晨雾未散时，那只赤金蝶又飞了回来。

苏小棠正低头替陆明渊整理被夜风吹乱的袖扣，忽觉耳畔掠过丝缕温热。

抬眼望去，方才消失在天光里的蝶影正悬在两人之间，翅尖的金纹比之前更灼目，像是被晨光淬过的细针。

她瞳孔微缩的瞬间，蝶身突然迸裂成星芒——不是消散，而是化作点点流火，顺着她手腕的脉络钻了进去。

"阿棠？"陆明渊的指尖刚触到她手背，便见她腕间泛起微光。

苏小棠猛地攥紧手腕。

原本消退的灶神印记正从皮肤下渗出来，暗红纹路像被水浸过的墨迹，淡得几乎要看不清，却在她脉搏跳动时轻轻颤了颤。

她能感觉到那道印记里藏着某种沉睡的热意，像块被雪埋着的炭，随时可能复燃。

"怎么了？"陆明渊的声音沉了些，眉峰微蹙，拇指轻轻叩了叩她攥紧的手背。

苏小棠抬头时已换了副温和神情，指尖不动声色地将袖口往下拉了拉，盖住腕间："晨露凉，有点麻。"她顿了顿，目光扫过廊下还未撤去的案几——那只檀木食盒还敞着，盒底沾着点心碎屑，"九极料理成了，可这印记......"她没说下去，喉间泛起股铁锈味，是方才星火入体时咬破了舌尖。

陈阿四的脚步声打断了两人的对视。

这位御膳房掌事今早没系那身油光水滑的玄色官服，只穿了件旧粗布短打，腰间铜勺随着步伐"当啷当啷"撞着腿骨。

他走到廊下时，靴底碾过片碎瓷，脆响惊得檐下麻雀扑棱棱飞起。

"苏掌事。"陈阿四把块染血的绢帕拍在石桌上，绢帕里裹着张泛黄的纸，"昨夜那五个黑衣人，尸体都沉到后湖了。

但第三个——"他喉结滚动两下，指节捏得发白，"第三个怀里揣着这个。"

苏小棠展开密令的手在抖。

纸上的字是用朱砂写的，笔画扭曲如蛇："九极料理需真命之女亲食，方醒灶神真身。"墨迹在"真命之女"四个字上晕开团血渍，像朵开败的红梅。

她想起三日前在御书房，皇帝说要将九极料理作为祭天贡品；想起半月前灶神庙的老庙主临死前抓着她手腕喊"灶神选中的人"；想起方才那只赤金蝶，分明是灶神神像眉间火焰的形状。

"真命之女......"陆明渊突然握住她发颤的手，指腹重重压在她腕间的印记上，"是你。"

苏小棠猛地抽回手。

她能听见自己心跳如擂鼓，后颈沁出的冷汗顺着衣领往下淌。

原来之前所有的"巧合"都是局——她被选中做容器，被推进御膳房，被激着做出九极料理，连那道会消耗体力的"本味感知"，怕也是灶神为了让她更顺从地"烹饪神食"设的局。

"那现在怎么办？"陈阿四突然踢了脚廊柱，粗布裤管扫过满地狼藉的碗碟，"要是让陛下知道料理成了......"

"不能报。"苏小棠打断他，声音冷得像腊月里的井水。

她望着东方渐亮的天色，想起昨日在库房看见的那坛陈年老酒——坛底刻着"灶火封"三个字，是老厨头临死前塞给她的钥匙。"九极料理里的灶神意识没清干净，现在呈报，只会让那东西借着祭天仪式......"她顿住，没说出"借我的身体复活"这几个字。

陆明渊突然伸手按住她肩膀。

他掌心的温度透过素色襦裙渗进来，像是根定海神针："需要我做什么？"

苏小棠低头盯着石桌上的密令，墨迹在晨光里泛着妖异的红。

她想起昨夜在密室里，老厨头的手札最后一页写着："欲封灶神，先寻地火。"而御膳房地下三层的库房，藏着当年太祖皇帝镇压灶神时留下的玄铁鼎——那是唯一能困住神意的东西。

"我要去地下库房。"她抬起头，眼底翻涌着暗火，"在呈报之前，我得确认那东西真的被封死了。"

陆明渊的拇指轻轻擦过她眼角未干的泪，低笑一声："我陪你。"

陈阿四突然扯了扯她衣袖。

这位向来暴躁的掌事此刻眼眶通红，铜勺在掌心转得飞快："我也去。

当年我师父就是因为查灶神的事......"他猛地闭了嘴，将铜勺重重拍在苏小棠手里，"这勺子是我师父传给我的，能破阴邪。"

苏小棠握着那把还带着陈阿四体温的铜勺，望着廊外渐起的晨雾。

她知道，这一去地下库房，或许会揭开更血腥的真相，或许会被灶神意识反噬，但她不能退——就像当年在侯府做粗使丫鬟时，她捧着那碗冷了的残羹说"我要让所有人吃热饭"，就像后来在御膳房被人泼脏水时，她咬着牙说"我要做出让人心安的味道"。

有些局，她必须自己破。

"走。"她将铜勺别在腰间，转身走向后厨。

晨雾里，她腕间的灶神印记突然亮了一瞬，像极了黑夜里一盏忽明忽暗的灯。

地下库房的石阶比苏小棠记忆中更陡。

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