寅时初刻，登州外海。

夜幕如墨，星月无光。海面笼罩着一层薄薄的、带着咸腥气的雾气，正是黎明前最黑暗沉寂的时刻。数十艘大小战船悄然驶离水寨，帆桅低伏，桨橹轻摇，如同贴着海面滑行的巨鲨，无声无息地融入无边的黑暗与雾气之中。

旗舰“定波号”的舰艏，凌昭披着浸透夜露的玄色披风，身形挺拔如礁石，沉默地凝视着前方那片被标注为“鬼见愁”的复杂海域。这里是通往南方的漕运要道，暗礁密布，海流紊乱，寻常船只避之不及，却是凌昭为海寇精心挑选的伏击葬场。

他的脸上看不出太多表情，唯有那双映着微弱舵灯的眼睛，亮得骇人，里面翻滚着刻骨的恨意、冰冷的杀机，以及一丝孤注一掷的决绝。肋下的旧伤在潮湿的海风中隐隐作痛，但他浑不在意。三百二十七名兄弟的血，八万石军粮的灰烬，日夜灼烧着他的灵魂。今夜，便要讨还第一笔血债！

“将军，所有‘铁索网’已按丙三方案布设完毕，覆盖主航道两侧及三处潜流交汇点。”韩猛低声禀报，声音因激动而微哑，“网索皆浸过特制火油，掺了三成阴沉铁粉。‘火油浮雷’也已就位，藏在礁石缝隙和漂浮杂物中，引信连至岸上了望哨。”

凌昭微微颔首。那些由顾千帆紧急试验、送来的阴沉铁粉，被工匠们混合在渔网、绳索、甚至火油之中。希望这来自深山的奇异矿石，真能克制那来自深渊的邪物。

“改装冲船呢？”

“十二艘‘海鹘’快船，船首包铁并嵌阴沉铁片，船员皆是水性最好、敢拼死的弟兄，已分散隐蔽在伏击圈外围的礁群后，只等信号。”韩猛眼中燃着战意。

凌昭的目光投向更远处，那里是第二批漕运船队预计出现的方位。朝廷放出的风声应该已经传到海寇耳中——登州水师新败无力，南方水师未至，此批漕运护卫薄弱。贪婪的鲨鱼，该闻着血腥味来了。

“传令各舰，灯火全熄，噤声备战。了望哨加倍警惕，注意海面异常颜色、气味，以及……任何不寻常的活物动静。”凌昭的声音低沉而清晰，“告诉弟兄们，血债血偿，就在今夜。但我们不仅要报仇，更要赢！要赢得干净，赢得彻底，让那些海耗子从此听到‘登州水师’四个字就发抖！”

“是！”韩猛胸膛起伏，重重抱拳，转身将命令无声地传递下去。

战船如同黑暗中的雕塑，静静埋伏在波涛与礁石之间。只有海风掠过帆索的呜咽，以及海浪拍打船舷的轻响。时间在紧绷的寂静中缓慢流淌，每一刻都像是被拉长的弓弦。

与此同时，千里之外的荆湖官道。

夜色同样深沉，但山林间的危险，比海上更加诡谲难测。马车在颠簸不平的道路上疾驰，车辕上的灯笼早已熄灭，全靠车前两骑探路引灯（蒙着黑布，只透微光）勉强照路。沈拓亲自驾车，全神贯注，耳朵竖起，捕捉着风中任何一丝异响。

车厢内，玄素真人依旧闭目盘坐，仿佛老僧入定。但若细看，能发现她置于膝上的双手，指尖偶尔会极轻微地颤动一下，如同在搭着无形的脉搏，感知着外界山林的气息、风中传来的讯号。

突然，她睁开了眼睛，眸中闪过一丝清冽的光。“停下。”

沈拓几乎同时勒紧了缰绳！马车骤停，拉车的马匹不安地打着响鼻。前方探路的骑士也迅速勒马，警惕地望向道路左侧一片黑压压的树林。

“真人？”沈拓低声问，手已按上刀柄。

“林中瘴气有异，混了‘**草’和‘蛇涎花’燃烧后的味道。前方百步，右拐弯处，伏了十七人，左前方山坡草丛，另有弓箭手九人，箭簇淬了毒。”玄素真人的声音平静无波，仿佛在陈述今日的天气，“后方半里，也有脚步合围之声，约二十余。”

沈拓倒吸一口凉气！他们竟不知不觉被超过五十名伏兵包围了！而且对方用了毒烟毒箭，显然是下了死手，务求不留活口！

“准备突围！”沈拓低吼一声，吹响了示警的短促竹哨。

随行的八名皇城司精锐瞬间拔出兵刃，两人护住马车两侧，其余六人迅速组成三角突击阵型，面对前方拐弯处——那是敌人埋伏最密集、也是突破的关键点。

几乎在竹哨响起的刹那，前方拐弯处和左侧山坡，猛地亮起数十支火把！喊杀声骤然爆发！

“杀！一个不留！”

箭矢如蝗，带着凄厉的破空声，从山坡上攒射而下，直扑马车！同时，拐弯处伏兵尽出，手持刀斧钢叉，嚎叫着冲杀过来，动作迅猛，眼神凶悍，绝非普通山匪流寇！

“盾！”沈拓大喝。两名手持包铁圆盾的部下迅速挡在马车前，叮当乱响中，大部分箭矢被挡下，但仍有两支毒箭穿过缝隙，咄咄钉入车厢壁板，箭尾剧颤。

玄素真人眉头微蹙，却未惊慌，反而从随身药箱中取出一个小瓷瓶，拔开塞子，将些许淡黄色粉末迅速弹出窗外。粉末遇风即散，化作一股辛辣刺鼻的气味，瞬间弥漫开来。那些冲得最近、吸入气味的匪徒顿时剧烈咳嗽，眼睛刺痛流泪，攻势为之一缓。

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