孙秀面色沉沉，佯作不闻，低头迎上王爷们入座。众王爷刚一落座，静山王便淡淡问：

“孙兵部，为何未开操练？”

孙秀拱手，语气故作镇静：“启禀诸位千岁，今晨有步卒在帅位粉壁上……胡乱题诗，戏侮军威。下官正欲按军法处置，故而迟延操练。”

“诗句何在？”郑王爷再问。

孙秀抬手指向墙壁。

汝南王上前，背影沉稳。壁上墨迹尚未干透，字虽潦草，却不过是一个年轻人借诗抒怀求遇的狂言——无半分侮辱。

郑印心中一沉：孙秀这人，又想借军法害人。

他眸光微冷，袖后一握，已经动了要救人的心思。

这时军士回报：“千岁，喊叫之人查明，是一名步兵——狄青。”

“带进来。”

狄青被押入，大步踉跄，脸上尘土未干，双臂被绑得血痕遍布。郑王爷看他惶恐的模样，心头微动，沉声道：

“孙兵部，不过一个新兵，题诗而已。你竟要处斩？”

孙秀阴声道：“老千岁，这是军法。下官循例办事。”

“按什么军法？”郑王爷忽地冷笑，“只怕……你另有成见罢？”

孙秀脸色一变，却不敢接话。

狄青被推到王爷面前，重重跪下，额头贴地。

“放了绑，给他穿衣。”汝南王淡淡一句，众人立刻照办。

狄青浑身颤抖，衣襟披上身时，他只觉热泪差点夺眶而出，伏地哽声道：

“小人……谢千岁救命之恩。”

“你便是狄青？”

“小人是。”

“你犯下何罪？”

狄青抬头，看着那双审视而不失慈度的眼睛，胸口憋闷的屈火终于喷出：“启禀千岁，小人并无犯军法，只因偶题诗句，被孙大人迁怒……要立刻处斩。”

众王爷面面相觑。

郑王爷点头，转向孙秀：“此子虽狂，却不至死。本藩开口，便饶他一次。你意下如何？”

孙秀强压怒火：“狄青身为军卒，竟敢轻亵军墙。若不处斩，军纪何在？”

“你必要杀他？”郑王爷语气更冷，“本藩偏要保他。”

双王呼延丕显也沉不住气：“孙兵部，你未免太过！千岁开口，你还执意要斩？”

四位王爷齐声附和，言语之锋逼得孙秀脸铁青，几欲反驳，却被逼得再无台阶，只能咬牙道：

“既蒙诸位千岁开恩，下官……自不敢违。但死罪虽可免，活罪难饶。”

郑王爷：“你要怎么罚？”

孙秀压下杀意：“打他四十军棍，免他坏乱军心。”

郑王爷皱眉：“既饶死罪，何以再罚四十？十棍即可。”

两人争执不下。其他王爷烦得很，勇平王拍案道：

“既非大罪，便罚二十棍，孙兵部，你也休再多言！”

孙秀面色扭曲，拱手退下。背影里却藏着阴鸷的喜意。

他转身，低声吩咐范总兵：“用……药棍。”

范总兵神情一震，随即领命。

——药棍，棍身刷过剧毒，即使不打死，也能折人筋骨、腐蚀肌肉。轻则废掉，重则难活。

狄青被压翻在地，面朝冰冷的黄土，心口沉沉如坠崖底。他知道孙秀不会轻易放过自己，却想不到竟如此毒辣。

第一棍落下，闷响带着撕裂的剧痛。他咬紧牙关，血气涌上喉头。

第二棍、第三棍……

每一下都像打在骨髓深处，火辣的痛意迅速蔓延，腿上皮肉顿时血水涌出。

士兵面无表情，只机械抬棍。围观军士默默移开视线，不忍再看。

二十棍完毕时，狄青已浑身湿透，额上血与汗混合，胸膛剧烈起伏，几乎昏厥。

范总兵抱拳禀报：“千岁，杖责已毕。”

汝南王挥手：“放他起来。”

狄青被拖扶起来时，两腿抖得几乎站不住，却仍强撑着躬身行礼，声音沙哑：“小人……谢千岁活命。”

孙秀冷眼扫来：“革去军籍，逐出营外。”

这一刻，狄青的心仿佛被扯开一条长口子。羞辱、愤恨、屈苦全压在胸口，却只能低头受下。

金鼓忽地大作，号声冲天。教场再次沸腾，人马列阵、尘沙飞扬。

而满场奔腾的铁甲之中，只剩狄青一人拖着血淋淋的双腿，沿着营门阴影孤独地走远。

晨风卷起尘土，吹过他濡血的裤脚。他脚步虚浮，每一步都像踩在针尖上。