方才那场厮杀后，他听得清楚——

此人不是皇叔刘备，而是威震荆襄的刘苍。

坊间早有传言，说他镇边关如铁壁，驭将士似臂指，更有人暗中称他作"小汉帝"。

"老汉今日拼了命也要护将军周全！"

船家突然攥紧船桨，指节发白："我这条贱命算不得什么，可将军若有三长两短，那就是塌了半边汉室江山！"

浪花拍打着摇橹，刘苍闻言回首一笑："同心协力，必能化险为夷。"

木桨破开浑浊的江水，船速陡然加快。

虽遭狂风逼得船头打横，老船夫却巧借水力，一个迂回便扳正了航向。

船尾的将军忽然蹙眉。

那五百铁骑定然追不上了。

这般天气......

他握紧剑柄的手又松开，终究只能望天兴叹。

乌云压得更低了。

所幸对岸轮廓已隐约可见。

未几，江东堤岸已入眼帘。

恰在此时——

"轰！"

惊雷炸响，电蛇在墨云中狂舞。

狂风卷着腥气扑面而来，船身开始剧烈摇晃。

"将军莫忧，再半个时辰......"老船夫喘着粗气保证，可话音未落，江面突然掀起丈余高的浪头。

浑浊的江水漫过甲板时，刘苍瞥见船家煞白的脸色。

"怕是要变天。"

他解下腰间玉印塞入怀中，反手按住了佩剑。

雷声轰鸣，暴雨如注。

刘苍凝视着翻腾的云层，沉声道："时间紧迫。"

豆大的雨点已砸在甲板上，转眼间便化作倾盆大雨。河面溅起无数水花，泛起层层波纹。

"腊月天竟下起暴雨！"

船工狠狠啐了一口："刘将军在此，老天爷也不长眼！"

这番咒骂足见其对刘苍的崇敬之心。须知在崇信鬼神的年代，这般冒犯天威实属罕见。

刘苍轻按船工肩头："息怒。稳住心神才能脱险，自乱阵脚反易生祸。"

"将军放心！"

船工用力点头："定能平安过渡！"

他明白此刻抱怨无益，当务之急是冲出风雨。

暴雨愈急，狂风更烈。

船桨却未见迟缓，可见船工已使出浑身解数。浸透的衣衫上分不清是雨水还是汗水，水珠不断从面颊滚落。

刘苍注视着这一幕，低语道："你说得对，必能化险为夷。"

刘苍暗忖绝不能命丧于此。若渡船出事，其概率堪比现代空难，可谓厄运当头。

"我一向吉星高照。"

他朝船工露出宽慰的笑容。

船工闻言精神大振，奋力挥桨。

精诚所至，船只虽在不断下沉，终在覆没前靠岸。众人半身浸在水中，连火麒麟也不得不站立起来。

"你先上。"

刘苍轻抚火麒麟。这匹良驹分量最重，须先行登岸方保无虞。通灵的火麒麟会意地甩甩鬃毛，一跃而上。

"好一匹神驹！"

河工感叹道："能通人性、不须驱策便自行腾跃的骏马实属罕见，更难得能领会刘苍将军的指令。"

刘苍含笑点头："万物皆有灵性。"

言毕不再赘述，转而吩咐船家："你也先登岸。"

见对方欲要推辞，刘苍斩钉截铁："无需多言，速速上岸！"

此刻刘苍已无落水之虞。

倒是这位船家，虽近岸处不致有性命之忧，却难免意外。

而刘苍武艺超群，自是无惧。

"遵命！"

船家本欲再言，触及将军不容置疑的目光，只得应声攀绳而上。

待其安然登岸，刘苍方展颜——众人皆已脱险。

只见他足尖轻点船板，身形如苍鹰掠空，转瞬即达岸上。

空舟随波轻晃，吃水线顿时浅了几分。

"船家且随我寻间客栈稍作休整。"

刘苍上前拍其肩背："若非有你相助，刘某怕已葬身鱼腹。"

"将军言重了。"

船家抱拳："护卫将军周全乃分内之事！"

说着便蹲身系牢缆绳，以防孤舟漂失。

"待晴日方能返航了。"

船家释然一笑："至于客栈就不必了，草民惯在岸边露宿。"

"断不可行！"

刘苍挥袖道："你既救我一命，今夜必须同住客栈。"

船家推辞不得，只得从命。

二人离开码头时，暴雨中的长街杳无人迹。

刘苍骑着火麒麟，破例让船家共乘——此等殊荣前所未有。

向来公私分明的将军，此刻尽显知恩图报之心。

那船家甫一放松，连日透支的疲惫瞬间袭来。

全凭意志支撑至今，此刻松懈便再难维持。

刘苍察觉掌中躯体滚烫，显是起了高热。

"救命之恩，必当厚报。"

将军低语时，船家已在麒麟背上沉沉睡去。

刘苍小心护持，策骑寻访客栈。

不多时，终于觅得一处尚在营业的旅舍。

店小二匆匆迎出："客官可是要投宿？"

刘苍微微颔首，窗外暴雨如注，这种天气绝不会有人冒险赶路。

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