离开青石洼,踏入西北方向的荒野,寒风卷着雪粒,抽打在人和马的身上,周平和他手下的斥候们呈一个松散的扇形,将李世欢和驮着货物的驮马护在中心,目光警惕的不断扫视着枯草、石丘和远方模糊的地平线。
六十里路,在寒冷的冬季更加难走。他们刻意避开了有人烟的小径,穿行在更加荒僻的谷地之间。马蹄踏过冻得硬实的土地和积雪,发出沉闷的声响。除了风声和马蹄声,天地间一片死寂。
李世欢骑在马上,皮帽的护耳拉得很低,只露出一双眼睛。
“将军,前面就是野狐岭地界了。”周平驱马靠近说道。他指着前方一片连绵起伏、怪石嶙峋的山丘,“那探子说,黑市就在其中一道山沟里,入口很隐蔽。”
李世欢点了点头,示意队伍停下。“侯二,检查货物。周平,派两个人,前出一里探路,确认没有埋伏。其余人,原地休息,吃些干粮,人不解甲,马不离鞍。”
侯二仔细地检查着捆扎皮毛和金银的绳索。士兵们默默地从马鞍旁取下冷干粮,就着皮囊里的冷水吞咽。没有人说话,只有马匹偶尔打着响鼻,喷出团团白雾。
前去探路的斥候很快返回,打了个安全的手势。
“走。”李世欢简短下令。
队伍再次启程,小心翼翼地进入了野狐岭。山石陡峭,路径愈发难行。周平引领着队伍在乱石和枯木间穿梭。足足绕了半个时辰,前方出现一道被两块巨大岩石几乎完全遮蔽的狭窄入口,若非有心寻找,极易错过。
入口处,隐隐有嘈杂的人声和马嘶传来。
周平打了个手势,队伍再次停下。他下马,悄无声息地摸到岩石旁,探头向内观察了片刻,然后返回。
“将军,里面就是。人不少,看样子已经开市了。有鲜卑人、匈奴人,也有汉人,都带着家伙。”周平快速汇报,“没看到有大规模埋伏的迹象,但里面龙蛇混杂,得小心。”
李世欢深吸一口气,解下腰间的横刀,连鞘递给侯二:“你带五个人,守在入口外接应。若听到里面有三声连续短促的鹧鸪叫,立刻冲进去接应。若听到一声长啸,就是我们得手了,你们准备接货。若是一个时辰我们没出来,也没有信号……你就带人撤回营地,告诉司马达,紧闭营门,另想办法。”
侯二接过刀,嘴唇动了动,想说什么,最终只是重重一点头:“将军小心!俺就在这儿等着!”
李世欢拍了拍他的肩膀,然后对周平道:“我们进去。记住,我们是来做生意的,不是来打仗的。眼睛放亮些。”
他整理了一下衣袍,让自己看起来不那么像军人,更像一个有些实力的行商,随即带着周平和另外四名精干的斥候,牵着驮马,走进了那道狭窄的入口。
眼前豁然开朗。
山沟内部比想象中要宽敞许多,像是一个巨大的葫芦腹地。此刻,这里聚集了不下百人,数十个摊位散布其间,交换着各种各样的物资。皮毛、药材、牲畜、粮食、布匹、甚至还有一些明显来自南朝或者西域的稀罕物。
这里的人,无论种族,大多面容粗犷,眼神警惕而彪悍。腰间的弯刀、背后的弓箭几乎是人手必备。交易的声音压得很低,讨价还价间带着火药味。几名看起来是组织者、膀大腰圆的汉子,拎着棍棒和刀,在市场中巡视,维持着秩序。
李世欢等人的进入,立刻引来了不少审视的目光。他们虽然换了装束,但那经过严格训练的举止和眼神中的锐气,与周遭这些真正的亡命徒、部落民和私商相比,依然显得有些格格不入。
李世欢面色不变,示意周平带头,在一个相对空旷的角落停了下来,将驮马上的皮毛和一口装着金银的小箱子卸下,摆开了摊位。他们没有吆喝,只是沉默地站在那里,等待着买家上门。
很快,就有人被那些品相不错的皮毛吸引了过来。一个裹着厚厚皮袍、脸颊有着高原红的鲜卑商人,用生硬的汉语问价。
周平按照事先商定的,报出了一个比怀朔镇市价略高,但并非离谱的价格。
那鲜卑商人叽里咕噜地说了一串,大意是价格太高,而且他只要皮毛,不要金银,问他们有没有粮食或者铁器换。
李世欢心中微沉。他们最缺的就是粮食和铁器,怎么可能拿来换?
买卖自然做不成了,随后又来了几波人,情况大同小异。要么嫌价格高,要么只想以物易物,而他们需要的盐和铁,问了几家,要么价格高得离谱,要么对方储量极少,根本不够需求。
时间一点点过去,带来的货物无人问津,而他们需要的盐铁却遥不可及。周平和几名斥候的脸上都露出了焦躁之色。李世欢的心也一点点往下沉。他意识到,自己可能把这次交易想得太简单了。在这个脱离了官方体系的黑市,通用的货币信用极低,最硬通的,还是那些实实在在的生存物资。
就在他考虑是否要冒险亮出金银,或者降低皮毛价格时,一个身材瘦小、眼神却十分活络的汉人凑了过来。他穿着半旧不新的绸布袄子,看起来像个落魄的账房先生。
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