从“海源货栈”那间令人窒息的房间走出，穿行在宁波府戒严后异常冷清、只有巡逻兵丁脚步声回荡的街道上，我整个人仿佛浸泡在寒冬的冰窟之中。陆昭那番冰冷彻骨、毫不掩饰其工具论的话语，如同附骨之疽，在我脑海中反复回响，每一次循环，都带来更深的寒意与钝痛。

“工具……弃之即可……”

“腰牌失窃……就地格杀……”

“好自为之……”

每一个字，都像一把淬毒的冰锥，狠狠凿在我原本还存有一丝侥幸和斗志的心上。原来，自以为是的周旋、冒险的抉择、甚至付出鲜血代价换来的“进展”，在陆昭眼中，不过是一枚棋子笨拙而有限的移动。他早已布好更大的局，设下更致命的陷阱（那面腰牌！），而我，连同我珍视的同伴和坚持的正义，都只是他棋盘上可以随时牺牲的代价。

一种前所未有的巨大无力感和荒谬感攫住了我。与李景明斗，是明枪暗箭的官场博弈；而与陆昭“合作”，却仿佛是行走在无边无际的黑暗冰原上，你以为前方有引路的微光，却不知那光是吸引你踏入深渊的磷火，执火者正冷漠地计算着你何时会坠入万劫不复。

我甚至开始怀疑自己来到宁波所做的一切意义。揭露市舶司黑幕？斩断通倭链条？找到王晨光背后的北京黑手？这些目标，在陆昭那深不可测、冷酷无情的绝对力量与算计面前，是否显得如此幼稚可笑？我是不是从一开始，就只是一头被无形丝线牵引着、表演给真正棋手看的提线木偶？

心，如同被掏空了一块，冷风呼呼地往里灌。脚步沉重，回到城西那座暂时作为据点的宅邸时，我脸上的疲惫与灰败，恐怕连掩饰的力气都没有了。

赵诚和沐辰早已在偏厅等候。见我归来，赵诚立刻迎上，低声道：“大人，按您的吩咐，事情已办妥。沐辰兄弟亲自布置，让那假货在靠近西市口的地方‘挣脱’逃出，不仅按察使司巡逻的兵丁‘恰好’撞见，混乱中，两名路过的市舶司书吏也看得分明。如今人已被按察使司带走，但‘王提举现身西市口’的消息，想必已在市舶司内部传开。”

沐辰也点头补充：“如此一来，无论李景明接下来想对那个假货做什么，至少在明面上，市舶司的大小官吏都会知道‘王提举回来了’，李景明若想再以‘提举失踪、衙门瘫痪’为由生事，便会有些牵强。”

这原本是一步不错的棋，既抛出了烫手山芋，又给李景明制造了点小麻烦，还为可能的后续交涉留下了一点腾挪空间。若在平时，我或许会稍感宽慰。但此刻，听着他们的汇报，我心中却只泛起一丝苦涩的涟漪。再精妙的局部算计，在陆昭那笼罩全局的冷漠棋盘上，又算得了什么？

我颓然坐下，甚至没有力气回应他们的计策成功与否。

沐辰心思细腻，立刻察觉到我情绪异常，不止是劳累，更像是一种从内里透出的枯槁与消沉。他挥手让老管家退下，关上房门，这才关切地问道：“大人，可是在东厂那边……遇到了什么事？陆昭他有何说法？”

我抬起头，目光扫过赵诚写满担忧的刚毅面庞，和沐辰虽虚弱却依旧清亮的眼睛。这两个一路陪我出生入死、无条件信任我的伙伴……他们，是否也和我一样，只是陆昭眼中可以随时丢弃的“工具”？

一股混合着绝望、愧疚与愤怒的情绪冲上喉头，让我几乎窒息。我张了张嘴，声音干涩得如同砂纸摩擦：“陆昭……他今日，把话说透了。”

我一字一句，将陆昭那番关于“工具论”、关于腰牌陷阱、关于随时可能被“清理”的冰冷言语，原原本本地复述出来。每一个字吐出来，都让我感到一阵冰冷的虚脱。

偏厅内陷入了死一般的寂静。烛火跳跃，映照着赵诚骤然瞪大的眼睛和沐辰瞬间失去血色的脸庞。他们脸上的惊愕、难以置信，逐渐化为一种深切的寒意与后怕。

“他……他竟如此……”赵诚握紧了拳头，骨节泛白，声音因愤怒而微微颤抖，“简直视人命如草芥！周兄弟之前的提醒，果然没错！这陆昭，比李景明更可怕！”

沐辰深吸了几口气，努力平复心绪，眼中也充满了凝重：“原来从一开始，我们就已身陷囹圄而不自知。那腰牌……竟是悬颈之刃……”

我看着他们，心中那份无力感与愧疚感达到了顶点。是我将他们带入了这个危局，如今，连我自己都看不到出路，甚至可能将他们拖入万劫不复的深渊。

“现在，你们明白了吧？”我扯出一个比哭还难看的笑容，声音里充满了自嘲与疲惫，“我沈鹤言，自以为在追查真相，拨云见日，实际上，不过是陆昭手中一把还算趁手，但随时可以折断、丢弃的刀。你们跟着我……也许从一开始，就是个错误。”

我低下头，不敢再看他们的眼睛，仿佛用尽最后力气般说道：“如今我这把‘刀’自身难保，随时可能被主人亲手毁掉。你们……你们或许不该再……”

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