苏州城西的枫桥码头，寅时三刻，夜色浓得化不开。
陈文强蹲在货栈的阴影里，看着眼前堆成小山的二十箱紫檀木料，后槽牙咬得咯咯响。三天前这批货从江宁运抵苏州，本以为能顺利入库，谁知码头上的地痞头子“癞头鼋”放出话来——要么交三百两银子的“卸货钱”，要么这批料子就永远别想上岸。
“三百两？”陈文强当时就笑了，“他癞头鼋的码头费比紫檀还贵，当老子是冤大头？”
可现实比想象中更棘手。他尝试过报官，苏州府的人一听是“癞头鼋”，连连摆手：“这人背后是漕帮的分舵，惹不起。”他又想雇别的码头工人偷偷卸货，结果雇来的人刚到码头，就被一群泼皮用粪桶泼了回去。
最憋屈的是，陈文强还不能硬来。他从现代带来的那套“公关智慧”里，可没有教他怎么跟清朝的地痞流氓**律。
“爹，要不咱认栽？”随行的账房先生陈福小声劝，“三百两虽然肉疼，可这批料子要是耽搁了，江宁那边的订单可就要违约了。”
陈文强啐了一口唾沫：“认栽？老子在山西挖煤的时候，什么地头蛇没见过？给我盯紧了，我就不信这癞头鼋能二十四小时守着。”
话音刚落，码头另一头忽然传来一阵喧哗。
陈文强探头望去，就见一个穿着灰扑扑长衫的中年汉子，正站在一艘乌篷船头，叉着腰跟几个地痞对骂。那汉子生得精瘦，一张马脸，下巴上几根稀稀拉拉的胡子，说话却中气十足：
“放你娘的屁！老子在这码头停船二十年，从没交过什么‘停泊费’！你们几个小杂毛，毛长齐了没有，就敢来讹你爷爷？”
地痞们被骂得一愣，为首的一个刀疤脸恼羞成怒，一挥手：“给我打！”
十几个泼皮抄着棍棒冲上去，却见那马脸汉子不慌不忙，从船篷里摸出一根扁担，往船头一站，那架势竟是练过的。扁担横扫，当场撂倒两个，剩下的泼皮竟近不了身。
陈文强看得眼睛发亮——这人有意思。
但好景不长，码头上又涌来二三十人，把乌篷船围得水泄不通。马脸汉子再能打，也架不住人海战术，渐渐被逼到船尾，眼看就要落水。
陈文强一拍大腿：“走，帮忙！”
陈福吓得脸都白了：“老爷，咱自身难保啊！”
“屁！”陈文强已经冲了出去，一边跑一边从怀里摸出一把东西——那是他让人仿制的“石灰包”，现代煤矿工人在井下防瓦斯用的，被他改造成了防身暗器。
冲到近前，他瞅准风向，一扬手，三包石灰粉顺风撒开。码头上一片白雾，泼皮们顿时鬼哭狼嚎，揉着眼睛乱窜。陈文强趁机冲上船，一把拉起马脸汉子：“走！”
两人沿着河岸狂奔，拐进一条小巷，又七拐八绕，直到确定没人追来，才靠在一堵墙上喘气。
马脸汉子抹了把脸上的石灰，盯着陈文强看了半晌，忽然咧嘴一笑：“你这暗器够阴的，哪儿买的？”
陈文强也笑了：“独家秘方，概不外售。”
“行，够意思。”马脸汉子拱拱手，“在下姓李，单名一个卫字，不知恩公尊姓大名？”
陈文强心里咯噔一下——姓李？单名一个卫？该不会是……
他压下翻涌的思绪，也拱手还礼：“敝姓陈，山西商人，来苏州办点货。”
“山西商人？”李卫上下打量他几眼，“陈兄这身手可不像是做买卖的，方才那一把石灰，撒得又准又狠，倒像是见过阵仗的。”
陈文强心说老子在山西跟黑煤窑主抢资源的时候，什么阴招没使过？嘴上却谦虚道：“跑江湖的，保命的本事而已。”
两人正说着，巷口忽然传来脚步声。陈文强心中一紧，正要拉李卫再跑，却见来的是陈福，身后还跟着两个挑夫。
“老爷，可算找着您了！”陈福喘着气，“那帮泼皮散了，咱的货……咱的货……”
“怎么了？”陈文强心往下沉，“被抢了？”
“不是，是……”陈福神色古怪，“是被人看着了，一个穿着青衫的年轻人，说是您朋友，让小的来传话，请您和这位李爷去码头的茶楼一叙。”
陈文强和李卫对视一眼，都从对方眼中看到了警惕。
“你朋友？”李卫问。
“不是。”陈文强摇头，“老子在苏州就没几个认识的人。”
李卫沉吟片刻，忽然笑了：“有点意思。走，去看看。”
陈文强想拦，却见这李卫已经大摇大摆往巷口走去，只好咬牙跟上。
码头的茶楼叫“望江阁”，二楼雅间里，一个穿着青色长衫的年轻人正凭窗而坐，手里捧着一盏茶，神态悠然。见两人上楼，他起身拱手，笑容温和：
“二位受惊了，在下冒昧相邀，还望海涵。”
陈文强打量着这人，二十出头的年纪，面皮白净，眉眼间透着一股书卷气，但那双眼睛却格外锐利，扫过来时，仿佛能把人看透。
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喜欢煤老板和儿女的穿越请大家收藏：()煤老板和儿女的穿越全本小说网更新速度全网最快。“你是谁？”李卫大咧咧地坐下，自己给自己倒了杯茶，“请人喝茶，总得报个名号吧？”
年轻人微微一笑：“在下姓曹，江宁人士，来苏州访友。方才在码头上见二位被泼皮围攻，本想相助，不料二位身手了得，已自行脱困。只是……”
他顿了顿，看向陈文强：“陈掌柜的货还在码头，那帮泼皮不会善罢甘休。在下不才，与苏州府的师爷有些交情，或可帮陈掌柜周旋一二。”
陈文强心头一跳——这人怎么知道他姓陈，还知道货的事？
“曹公子消息挺灵通啊。”他皮笑肉不笑，“不过无功不受禄，曹公子有什么条件，不妨直说。”
年轻人笑出声来：“陈掌柜果然爽快。其实也没什么条件，只是在下对陈掌柜那批紫檀木料很感兴趣，想问问陈掌柜，能否割爱一两根，让在下带回江宁，给家父过目。”
紫檀？江宁？
陈文强脑子里灵光一闪，猛然想起一个名字——曹頫。
江宁织造曹家，现任家主正是曹頫。而眼前这个年轻人自称姓曹，又从江宁来……
“你是曹家的人？”他脱口而出。
年轻人眼中闪过一丝讶异，随即恢复如常：“陈掌柜果然见多识广。不错，家父正是曹頫。在下曹顒，久仰陈掌柜大名。”
陈文强差点被茶水呛着——曹顒？历史记载中曹雪芹的父亲或叔父？不对，时间线对不上，曹顒应该早逝了，这人八成是曹頫的儿子，曹雪芹的堂兄弟辈。
但不管怎样，曹家的人出现在这里，绝不是什么巧合。
“久仰不敢当。”陈文强稳住心神，“曹公子怎么知道我那批紫檀？”
曹顒端起茶盏，轻轻吹了吹：“陈掌柜有所不知，那批紫檀原本是我曹家预定给京中某位贵人做家具的，只是供货的商人中途变卦，转卖给了陈掌柜。家父听说此事，颇为不悦，特意让在下前来看看，究竟是何方神圣，能从曹家嘴里抢食。”
陈文强心里一沉——这事麻烦了。
他这批紫檀是从一个姓周的商人手里收的，当时只当是普通交易，谁知背后还有这层纠葛。曹家虽然只是织造，但在江宁乃至整个江南，都是手眼通天的存在，得罪了他们，自己这生意还怎么做？
李卫在一旁听着，忽然插嘴：“曹公子这话就不对了。商人买卖，价高者得，那姓周的既然收了陈掌柜的钱，自然就该把货给陈掌柜。曹家要是想要，大可以加价买回去，何必拿话压人？”
曹顒看向李卫，目光闪动：“这位是……”
“一个过路的。”李卫翘起二郎腿，“看不惯你们这些世家大族仗势欺人罢了。”
曹顒非但不恼，反而笑了：“这位兄台好胆色。不过在下并无仗势欺人之意，只是来与陈掌柜商量。若陈掌柜愿意割爱，在下愿出双倍价钱收购其中五根，剩下的十五根，曹家绝不过问。”
陈文强心中快速盘算。双倍价钱买五根，这买卖不亏，而且还能借此化解与曹家的矛盾，简直是天上掉馅饼。
可这馅饼，他不敢接。
事出反常必有妖。曹家既然知道这货是从他们嘴里抢走的，为何不直接动用关系查封他的货，反而客客气气来谈买卖？除非……
除非曹家现在不方便动用关系。
他想起历史上的曹頫，在雍正年间因亏空被抄家。现在虽然还是康熙朝，但曹家的亏空问题早就存在，只不过一直被康熙压着。难道曹家已经预感到危机，开始暗中变卖家产，填补亏空？
如果真是这样，那这五根紫檀，恐怕不是曹顒自己要买，而是为了转手变现。
陈文强心思电转，脸上却堆起笑：“曹公子抬爱，按说这买卖我该做。只是这批货已经许给了江宁的几家大户，实在匀不出来。要不这样，等下一批货到了，我亲自给曹公子挑几根最好的送去，权当赔罪？”
曹顒的笑容淡了几分：“陈掌柜这是不给曹家面子？”
气氛陡然紧张起来。
李卫忽然拍案而起：“不给面子又怎样？陈掌柜，咱走，我倒要看看，他曹家能把你怎么样！”
陈文强差点没被这话噎死——这李卫是真虎还是假虎？得罪曹家，他一个小小的山西商人，还想在江南混？
但更让他意外的是，曹顒非但没发怒，反而盯着李卫看了许久，忽然站起身，拱手一礼：“在下眼拙，敢问这位兄台，可是在江苏巡抚衙门当差？”
陈文强愣住了。
李卫也愣住了，随即哈哈大笑：“你小子眼睛够毒的！不错，老子就是江苏巡抚衙门的李卫，今日微服访察，倒叫你认出来了。”
陈文强脑子里轰的一声——李卫！真的是那个李卫！雍正朝的名臣，怎么会出现在康熙朝的苏州？还他妈是微服私访？
曹顒却面色不变，只是笑容更加恭敬：“原来是李大人，失敬失敬。家父常提起李大人，说李大人虽出身寒微，却胆识过人，是难得的人才。”
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喜欢煤老板和儿女的穿越请大家收藏：()煤老板和儿女的穿越全本小说网更新速度全网最快。李卫摆摆手：“少来这套。你方才说曹家想买紫檀，是真的还是假的？”
曹顒沉吟片刻，忽然叹了口气：“实不相瞒，家父最近确实急需一批上等紫檀，用途……不便相告。既然陈掌柜不愿割爱，在下也不勉强。只求李大人和陈掌柜，莫将今日之事外传。”
说完，他拱手一礼，转身离去。
陈文强看着他的背影，忽然开口：“曹公子留步。”
曹顒停下脚步，回头看他。
陈文强从怀里摸出一个东西，递给曹顒：“方才用石灰包伤了人，心里过意不去。这个送给曹公子，权当赔罪。”
那是一个巴掌大小的铜管子，一头粗一头细，正是陈文强让人仿制的单筒望远镜。
曹顒接过，疑惑地看了看，依言凑到眼前，对准窗外。下一刻，他浑身一震，猛地放下望远镜，再看陈文强时，眼中已满是惊骇：
“这……这是何物？”
“西洋来的小玩意儿，叫‘千里镜’。”陈文强淡淡道，“看远处的东西，清晰得很。曹公子若喜欢，就留着玩。”
曹顒握着望远镜的手微微发颤，欲言又止，最后深深看了陈文强一眼，转身离去。
等他走远，李卫凑过来，一把抢过望远镜：“什么宝贝，给老子瞧瞧。”
他学着曹顒的样子往窗外一看，顿时怪叫一声：“我滴个娘嘞！那边船上的人，脸上的痣都看得清！陈掌柜，你这东西哪儿来的？”
陈文强心说老子让人用玻璃磨的，能不清楚吗？嘴上却道：“朋友送的，李大人喜欢，回头我让人也给大人做一个。”
“那可说定了！”李卫喜滋滋地摆弄着望远镜，忽然压低声音，“陈掌柜，方才你说不卖紫檀，是怕曹家有什么猫腻吧？”
陈文强心头一跳：“大人何出此言？”
李卫嘿嘿一笑：“别装了。老子在衙门混了这么多年，什么人没见过？曹頫那老小子，这些年织造府的亏空越来越大，四处找钱补窟窿，都快急疯了。他儿子来苏州买紫檀，八成是想转手卖高价，填那无底洞。”
陈文强沉默片刻，叹了口气：“大人果然慧眼。”
“慧眼个屁！”李卫把望远镜往怀里一揣，“老子就是干这个的。对了陈掌柜，你那批货，打算怎么处理？癞头鼋那帮人可不会善罢甘休。”
陈文强看着他，忽然笑了：“大人可有办法？”
李卫也笑了：“办法倒是有，就看你敢不敢干。”
“什么办法？”
“癞头鼋背后是漕帮分舵，分舵主叫‘铁算盘’，最贪财。你那批紫檀，值不少钱吧？”李卫压低声音，“明天晚上，铁算盘要在城东的关帝庙见一个人，那人是谁我不知道，但肯定不是善茬。你要是敢，咱俩就去听听墙角，抓住他的把柄，还怕他不帮你摆平癞头鼋？”
陈文强倒吸一口凉气——这李卫，胆子也太大了！
“大人，您可是朝廷命官，这要是被发现……”
“怕什么？”李卫满不在乎，“老子干的就是脏活。再说，你不是有那个什么‘石灰包’吗？实在不行，撒丫子跑呗。”
陈文强看着他，忽然觉得这个历史上的名臣，比自己想象中要复杂得多。他胆大包天，却又粗中有细；他看似莽撞，实则每一步都踩在刀刃上。
这样的人，要么是真正的英雄，要么是最大的赌徒。
“干了！”陈文强一咬牙，“不过大人得答应我一件事。”
“说。”
“若真成了，大人帮我把癞头鼋收拾了，我那批货顺利上岸。作为回报，我给大人做一件比这个更好的千里镜，还能看星星看月亮。”
李卫眼睛一亮：“成交！”
两人击掌为誓，相视而笑。
夜色更深了，码头上灯火阑珊。陈文强回到客栈，陈福已经等得心急如焚：“老爷，您可算回来了！那李大人……真是巡抚衙门的？”
“嗯。”陈文强坐下，喝了口茶。
“那咱是不是攀上高枝了？”
陈文强摇摇头：“还不一定。这人太野，咱摸不准他的脉。”
他顿了顿，又问：“江宁那边有消息吗？浩然在曹家怎么样？”
陈福神色古怪：“正要跟老爷说呢。少爷让人捎信来，说他在曹家一切安好，只是……”
“只是什么？”
“只是他说，曹家少爷最近总捧着本书看，神神秘秘的，还不让人靠近。少爷偷偷看了一眼，好像叫什么……《石头记》。”
陈文强手里的茶杯晃了晃，茶水溅了一桌。
《石头记》？那不是《红楼梦》的初稿吗？曹雪芹现在才多大，就开始写书了？
不对，时间线不对。
他忽然想起历史记载——《红楼梦》的创作，是在曹家被抄之后，曹雪芹穷困潦倒时才开始的。现在曹家还没倒，怎么可能有《石头记》？
除非……除非他记错了，或者，这个世界的曹家，发生了某种他不知道的变化。
陈文强放下茶杯，望着窗外漆黑的夜色，第一次感到了一丝不安。
明天晚上，关帝庙里，又会藏着什么秘密？
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