北境，无名山谷，冰河解冻时节。
凌昭拄着一根药老削制的粗糙木杖，站在山洞外一块凸起的岩石上，眺望远方。雪线已退缩至更高的山脊，黑松林的墨绿色变得鲜亮了些，向阳的山坡上，甚至能看见零星顽强探头的嫩绿草芽。风依旧冷冽，但已不带那种刺骨的肃杀，反而夹杂着一丝泥土和朽木复苏的潮润气息。
他的伤口基本愈合，留下狰狞的疤痕，但内里依旧虚弱，无法长时间站立或行走。药老说，这是伤了元气的缘故，需要更长时间的温养和进补。但凌昭等不了了。
前几日，药老出山用皮毛草药换盐铁时带回消息：辽军主力溃败北撤，云州围解，岳将军正率军清剿残敌，北境大局已定。同时，也带回了朝廷晋封岳铮为镇国公、大赏北境将士的邸报抄件。
压在心头最重的石头落地，凌昭归心似箭。他向药老郑重辞行。
药老没有过多挽留，只是塞给他一个鼓囊囊的皮袋，里面装满了各种晒干的草药和几块用油纸包好的、气味浓烈的药膏。“这些是固本培元、强筋健骨的药，按时煎服。药膏外用，对旧伤隐痛有奇效。”他顿了顿，看着凌昭，“小子，老子不管你以前是队正还是别的什么，记住老子的话，你这身子骨，三年之内，切忌与人全力搏杀，否则必损寿元。好生将养，或许还能恢复个七八成。”
凌昭接过皮袋，深深一揖：“前辈再造之恩，晚辈没齿难忘。他日若有机会，必当厚报。”
药老摆摆手，混不在意：“报不报的无所谓，活着就行。出山往东北，沿着那条化冻的小河走，大概两日能到官道。上了官道，就有驿马和行商了。自己小心点，别死半道上，白费老子那么多好药。”
凌昭再次拜谢，转身，拄着木杖，沿着药老指点的方向，一步一步，踏上了归途。身影虽然依旧踉跄，但脊背挺得笔直，如同山间一杆历经风雪却未曾折断的老竹。
两日后，官道旁，一处简陋的茶棚。
凌昭用身上仅存的一枚辽兵铜扣（药老给的），换了碗热汤和两个粗面馍馍，正埋头吃着，耳朵却捕捉着茶棚里南来北往的行商、脚夫们的闲聊。
“……嘿，听说了吗？岳镇国公这回可是立下泼天功劳了！辽狗被打得屁滚尿流！”
“可不是！朝廷的封赏也真够意思，镇国公啊，世袭罔替！”
“北境总算是能消停几年了……”
“唉，北境是消停了，可南边好像又不太平了。我有个跑海货的亲戚说，近来海上不太平，海寇闹得凶，连朝廷水师的船都敢打！”
“海寇？不是一直都有吗？”
“这回不一样，听说凶得很，有组织，还专挑水师的船打，邪门……”
凌昭心中微动。南边？海寇？他离京时，虽有江南隐忧，但海上似乎并无大乱。这才几个月，难道局势又有变化？殿下她……能否应对？
他加快速度吃完食物，向茶棚老板打听最近的驿站在何处。他需要尽快联系上岳铮，或者直接回京。
就在他准备离开时，官道远处烟尘腾起，一队约莫百人的骑兵，盔明甲亮，打着“岳”字旗号，正朝这边疾驰而来！看方向，似乎是从云州大营出来的。
凌昭心中一震，下意识地站直了身体。
骑兵队很快来到茶棚附近，似乎是要在此歇脚饮马。为首的是一名三十余岁、面容刚毅、留着短髭的将领，正是岳铮麾下得力干将之一，副将韩猛。
韩猛目光扫过茶棚，本欲下马，眼神却猛地定格在棚外那个拄着木杖、衣衫褴褛、却身姿挺拔的身影上。
那张脸……虽然消瘦憔悴，布满风霜，但那眉眼，那轮廓……
韩猛瞳孔骤然收缩，猛地勒住战马，失声叫道：“凌……凌枢密？！”
这一声喊，如同惊雷，让所有骑兵都看了过来，茶棚内外瞬间寂静。
凌昭看着韩猛，缓缓点了点头，声音沙哑：“韩将军，别来无恙。”
韩猛几乎是滚鞍下马，几步冲到凌昭面前，上下打量着他，简直不敢相信自己的眼睛：“枢密使！您……您真的还活着！岳帅和我们……我们都以为您……”这个铁打的汉子，声音竟有些哽咽。
“侥幸未死。”凌昭简短道，“岳帅何在？北境战事究竟如何了？”
韩猛连忙扶住他：“岳帅正在云州大营！北境大捷！辽狗退了！枢密使，您这是……伤得很重？快，来人！备马！不，备车！立刻护送枢密使回云州大营！”
很快，一辆铺着厚厚毡毯的马车被腾了出来。凌昭被韩猛亲自扶上车。马车在骑兵的护卫下，调转方向，朝着云州城疾驰而去。
车轮滚滚，扬起尘土。凌昭靠在车壁上，闭上眼，感受着身体随着马车颠簸带来的细微疼痛，心中却是一片滚烫。
他回来了。
北境赢了。
殿下……我很快就能回来，助您平定四方。
京城，皇宫，太医署偏殿。
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