……查到了臣那不成器的侄儿李茂。粮船以次充好、偷换漕粮的事，怕是……瞒不住了。”

茶盏重重磕在案几上。

“蠢货！”贵妃的声音陡然转厉，“三万石粮食，你也敢伸手？你当户部的银子是你李家的私库吗？！”

“娘娘息怒！娘娘息怒！”李侍郎连连磕头，“臣、臣也是一时糊涂……那些银子，臣不敢独吞，大半都孝敬了……孝敬了……”

他没说下去，但意思已明。

贵妃的脸色变了变，半晌，长长叹了口气：“罢了。事已至此，责骂你也无用。”她揉了揉额角，“周奎的嘴，能封住吗？”

“京兆府看得严，臣的人……插不上手。”李侍郎额上渗出冷汗，“但周奎跟了臣十几年，家小都在臣手里，他应该知道什么该说，什么不该说。”

“应该？”贵妃冷笑，“人心隔肚皮。你这十几年待他如何，你自己清楚。若是他怀恨在心……”

她没说完，但李侍郎已经懂了。

“那、那臣……”

“让他闭嘴。”贵妃的声音轻得像耳语，却透着森然寒意，“死人的嘴，最严实。”

李侍郎浑身一颤，伏在地上：“臣……明白。”

“另外，谢景明那边，也不能让他再查下去。”贵妃眼中闪过一丝厉色，“淮安离京城千里之遥，路上出点意外，再正常不过。你明白本宫的意思？”

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喜欢继母不慈请大家收藏：()继母不慈全本小说网更新速度全网最快。“……明白。”

“去吧。”贵妃摆摆手，“做得干净些。若再失手，本宫也保不住你。”

李侍郎连滚爬爬地退了出去。

殿内重归寂静。贵妃独自坐在榻上，看着跳动的烛火，许久，轻轻叹了口气：“来人。”

一个老太监悄无声息地出现。

“告诉三皇子，最近安分些，别惹他父皇不快。”贵妃顿了顿，“还有，查查谢景明那个夫人……尹氏。本宫倒要看看，是什么样的人物，能让谢景明这般死心塌地，连命都不要了。”

“是。”

烛火晃动，将贵妃的影子拉得老长，扭曲地映在墙上。

这一夜，注定很多人无眠。

谢府里，尹明毓听着金娘子的禀报，手指在桌面上轻轻叩击。

“程万里找到了？”她问。

“找到了。”金娘子点头，“在扬州。我们的人三日前盯上他，他正在收拾细软，像是要出远门。已经按夫人的吩咐，将他‘请’到一处安全的地方，好吃好喝伺候着，等侯爷发落。”

“好。”尹明毓松了口气，“人活着就好。告诉他，只要肯说实话，指认李茂，保他全家平安，再给他一笔安家银子，让他远走高飞。”

“是。”金娘子应下，又迟疑道，“不过夫人，咱们这样私下扣人……”

“非常之时，用非常手段。”尹明毓打断她，“程万里是关键证人，若落到李侍郎手里，必死无疑。我们不能冒这个险。”

她说着，站起身走到窗边。夜色如墨，只有几点星子微弱地亮着。

“李侍郎今日进了宫，见了贵妃。接下来，他们会有两个动作。”尹明毓声音清晰，“第一，灭周奎的口；第二，对谢景明下第二次杀手。”

兰时倒吸一口凉气：“那侯爷他……”

“我已经让赵阔加派人手，淮安那边也做了安排。”尹明毓转过身，烛光在她脸上投下明暗交错的影子，“但千里之外，总有顾及不到的地方。所以，我们要在京里，逼得他们无暇他顾。”

“夫人的意思是？”

“明天一早，你去京兆府，找王捕头。”尹明毓对金娘子道，“就说程万里愿意作证，指认李茂与隆昌号勾结，偷换漕粮、牟取暴利。请他发海捕文书，通缉李茂。”

金娘子一愣：“可是夫人，程万里不是在我们手里吗？这……”

“虚虚实实，才能乱人阵脚。”尹明毓唇角勾起一丝冷冽的弧度，“李茂此刻定然躲了起来。我们发通缉，李侍郎必定以为程万里已落到官府手中，他会慌，会乱，会不惜一切代价去找程万里——而这时，周奎那边的看守，就会松懈。”

兰时恍然大悟：“夫人是要声东击西？”

“不。”尹明毓摇头，“是明修栈道，暗度陈仓。”她看向金娘子，“发通缉是明，让李侍郎以为我们要从李茂入手破案。暗里，我们要做的，是保住周奎的命。”

“保住周奎？”兰时不解，“他买凶刺杀侯爷，死不足惜……”

“他死了，线索就断了。”尹明毓解释，“周奎是李侍郎的心腹，知道的秘密，远不止买凶刺杀这一件。我们要让他活着，活着开口，说出更多东西。”

她走到书案前，提笔快速写了几行字，封好递给金娘子：“将这封信，交给郑府尹。告诉他，周奎若死，此案难破；周奎若活，或可拔出萝卜带出泥。”

金娘子郑重接过信，匆匆离去。

尹明毓独自在屋里坐了许久，直到兰时轻声提醒该歇息了，她才缓缓起身。走到内室门口时，她忽然顿住脚步。

“兰时。”

“奴婢在。”

“明日……去粥棚的时候，多带些人手。”尹明毓的声音很轻，“另外，府里各处，都盯紧些。尤其是吃食、用水。”

兰时心头一紧：“夫人是担心……”

“狗急跳墙，什么事都做得出来。”尹明毓推门进屋，“小心些，总没错。”

夜色深沉。

京兆府大牢里，周奎蜷缩在角落的草堆上，身上只盖了条薄被。牢房阴冷，他冻得瑟瑟发抖，脑子里却一片混乱。

他想起李侍郎那张铁青的脸，想起贵妃娘娘冰冷的眼神，想起妻子和一双儿女……若他死了，他们会如何？李侍郎会善待他们吗？还是会……灭口？

不，不会的。他跟了老爷十几年，没有功劳也有苦劳……

牢门外忽然传来脚步声。

周奎猛地抬头，看见一个狱卒端着食盘走过来。食盘上是一碗粥，两个馒头，还有一小碟咸菜。

“吃饭了。”狱卒将食盘从栅栏缝隙塞进来。

周奎盯着那碗粥，喉头动了动。他已经一天一夜没吃东西了，肚子饿得发慌。可当他伸手去端碗时，动作却顿住了。

粥很稠，米香扑鼻。但……太香了。

香得不正常。

他想起多年前，李侍郎处置一个叛变的下人时，也是赐了一碗粥。那人喝下去，不到半个时辰就七窍流血而死。

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喜欢继母不慈请大家收藏：()继母不慈全本小说网更新速度全网最快。周奎的手开始发抖。

“怎么不吃？”狱卒站在门外，声音平淡，“嫌不好？”

周奎抬起头，看着狱卒。昏暗的灯光下，狱卒的脸模糊不清，只有那双眼睛，冰冷得像毒蛇。

“我……我不饿。”他哑声道。

“不饿也得吃。”狱卒上前一步，“郑大人吩咐了，要好好照看你。饿坏了，我们担待不起。”

这话里的威胁，再明显不过。

周奎盯着那碗粥，冷汗顺着额角滑落。吃，是死；不吃，恐怕也是死。

就在这时，牢房外忽然响起嘈杂的脚步声。王捕头带着几个人大步走来，面色严肃：“换班了。你们几个，去外面守着。从此刻起，这间牢房，除了我和郑大人，任何人不得接近。”

那狱卒脸色一变：“王捕头，这……”

“这是府尹大人的命令。”王捕头冷冷看他，“你有意见？”

“……不敢。”狱卒低下头，退了出去。

王捕头走进牢房，目光扫过食盘上的粥，又看向周奎惨白的脸，心中了然。他蹲下身，压低声音：“周奎，有人让我带句话给你。”

周奎浑身一颤：“谁……谁？”

“谢夫人。”王捕头一字一句道，“她说，你若想活，就老老实实把你知道的都说出来。李侍郎保不住你，但谢家可以。你的妻儿，谢家也会派人暗中保护。”

周奎睁大眼睛，难以置信。

“那碗粥，你看见了。”王捕头指了指食盘，“李侍郎已经要灭你的口。你替他卖命十几年，换来的是什么，你自己清楚。”

周奎的嘴唇哆嗦起来，眼中涌出浑浊的泪。

“我……我说。”他终于开口，声音嘶哑得像破风箱，“我都说……李侍郎这些年，贪墨的何止漕粮……还有河工款、赈灾银……贵妃娘娘那边，他也送了不少……”

王捕头从怀中取出纸笔，借着牢房外微弱的光，开始记录。

夜色更深了。

而此时的谢府主院，尹明毓站在窗前，看着天边那轮将圆未圆的月亮。

明日就是中秋了。

本该是团圆的日子，可谢景明还在千里之外的淮安，生死未卜。而她，在京中与虎谋皮，步步惊心。

“夫人。”兰时轻手轻脚进来，“该歇了。”

尹明毓转过身，忽然问：“兰时，你说……人为什么要争呢？”

兰时一愣。

“争权，争利，争一口气。”尹明毓的声音很轻，“争到最后，又能得到什么？”

兰时答不上来。

尹明毓却自己笑了：“罢了，不想这些。去睡吧。明日……还有一场硬仗要打。”

她吹灭烛火，屋里陷入黑暗。

窗外，秋风吹过树梢，发出簌簌的声响。远处传来打更的声音，悠长而寂寥。

三更天了。

长夜漫漫，但黎明，总会来的。

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