北伐大胜,齐桓公威信陡增。归国途中,鲁国大将曹沫(曾于乾时之战败于齐)竟于柯地设盟,劫持齐桓公,要求归还鲁国汶阳之田。情势危急,齐桓公被迫答应。事后欲反悔并杀曹沫,管仲急谏:“夫劫许之而背信杀之,逞一时之忿,而弃信于诸侯,失天下之援,不可!”桓公悟,遂践诺归田。诸侯闻之,皆信服齐国之“信义”,纷纷来朝。
自此,齐国霸业初成。中原诸侯,除宋、郑等大国外,多附于齐。齐桓公“九合诸侯,一匡天下”之格局,初步奠定。
天庭,凌霄宝殿。昊天上帝默观下界风云变幻。太白金星奏曰:“陛下,齐桓公用管仲,行新政,举尊王攘夷之帜,北伐山戎,盟会诸侯,其霸业已显雏形。然其国运昌隆,似与天道运转相合?”
昊天上帝目光深邃,淡淡道:“齐之兴,乃人道自强之果,亦为天道平衡之需。南楚北狄,皆需制衡。然,霸业终是人间烟火,盛极则衰,其兴也勃,其亡也忽。且看管仲之后,何人能继其志?传旨巡天司,加强对中原诸侯之监控,尤须注意楚国之动向。”
“遵旨。”
西方极乐世界。准提道人亦关注齐国之兴。“齐桓称霸,尊王攘夷,此乃玄门巩固气运之策。”他对药师佛道:“然其霸业,必不能久。可加派‘苦行头陀’,于齐、鲁、燕边境之新附地、受兵燹之苦的流民中,广传‘众生皆苦,慈悲普度’之念。齐以力霸,我以柔化,其民终将心向我极乐净土。”
“谨遵法旨。”
下界,齐宫。桓公设宴庆功,酒酣耳热之际,不禁谓管仲曰:“寡人今日之功,可谓大矣!诸侯宾服,四夷震慑,虽三代之盛世,不过如此吧?”
管仲肃然离席,拜曰:“君上慎言!霸业之基初立,如累卵于危巢。周室虽微,天命犹在;楚子僭号,其势方张;国内世族,其心未附;民生虽安,其力未厚。今之所成,距‘王天下’之盛世,犹隔天渊。臣请君上,居安思危,戒奢以俭,亲贤远佞,持之以恒。内修德政,外抚诸侯,真正匡扶周室,攘斥夷狄,方可称‘一匡天下’之功!”
齐桓公闻言,酒意顿醒,面露惭色,遂正衣冠,向管仲揖礼:“寡人失言矣!非仲父,孰能正寡人?谨受教!”自此,桓公愈敬重管仲,事无巨细,皆咨之而后行。
然,管仲新政,虽强齐称霸,亦埋下隐忧。“官山海”虽富国,却开与民争利之端;“尊王攘夷”虽得名,然终是借天子以令诸侯,周室威严,实则再遭践踏;桓公虽雄略,然其晚年骄奢之象已露萌芽;更有一双来自幽冥地府的冰冷眼眸,正注视着齐国霸业腾升的气运,嘴角勾起一丝若有若无的讥诮……
洪荒大势,如江河奔流。齐桓公的霸业,不过是其中一朵较为耀眼的浪花。浪花之下,更深沉的暗流正在涌动。那源自封神量劫的因果,那西方教的渗透,那悄然滋生的百家思想,以及那高悬于三十三天之外的昊天镜光,皆在无声地塑造着未来的轨迹。
管仲鞠躬尽瘁,欲将这朵浪花推得更高,更久。殊不知,浪,终有落下之时。而下一朵浪花,又将起于何方?
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