“毛宝放龟终得悬佩大印的福报，宋郊渡蚁竟能高中状元。世人都说上天高远难测，谁知道暗中积德行善自会换来善果。”
话说浙江嘉兴府长水塘这个地方，有个富翁名叫金钟，家有万贯家财，世代都被人称作员外。可他性情极其吝啬，平生有五件恨事，哪五件呢？一恨天，二恨地，三恨自己，四恨爹娘，五恨皇帝。
恨天，是恨它不常年都是六月天，偏又多了秋风冬雪，让人怕冷，免不了要花钱买衣服穿。
恨地，是恨地里的树木长得不合心意；若是合心意，长得整齐顺溜，树干能直接做屋柱，粗枝条能做屋梁，细枝条能做椽子，岂不省了工匠的功夫？
恨自己，是恨肚子不会过日子，一天不吃饭就饿得慌。
恨爹娘，是恨他们留下了这么多亲戚朋友，来了总要费茶费水招待。
恨皇帝，是恨自家祖宗传下来的田地，还要向他交赋税。
不止这五恨，他还有四个愿望，希望得到四样东西。哪四样呢？一愿得到邓通家的铜山（可铸钱），二愿得到郭况家的金穴（藏金极多），三愿得到石崇的聚宝盆（能生财宝），四愿得到吕纯阳祖师点石成金的手指头。
正因为有这四愿五恨，所以他心里永远不知道满足，一门心思的想着积敛钱财、囤积粮食，整日忙得不得空闲。真是到了数着米粒做饭、称着柴火生火的地步。因此乡里人给了他两个外号，叫“金冷水”，又叫“金剥皮”。他尤其不喜欢僧人，觉得世上只有僧人专讨便宜，只知道接受俗家的布施，从来没有反过来布施给俗家的道理。所以金冷水见了僧人，就像是眼中钉、肉中刺一样。他住处附近有座福善庵，金员外活了五十年，从没在庵里花过一文香火钱。
好在他的妻子单氏，和他同年同月同日出生，只是时辰不同。单氏偏偏喜欢吃斋信善，金员外喜欢她吃斋，却恼她好行善事。因为单氏四十岁时还没生下子嗣，就瞒着丈夫，把自己价值二十多两银子的钗环首饰捐给福善庵的老和尚，让他塑佛诵经，祈求能有孩子。佛门果然灵验，后来单氏接连生下两个儿子，而且都长得眉清目秀。因为是向福善庵祈求来的，大儿子小名就叫福儿，小儿子小名就叫善儿。自从有了两个儿子以后，单氏常常瞒着丈夫，偷偷拿柴拿米送到福善庵，供养那位老和尚。金员外偶然听到些风声，就会咒天骂地，和妻子大吵大闹，直到吵得不耐烦了才罢休。这样的事发生过不止一次，可单氏也是个性格倔强的人，吵过之后依旧我行我素。
这一年，夫妻二人同时过五十岁寿辰，福儿九岁，善儿八岁，两个孩子是接连出生的，都已经上学读书，真是十全十美的好事。到了寿辰那天，金员外怕有亲戚朋友来贺寿要花钱招待，就预先躲了出去。单氏又凑了些私房钱，送到庵里请和尚做一场斋醮法事：一来为老两口祝寿，二来为儿子们健康长大，了却之前的心愿。前些日子她也曾跟丈夫提过，可丈夫不肯，所以只能用私房钱悄悄办。
当天夜里，和尚们要布置长生佛灯，就让香火道人去金家，向单氏要几斗糙米。单氏偷偷打开粮仓，拿了三斗米交给道人。之后金员外回来时，单氏还在粮仓门口锁门，被丈夫看见了，又瞧见地上撒了些米粒，就知道她又偷偷拿钱粮行善。本想发作争吵，可转念一想：“今天是寿辰好日子，况且东西已经送出去了，也讨不回来，吵了也是白费口舌。”就假装没看见，忍住了这口气。
他一夜没睡，左思右想：“可恨这秃驴常常来搅扰我家，简直是耗我家钱财的活鬼！除非这秃驴死了，才能断绝后患。”可又想不出什么好办法。到天亮时，老和尚带着一个徒弟来回复斋醮的事。原来那和尚也怕见金冷水，索性就站在门外张望。金员外早就看见了老和尚，眉头突然一皱，顿时计上心来。他拿了几文钱，从侧门走出集市，到药铺买了些砒霜，又转到卖点心的王三郎店里。王三郎正蒸着一笼熟粉，摆着一碗糖馅，准备做饼子。金冷水从袖子里摸出八文钱放在柜台上，说：“三郎收下钱，给我做四个大些的饼子，馅可别放少了。你只把粉团捏成窝儿，我自己来放馅。”王三郎嘴上没说什么，心里却想：“有名的金冷水、金剥皮，我开点心铺这几年，从没见过他花半文钱。今天真是好生意，赚了他八文钱。他向来爱占便宜，就让他多放些馅，说不定能拉来下次生意。”于是王三郎从蒸笼里取出雪白的熟粉团，真的捏成窝儿递给金冷水：“员外请自便。”金冷水趁机把砒霜粉悄悄撒在饼里，再加上糖馅，做成了四个饼子，热乎乎地揣进袖子里。
离开王三郎的店，他慢悠悠地往自家走。那两个和尚还在厅堂里喝茶，金员外满脸堆笑地上前作揖，之后走进内屋对妻子说：“两个师父一早来，恐怕肚子饿了。刚才邻居邀我吃点心，我见饼子热得好，就捎了四个回来，不如请两位师父吃了吧？”单氏见丈夫终于回心向善，心里十分高兴，便拿了个朱红盘子，把四个饼子装起来，叫丫鬟端出去。和尚们见员外回来了，本来就不敢久留，也没心思吃饼，可看到丫鬟送过来，就知道是单氏的好意，也不好推辞，就把四个饼子揣进袖子里，道谢后出门回庵了。金员外心里暗暗高兴，不再多说。
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陈老板心里感激得不行，就赶紧摆了酒席招待吕玉。他心里琢磨：“这么好的人太难得了，还金之恩，我总得报答啊。我有个女儿，十二岁了，想跟吕先生结个亲，就是不知道他有没有儿子。”喝酒的时候，陈老板问：“恩兄，您的儿子多大了？”吕玉一听，眼泪立马掉了下来，说：“我就一个儿子，七年前看神会的时候丢了，至今没找到，我媳妇也没再生育。这次回去，我还想找个养子，以后帮着打理生意，就是不好找这么凑巧的。”陈老板说：“我家几年前花三两银子买了个小厮，长得清秀又乖巧，也是外地人带来的，现在十三岁了，跟着我儿子在学堂读书。恩兄要是看得上，就把他送给您使唤，也当我一点小小的心意。”吕玉说：“要是您肯让他跟我走，我一定把身价银还给您。”陈老板说：“您这说的哪儿的话！就怕恩兄您瞧不上，我还过意不去呢。”说完就叫店里的伙计去学堂把喜儿喊来。
吕玉一听“喜儿”这个名字，跟自己丢的儿子小名一样，心里就犯了嘀咕。没多久，小厮就被叫了过来，穿了一件芜湖青布的道袍，长得确实清秀，在学堂里养成了规矩，见了吕玉，就深深作了个揖。吕玉心里先有了几分喜欢，再仔细一看，这孩子左边眉角有个小疤，那是儿子四岁时不小心摔的，凭着这个记号，吕玉一眼就认出这是自己的亲儿子！他赶紧问：“你什么时候到陈家来的？”小厮想了想说：“有六七年了吧。”吕玉又问：“你老家是哪儿的？谁把你卖到这儿的？”小厮说：“记不太清了，就记得我爹叫吕大，家里还有两个叔叔，我娘姓王，家在无锡城外，小时候被人骗出来，卖到这儿的。”
吕玉听完，一把把小厮抱在怀里，哭着说：“亲儿！我就是无锡的吕大，是你的亲爹啊！找了你七年，没想到在这儿遇上了！”真是水底捞针居然捞到了，手里丢了的宝贝又找回来了，在酒席上抱着儿子仔细认，还怕这是在做梦。小厮也流下了眼泪，吕玉心里又难过又高兴，别提多激动了。
吕玉起身给陈老板磕头拜谢：“我儿子要是没被您收留，今天我们父子哪儿能重逢啊！”陈老板说：“恩兄您有还金的大德行，是上天让您到我家来，父子团圆。我一直不知道他是您的儿子，真是怠慢了，太不好意思了。”吕玉又叫喜儿给陈老板磕头谢恩，陈老板非要回拜，吕玉再三拦住，只受了他两拜，然后让喜儿坐在自己身边。陈老板又说：“承蒙恩兄不嫌弃，我有个女儿十二岁了，想让她跟您儿子结为夫妻，您看行吗？”吕玉见他情意真切，不好推辞，就答应了。
那天晚上，父子俩睡在一张床上，说了一整夜的话。第二天，吕玉辞别陈老板准备回家，陈老板留住他们，又摆了一场大酒席，招待新亲家、新女婿，也算给他们送行。喝了几杯酒之后，陈老板拿出二十两银子，对吕玉说：“贤婿在我家这些年，我也没好好照顾，这一点薄礼，就当是赎身钱，表表我的心意，您可千万别推辞。”吕玉说：“您家不嫌弃，愿意跟我家结亲，本该是我家来下聘礼，现在我在路途上，没法好好准备，怎么还能让您破费呢？这钱我万万不能要！”陈老板说：“这是我送给贤婿的，跟您没关系，您要是不收，就是不答应这门亲事了。”吕玉没办法，只好收下了，又叫儿子起身拜谢，陈老板扶起他说：“这点小东西，不用谢。”喜儿又进去给丈母娘磕了头谢恩。那天大家都开怀畅饮，直到晚上才散席。
吕玉心里想：“我因为归还了意外捡到的银子，竟然找回了失散七年的儿子，这真是天意啊！还结了这么好的一门亲事，真是锦上添花。我没什么能报答天地的，陈亲家送的这二十两银子，也是意外之财，不如找个干净的寺庙，买些米斋僧，积点功德吧。”拿定主意后，第二天早上，陈老板又准备了早饭，吕玉父子吃完，收拾好行李，拜谢了陈老板，就叫了一只小船，摇出闸外，往老家无锡去了。
吕玉带着儿子喜儿坐小船往无锡老家赶，刚走了几里地，就听见江边吵吵嚷嚷的。原来是一艘载人的船坏了，船上人都掉水里了，哭喊着求救。岸上的人招呼小渔船去打捞，可渔夫们都要先谈好赏金才肯动手，双方正争得不可开交。
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