“十两？！”阿福的惊呼几乎是炸响在寂静下来的巷子里，他猛地从骡子旁跳过来，眼睛瞪得像铜铃，掰着手指头，声音都变了调，带着哭腔，“十两银子！我的老天爷！在咱们老家柳溪镇，十两银子够买两亩上好的水田了！还能盖两间亮堂堂的大瓦房！这……这院子是金子打的还是银子砌的？老丈，您这价也太……太咬人了！” 他后面的话被陈安一个严厉如刀的眼神狠狠瞪了回去，噎在喉咙里。

老头鼻子里重重地“哼”了一声，眼皮终于完全抬了起来，浑浊的眼珠里射出两道极其不耐烦的精光，直直刺向阿福，盘核桃的动作也停了：“嫌贵？好——走——不——送！” 他一字一顿，京腔拖得老长，带着**裸的驱逐意味，“京城居，大不易！懂不懂？贡院边上这寸土寸金的地界儿，就这价儿！爱租不租！不租别杵这儿耽误老汉晒太阳！晦气！” 他语气里的漠然和那种京城土着对外地人、尤其是对这些“穷酸”赶考书生固有的、居高临下的倨傲，毫不掩饰。

锦棠的心也重重一沉，像被那十两银子的秤砣狠狠砸了一下。袖中的手指无意识地蜷紧，指尖触碰到那包冰冷坚硬的石灰粉，带来一丝尖锐的刺痛和清醒。父亲变卖田产筹措的盘缠虽不算少，但这帝京的柴米贵贱，第一课便是这令人心惊肉跳的“安身”之价。她目光扫过那窄小局促的门脸和里面隐约可见的、不过方寸之地、铺着陈旧青砖的天井，压下心头的波澜和那丝被轻视的怒意，声音清冷地开口，带着不容置疑的力度，直接打断了阿福还想争辩的嘟囔：“阿福，噤声。不得无礼。”

她转向那房东老头，目光平静无波，仿佛刚才那番倨傲的对话从未发生，声音清晰地穿透暮色：“老丈，十两便是十两。押三付一，我们租了。烦请老丈引路，看看房舍器物，交割清楚，立下字据，银钱即刻奉上。” 干脆利落，没有半分犹豫和讨价还价。

老头这才真正正眼看向锦棠，浑浊的眼中闪过一丝清晰的意外和探究。似乎没料到这个看起来年纪不大、面容清丽温婉的江南小娘子，竟有如此决断和定力，面对这天价租金，连眉头都没多皱一下。他咂摸了一下嘴，盘核桃的动作彻底停了，脸上的倨傲稍稍收敛了些，但语气依旧硬邦邦，像是找回了一点场子：“成！痛快！算你识货，是个明白人。” 他侧开身，让出了狭窄的门洞，露出里面更显局促的小小天井和一棵虬枝盘结的老石榴树，“院子是旧了点，胜在干净，没那些乱七八糟的租客搅扰。文书契纸在屋里，进去立字画押，现银交割，咱家概不赊欠！”

陈安无声地叹了口气，对锦棠微微点头，示意接受这无奈的现实，眼神中既有对小姐魄力的赞许，也有一丝对盘缠消耗的心疼。林虎紧抿着唇，腮帮子咬得鼓起，鼻翼翕张，显然对这**裸的“盘剥”极为不忿，握着刀柄的手背上青筋都跳了一下，但见小姐已一言定乾坤，只得狠狠瞪了那老头一眼，从鼻孔里喷出一股粗气，闷头去解骡车套索。阿福则彻底哭丧着脸，看着陈安去取装银子的褡裢，小声地、一遍遍地嘟囔着：“四十两啊……进门就四十两雪花银啊……我的娘诶……” 仿佛心尖上的肉被活生生剜走了一大块。

锦棠率先迈步，跨过了那不算高的黑漆门槛。小小的天井里，青砖缝里顽强地钻出几丛青苔。那棵老石榴树沉默地伫立着，虬曲的枝干在暮色中伸展，枝头刚冒出嫩绿的新芽，在晚风里轻轻颤动。夕阳的最后一点余晖吝啬地落在一角青砖地上，拉长了她纤细却挺直的背影。袖中的石灰粉隔着薄薄的衣料，冰冷地硌着她的手腕。

京城，就这样以它最直接、最粗粝的“十两纹银”月租和“押三付一”的规矩，将第一道现实而深刻的沟壑，横亘在这位背负着家国重托的江南女解元面前。这沟壑的对面，是巍峨森严的贡院，是天下士子仰望的无上荣耀，亦是深不可测、暗流汹涌的权力漩涡。而她，刚刚付清了踏入这漩涡的第一笔，也是最基础的一笔“路费”。脚下方寸青砖，便是她在煌煌帝京的第一个立足点。

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