曹寅五人鱼贯而入，依礼跪坐。赵空头也不抬，只伸手指了指案几：“放那儿。”

李瓒将三卷简牍——军功奏疏、战报详录、以及曹寅亲笔的私兵处置请示——轻轻置于案上。赵空这才直起身，随手拿起最上面的军功奏疏，目光如电般扫过。不过数息，他放下简牍，淡淡道：“伯珪的名字，往前提一个罢。”

蔡瑁心头一震。提一个，便是越过黄忠，位列第三——仅次于太守孙宇与都尉赵空自己。这比他预期的还要靠前！

“都尉，这……”黄忠欲言。

“汉升不必多言。”赵空抬手制止，目光转向蔡瑁与庞季，“南阳是大郡，按《汉律·秩律》，太守与都尉各有一个察举孝廉的名额。今岁，便是伯珪与叔节了。”

话音落，蔡瑁、庞季齐齐吸气，随即俯身长拜：“谢都尉提携！”

曹寅在旁静静看着，心中波澜起伏。察举孝廉——这是多少士族子弟梦寐以求的晋身之阶！虽自孝顺皇帝阳嘉元年改制后，举孝廉需“限年四十以上”，且要经过“儒者试经学，文吏试章奏”的考核，但对于蔡、庞这等家族而言，年龄可操作，经学更非难事。重要的是这个“名分”，有了它，蔡瑁、庞季便正式踏入仕途快道，未来甚至有机会如蔡邕般“校书东观”，参与修撰国史-4-8。

赵空这一手，既是回报蔡家倾力相助，也是将蔡、庞两家更紧密地绑在孙宇的战车上。更重要的是，这是在向所有南阳豪族释放信号：顺我者，自有锦绣前程。

“奏疏某会加印。”赵空说着，取过都尉银印，在军功奏疏末尾重重钤下，“至于这两万私兵……”他拿起曹寅那份请示，却未展开，只随手丢回案上，“等大哥回来定夺。”

他口中的“大哥”自然是太守孙宇。曹寅注意到，赵空说这话时，眼角余光瞥向了西窗——窗外远山如黛，正是方城山的方向。孙宇此刻，应当还在山中学堂与蔡邕商议那些黄巾遗孤的教化之事。

“还有一事。”赵空忽然又道，从案下取出一卷帛书，“雒阳来的消息，陛下有意设‘西园八校尉’，以蹇硕总领，分大将军何进兵权。”

满室悚然。即便远在南阳，他们也明白这意味着什么：宦官与外戚的争斗已从暗处摆到明面，帝国最高兵权的分割，往往伴随着血腥的清洗。

“多事之秋啊……”庞季喃喃。

赵空却笑了，那笑容里带着惯有的慵懒，眼底却寒芒闪烁：“所以这两万兵，更不能轻易还回去。告诉各家，兵卒可返，但甲胄、强弩、戟矛需暂存郡府武库，待朝廷明令再做处置。”

这是折中之策，既不全然撕破脸，也握住了豪族最致命的爪牙。蔡瑁立刻领会：“瑁会与家父商议，蔡家愿带头缴械。”

“善。”赵空点头，目光扫过众人，“若无他事，便散了吧。曹郡丞留步。”

四人行礼告退。脚步声渐远后，赵空才从怀中取出一封火漆密信，递给曹寅：“看看。”

曹寅展开，寥寥数语，却让他脊背发凉：“司徒袁隳疑南阳虚报战功，欲遣御史核查；中常侍张让门人密至襄阳，似与刺史王睿有所勾连。”

“树欲静而风不止。”赵空走到窗边，望着庭院中那株古柏，“蔡家出了血，有人眼红；我们拿了军功，有人嫉恨。曹公，你那卷上计文书，每一个字都要斟酌清楚——既不能让雒阳抓到把柄，也不能让南阳豪族觉得我们软弱可欺。”

曹寅握紧密信，纸张在掌心窸窣作响。他忽然明白，孙宇为何要将私兵难题留给自己“如实记录”——那不是推诿，而是考验。看他曹寅能否在这钢丝般的平衡中，找到那条既能向上交代、又能向下安抚、还能给孙宇留下转圜余地的路。

“某明白了。”他深深一揖，转身离去时，脚步比来时沉重百倍。

夕阳终于沉入西山，政务厅内昏暗下来。曹寅独自跪坐案前，重新展开那卷上计底稿。他提起笔，在“兵事”一栏后，开始书写。墨迹在简牍上蜿蜒，每一笔都承载着千钧重量：

“……建宁五年秋，南阳黄巾平。郡府借豪族私兵两万，耗粮秣十五万石，钱三千万。今战事毕，兵卒愿归田者十之七，愿留郡兵者十之三。甲胄、弩、戟等重器，暂收武库，计皮甲两千领、弩五百张、戟矛四千具……诸家族深明大义，蔡氏率先缴械，邓、阴、岑等家皆从……”

写到这里，他停顿良久，最终在末尾添上一行小字：

“然郡库空虚，流民待哺，若尽遣精壮，恐生变故。伏请朝廷明示：此三成愿留之兵，可否编入郡国常备，以固地方？”

写完，他掷笔于案，长舒一口气。窗外暮色四合，第一颗星已在东天亮起。他知道，这份文书送到孙宇案头时，那位年轻的安众亭侯会看懂其中深意：既点明了豪族的实力与隐患，又给出了“收编部分”的解决方案，更将最终决定权推给了朝廷——若朝廷准奏，则孙宇名正言顺掌握一支精锐；若不准，也有转圜余地。

至于那些被暂时收缴的甲胄兵器……曹寅望向西边郡府武库的方向，那里此刻应当已由甘宁的亲信接管。在孙宇做出最终决定前，它们将成为悬在各方势力头顶的利剑，也是谈判桌上最重的筹码。

夜风穿堂而过，卷起案头几片枯叶。曹寅忽然想起《诗经》中的句子：“战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。”

这南阳郡的平衡，这天下大局的棋局，不过刚刚开始。而他、孙宇、赵空，以及这厅堂内外所有人，都已是棋中人。