康熙五十八年，七月初九。

子时三刻，扬州城北邵伯镇外的芦苇荡里，蚊虫多得能咬死人。

陈文强蹲在齐腰深的野草丛中，借着半点月光看手里的罗盘——当然不是看风水，是看东南方向那几艘盐船的动静。身旁的向导老吴头压低声音：“陈爷，他们换信号了，今儿个举的是白灯笼，往常都是红的。”

陈文强心里咯噔一下。穿越前他在山西煤窑干了二十年，最懂这种“临时换信号”的凶险——要么是试探，要么是黑吃黑。

三天前李卫把他叫去，交给他一桩“脏活”：邵伯镇外有伙盐枭，勾结了漕帮的败类，私盐路子走得野，但背后有官面上的人护着，明面抓不得。李卫要的不是人，是“他们和谁接头、接的什么货、货从哪条道走”。说完扔给他一块腰牌：“真出了事，这东西能保你全尸。”

陈文强当时差点没背过气去。自己一个煤老板穿越，上辈子跟矿监局喝过酒，跟安监局吃过饭，什么时候干过这种刀头舔血的勾当？可转念一想，陈家要在江南站稳脚跟，李卫这条大腿不抱紧，曹家那条线早晚得出事。

眼下，他正抱着一腿的蚊子包，等一场可能要命的买卖。

东南方向芦苇丛忽然一阵骚动，三艘盐船悄无声息地靠了岸。船上下来七八条黑影，抬着箱子往岸上搬。陈文强眯眼细看，箱子不大，但抬着的人脚步沉重——不是盐，是比盐更值钱的东西。

“铁。”老吴头凑在他耳边，声音发颤，“陈爷，这伙人贩铁。”

陈文强脑子里轰的一声。私盐最多流放，私铁是要掉脑袋的。难怪李卫不好亲自出手——这案子办下来，牵扯的官儿至少三品起步。

就在这时候，芦苇荡另一边忽然亮起灯笼，有人高声喊道：“大胆盐枭，私贩禁物，还不束手就擒！”

老吴头吓得一屁股坐进泥里：“官兵？怎么是官兵？”

陈文强却一动不动，死死盯着那伙“官兵”。打头的那个举着刀，喊得中气十足，可脚步一点没往前冲，倒是身后的兵丁们，站得松松垮垮，灯笼晃得东倒西歪。

盐枭那边也不慌。为首一个黑脸汉子甚至笑了笑，慢条斯理地整理袖子：“几位军爷，这大半夜的，是不是认错人了？我们运的是官盐，有盐引的。”

“胡说！”打头的官兵往前迈了一步，刀举得更高了，“分明是私铁，还敢抵赖——除非……”

他话说到一半，忽然卡住了。黑脸汉子从袖子里摸出个东西，往他手里一塞。月光底下，那东西闪了闪，是银子。

打头的官兵低头看了一眼，又抬头，把刀慢慢放下：“除非……是本官看错了。你们运的，确实是官盐。”

黑脸汉子笑了：“军爷圣明。”

陈文强趴在草丛里，把这一幕从头看到尾。他的心反倒定了——不是真官兵就好办。要是真官兵，今晚这活儿就算砸了；假官兵就好，假官兵证明这伙盐枭确实有人在官面上护着，但那人手伸不了太长，只能派些地痞冒充兵丁来“拿人”，拿了再“放”，既能收买路钱，又不至于真的惊动官府。

典型的灰色生意。他上辈子在山西见得多了。

等那伙假官兵和盐枭交接完，各自散去，陈文强才慢慢从草丛里爬起来。老吴头还抖着：“陈爷，咱……咱还跟吗？”

“跟。”陈文强拍拍腿上的泥，“但不跟盐枭，跟那伙假官兵。”

老吴头一愣：“为啥？”

“盐枭背后的人，在那伙假官兵嘴里。”陈文强说着，已经猫着腰往前摸了。上辈子他盯过偷税漏税的煤贩子，盯人的本事还在。

同一时刻，江宁织造府后院，陈浩然正跪在书房的青砖地上。

膝盖已经麻了。面前的书案后，曹頫捏着一封信，脸色阴得能滴出水来。信是从京城来的，落款是内务府的某个笔帖式，内容只有几句话：有人在都察院递了折子，参江宁织造“靡费库银，私蓄珍玩”，折子被压下了，但风声已经漏出来。

陈浩然低着头，心里却在飞速转动。他记得历史上曹頫的亏空案爆发在雍正初年，但具体哪一年、导火索是什么，他一个半吊子历史爱好者记不太清。眼下看这架势，恐怕比自己预想的要早。

“浩然。”曹頫忽然开口，声音不高，却带着一股压着的怒意，“你前些日子劝我裁减戏班、缩减织造局的开销，是听说了什么？”

陈浩然心里一惊，背上冷汗瞬间冒出来。这话怎么答？说自己“未卜先知”？那是找死。说是听别人议论？那就把曹家推到了风口浪尖上。

他稳住心神，头埋得更低：“回老爷，小的什么也没听说。只是前些日子在账房帮忙，见今年丝绸销量比往年少了三成，南边来的货款又压着没到，怕老爷周转不开，这才多嘴。”

曹頫盯着他看了半晌，终于把信放下，往椅背上一靠：“起来吧。”

陈浩然扶着地站起来，膝盖酸得差点又跪下去。曹頫却没再看他，只望着窗外的夜色，沉默了很久，忽然说：“你读过书？”

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