“小瑜，发什么愣呢？”前方传来雷木的催促声。

雷瑜快步跟上，内心依旧崩塌。

众人行至赛场外的分流点。这里是个赤果果的阶级分水岭。

左侧地上铺了红毯，两边有漂亮的真人迎宾员，红毯尽头通向透明观光梯。右侧岔道则是光溜溜石板路和头顶毫无遮挡的烈日，通往建筑群前的露天广场。

“周先生，祝您顺利。”雷木向周执涵告别。

“好，回见。”周执涵淡然一笑，带着刘小星在右侧通道排队。

四人一路走来，这奇怪的组合吸引了不少人的目光。

在厨师行业，雷家父子可谓是名声响当当。尤其是雷木那张脸，经常会出现在餐饮论坛的帖子里，被称为海蓝星一人之下。

此刻，这位雷木大师，竟然对着一个普通年轻人如此客气。

右侧排队等待入场的队伍，出现了些骚动。

一双双眼睛像探灯般打在周执涵身上。拥挤的排队区，甚至为周执涵和刘小星留出了半米真空地带。

“哎，那小子谁啊？”一个穿着主厨服的中年胖子转头问身边同伴。

“没见过，面生得很。多半是个关系户吧。”

“也是。真正有本事谁来挤这个广场？好歹也能拿到个四星级，去高星赛区呆着。”

一个红发瘦高个子阴阳怪气：“我跟你说，这种关系户是最恶心的。明明有关系，却要来抢我们这些低星区的生存名额。一会儿啊……”

他低声凑到同伴耳边说些什么，那同伴脸上频频怪笑。

刘小星感受到周围的敌意，气得想回头瞪人，却被周执涵伸手按住了肩膀。

“别理会，到我们了。”周执涵面前是一个接待工作台。

工作台前的光屏上显示着【一星级至三星级赛事签到处】。

“周执涵先生、刘小星先生，代表银台码头物流中心食堂参加星级评定赛对吗？请在这里签署保密协议。”接待机器人效率识别两人身份，打开一份文档。

机器人播报声中“银台码头”四字一出，周围气氛变得更怪了。

周执涵皱皱眉，没有理会，集中心思去读那份文档。

文档内容大致是不得对外泄露赛事相关信息。

两人完成签署，进入了比赛场地。

他的耳麦一阵电流音后便安静了下来，赛场内全信号屏蔽。

露天广场内数百个简易操作台密密麻麻挤在一起，像极了旧时代的菜市场。参赛者除了现在已经有星级的餐厅，还有大量没有星级的新开餐厅或是机构食堂筹委会。

海蓝星都市圈，公共空间和资源配管理非常严格。并非所有机构组织都能设立食堂或员工餐厅。

想要开食堂，必须通过星级考评。

只要评上一星级，就能获得食材供应配额。星级越高，配额内容越丰富。

有食堂的机构，能为员工提供稳定的实体餐饮，是一种极高的员工福利。这些机构的员工，在社交圈都会被人高看一眼。

没食堂的机构只能给员工配发标准营养液，营养糊属于偶尔加餐。银台码头食堂，目前便处于保级边缘。

广场上熙熙攘攘。

大家挤破头来参赛，有一大半都是为了那一口实体餐。

“别抢我的灶头，我做的菜需要猛火灶。”

“靠，这边的水压怎么这么小！”

“你叫什么叫，我这里连水都没有。”周执涵站在嘈杂的人群中，抬头看了一眼头顶上方。

不远处的二层，空中花园里是高星赛区。参赛者并不算多。

海蓝星目前有1家七星级酒店，6家六星级酒店，15家五星级酒店以及30家四星级酒店。

连续两年评为三星的酒店，可以在下一年参加四星级酒店角逐。

一旦进入四星级以上这个圈子，便可以在高星赛区一级级往上攀爬。

但事实是，最近几年的六星级和七星级名单稳如磐石，丝毫没变过。

总共不过几十支队伍，却占据了餐饮协会资源最丰富、设备最顶级的区域。

操作台宽敞华丽。评委席设在视野最好的观景台。

身着华服的评委躺坐在多功能软椅上，面前摆着精致糕点，谈笑风生轻松惬意。

“今天老谢家怎么这么晚还没到？”姚宁重侧头问身边秘书葛恺。

葛恺皱眉往向签到入口。

眼见一架辅助车行驶到签到口，车上下来的人令整个场地陷入安静。

辅助车机械臂伸出，从车上搬下一架轮椅。

“靠！这特么不是……”露天大广场临近入口处的低星选手，没忍住飙出粗口。

二楼那些名厨，以及餐饮协会大佬脸色各异。震惊的，惋惜的，也有些压不住暗喜。

只见一个头发花白老者坐着轮椅行驶向签到处。他身旁跟着一位神色紧绷的中年女子。

轮椅上的人，正是谢祖茗。

一个站在海蓝星美食界顶端的老人，全球唯一的七星主厨。被无数名商富贾追捧的人。

但此刻，他却不见往日精神荣光。

身形削瘦，强打精神掩不住眼窝疲惫深陷。他膝上盖着条毛毯。眼尖的人已瞧见——毯子下隐有些颤抖，是他那双曾稳如磐石的手。

“谢主厨这是……”

“他这样子怎么参赛？”

“喏，他不是有继承人的吗？他旁边那个，女儿谢芳芳。”

“靠她？那女人据说没在星海帝皇上过灶台，我都怀疑她不会拿刀。”

窃窃私语如潮水般涌起。

姚宁重会长远远瞪着谢祖茗，像是不愿意相信眼前这是事实。葛恺也是怔在原地傻了眼。

只有副会长欧阳华眼里了然。但他仍是强装出惊讶，还拍了拍姚会长的肩膀以示安慰。

升星挑战赛区内，赵潼川的嘴角已经挑起，眼里的那抹得意几乎压不住。

这是林肃的手笔没错了。如他所说，谢祖茗已经是个站不起来的废人了。

至于那个和谢祖茗一起进场的女人——

谢芳芳此刻神情严肃，身着星海帝皇大酒店的黑色绣金厨师服。她三十出头，相貌寻常，没有任何赛事记录。

据说，星海帝皇的菜单上没有过她的署名的菜，似乎她只做行政财务那块工作。

雷家父子交换了一下眼神。

竞争对手倒下是一回事，但时间未免太过巧合。

雷木眼里现出几丝不安，他看向大赛主席台，有种不妙的预感。