刘三要的十个帮手，最后只招到七个。

报名是在山口隔离营外进行的。孙寡妇把要求说得明明白白：进隔离营，照顾天花病人，可能染病，可能死。饷钱加倍，每日一斤粮——就这，也只有七个人举手。

三个是原来独眼彪的旧部，赵四带的头。他说：“彪哥的弟兄不能白死，总得有人做点人事。”两个是黑风岭的老兵，家里人都死绝了，无牵无挂。还有一个是流民里的年轻后生，叫栓柱，他说：“俺娘病了，进去了能多领一份粮不？”

孙寡妇说能。栓柱就举手了。

第七个最让人意外——是陈元。这位书生，瘦得像竹竿，平时拿笔都嫌重，却颤巍巍举了手：“我、我识字，能帮刘郎中记方子……”

孙寡妇看了他半天，最后拍了拍他肩膀：“陈先生，好样的。”

人手齐了，刘三开始“培训”——如果那能叫培训的话。

正月十四早上，隔离营外的空地上，七个人排成一排。刘三独臂站在那里，面前摆着几样东西：一盆沸水，一摞粗布，一桶生石灰，还有几捆艾草。

“听好了，”刘三声音嘶哑，“我只说一遍。”

“第一，进营前，用沸水洗手。第二，用粗布浸石灰水，蒙住口鼻——虽然不一定管用，但总比没有强。第三，衣裳每天换，换下来的用沸水煮。第四，不得与病人同食同饮，不得接触病人吐泻之物。第五……”

他顿了顿：“发现自己发热、出疹，立刻报告，自己进重症区。瞒报的，老子亲手把他扔出去。”

七个人脸色发白，但没人退缩。

“现在，”刘三指着隔离营，“进去。”

隔离营分了三区：轻症在东厢，重症在西厢，刚死的在北角停尸棚——那里日夜烧着艾草，烟味呛人。

刘三带着七个人，先到轻症区。

这里躺着三十多个病人，大多还能说话，但个个满脸红疹，有的已经开始化脓。呻吟声、咳嗽声混成一片，空气里弥漫着腐臭味。

刘三面不改色，走到第一个病人前——是个十来岁的少年，烧得迷迷糊糊。刘三用布巾浸了石灰水，擦拭少年脸上的脓疮，动作熟练得让人心疼。

“看见没？”他头也不回，“就这么擦。轻症每日擦三次，能退热最好，不能退……就准备抬去西厢。”

栓柱手抖得厉害，布巾都拿不稳。刘三瞪他一眼：“怕就出去。”

栓柱咬着牙，开始学。

东厢忙完，去西厢。

这里才是地狱。十几个重症病人，大多已经昏迷，身上到处是溃烂的脓疮，恶臭扑鼻。有个妇人怀里还抱着个婴儿，婴儿早没了气息，妇人却还紧紧抱着，喃喃自语。

刘三走过去，摸了摸婴儿的脖子，摇头。他想掰开妇人的手，妇人突然尖叫起来：“别碰我孩子！他没死！他没死！”

尖叫引来了更多呻吟。西厢顿时一片混乱。

赵四忍不住，上前帮忙。刘三却拦住他：“让她抱着。抱累了，自然就松手了。”

他转身，对七人说：“西厢的，每日喂两次水，能喝就喝，不能喝……就算了。重点是清理秽物，撒石灰，别让苍蝇滋生——苍蝇传病。”

最后是北角停尸棚。

这里已经停了十一具尸体，都用草席裹着。两个老兵在烧艾草，浓烟滚滚。

“尸体必须当日烧。”刘三说，“拖久了，病气更重。烧完的骨灰，深埋，立个木牌——至少让人知道，这里埋过谁。”

陈元一边记，一边手抖，墨汁滴在纸上，晕开一团黑。

培训结束，已是中午。

刘三把七人带到营外，一人发了一碗稀粥——这是他们今天的“药膳”，刘三说的：“吃饱了，才有力气扛病。”

正吃着，李根柱来了。

他戴着面巾，站在十步外，没靠近：“刘郎中，还缺什么？”

刘三头也不抬：“缺药。金银花、板蓝根这些，对付天花就是安慰剂。真正有用的，是‘人痘’。”

“人痘？”李根柱没听过这个词。

“取轻症病人的痘浆，种在健康人身上，让他得一次轻症，以后就不怕天花了。”刘三放下碗，“这法子凶险，十个人种，得死两三个。但比染上真天花强——真天花，死七八个。”

李根柱沉默。这选择题太残酷：主动让人染病，可能会死；不主动，等天花传开，死得更多。

“能做吗？”他问。

“能做，但需要更多人手。”刘三说，“种痘是个精细活，取浆、刺肤、敷药，一步不能错。还要有人专门照料种痘的人——他们也会发热、出疹，需要单独隔离。”

“要多少人？”

“至少再加二十个。还要单独划一个营区，专门种痘。”

李根柱点头：“我给你人，给你地方。但刘郎中，种痘这事……得自愿。”

“自愿？”刘三笑了，笑得苦涩，“李司正，你觉得现在这情况，有人会‘自愿’染天花吗？”

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喜欢明末最强寒门请大家收藏：()明末最强寒门全本小说网更新速度全网最快。“会。”李根柱说，“因为不种痘，可能死得更惨。”

他转身，对孙寡妇说：“贴告示：招募种痘志愿者，饷钱三倍，痊愈后优先分田。若不幸身故……抚恤粮十石，直系亲属由义军供养。”

消息下午就传开了。

反应比预想的激烈。有人骂这是草菅人命，有人说李根柱疯了，但也有少数人……默默报了名。

到傍晚，报名的有三十七个。大多是家里人口多、负担重的，想搏一把。也有几个是老兵，说：“反正刀头舔过血，不怕这点病。”

刘三从中挑了二十个身体相对强健的，设了“种痘营”。

正月十五，元宵节。

这本该是团圆的日子，北山却笼罩在瘟疫的阴影下。

种痘营里，第一批十个人接受了人痘接种。刘三亲自操作，用银针挑破轻症病人的痘疹，取浆，点在志愿者手臂的划痕上。

整个过程安静得可怕。志愿者咬着布巾，额头上全是汗。

第一个接种的是个叫大牛的汉子，接种完，他问刘三：“郎中，俺……俺能活不？”

刘三包扎着他的手臂，没抬头：“看命。”

大牛咧嘴笑了：“那俺命硬，死不了。”

夜里，李根柱登上鹰嘴崖。

从这里望下去，隔离营、种痘营的灯火星星点点。更远处，是百姓聚居的村落，本该热闹的元宵夜，如今寂静无声。

山风吹来，带着艾草燃烧的味道。

王五悄无声息地出现在身后：“司正，刚得的消息——延安府也出现天花了。官府封了城门，不许进出。”

“咱们送出去求救的信呢？”

“石沉大海。”王五苦笑，“这时候，谁还顾得上咱们？”

李根柱望着山下那些灯火。

一万多人的性命，现在系在三个郎中、二十七个护理、和一种叫“人痘”的古老方法上。

这担子，太重了。

“明天，”他说，“我去种痘营，第一个接种。”

王五大惊：“司正不可！您是一军之主……”

“正因为我是一军之主，才得更先种。”李根柱转身，“若连我都不敢，凭什么让百姓信？”

他顿了顿，补了一句：

“告诉刘三，准备双份痘浆。你，孙营正，贺首领，翻山首领……军议堂所有人，明天一起种。”

王五愣住，许久，深深一揖：“属下……遵命。”

夜色更深了。

隔离营里，又抬出两具尸体。

焚烧的浓烟升起，融入夜空，看不见了。

但有些东西，看得见——比如那些灯火，比如那些还在挣扎的生命。

比如，明天太阳照常升起。

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