苏小棠的指尖还残留着沈婉柔甩开她时的刺痛，金芒在半空凝结的灶神轮廓正缓缓举起青铜面具，而沈婉柔的身体像被抽去筋骨般瘫软，却又被那道金光硬撑着立在原地。

她的喉间发出破碎的呜咽，像是两种声音在撕扯：“姐姐……快走……”尾音突然拔高成冷硬的男声，“谁都别想阻止归位！”

苏小棠的指甲几乎掐进掌心，本味感知带来的眩晕感涌上来，她却咬着舌尖硬撑——这是她第一次在使用能力时尝到恐惧的味道，不是她的，是沈婉柔的。

那个总把脂粉调得甜而不腻的侯府嫡女，此刻身体里翻涌着苦艾般的恐慌。

“婉柔！”她往前跨了半步，玄色裙角扫过地面的金粉，“你还记得上个月十五，你躲在厨房偷喝我煮的酒酿圆子吗？你说甜得像小时候娘给我们蒸的桂花糕。”

沈婉柔的睫毛剧烈颤动，金芒在眼底退潮般收缩，露出一丝清明：“桂……花糕？”她的手无意识抚上心口，腕间一道淡金色印记若隐若现，和苏小棠当年觉醒本味感知时，手背上浮现的灶神印记如出一辙。

“是容器。”陆明渊的声音从右侧传来，他不知何时已退到廊柱后，拇指和食指捏着半块羊脂玉牌——方才被金芒烫得发红的位置还泛着白。

他另一只手快速翻出随身携带的青铜镜，镜面映向沈婉柔，“不是附体，是意识置换的容器。”

苏小棠转头的瞬间，铜镜里的倒影突然扭曲。

那不该是沈婉柔的脸。

镜中女子眉峰比沈婉柔更挺，眼尾微微上挑，左眼下有颗朱砂痣——和苏小棠从小看熟的那幅旧画里的女子一模一样。

那是她母亲，在她三岁时便病逝的母亲。

“娘？”她脱口而出，喉咙突然发紧。

记忆里母亲总穿着月白衫子在庭院里折桃花，却从未留下半张画像，直到去年整理老厨头的旧物时，才在暗格里翻出这幅落灰的绢画。

“这是灶神的‘归位’仪式。”陆明渊的指节抵着镜面，指腹因用力泛白，“它需要借由血脉相连的容器，完成意识转移。你母亲当年……”

“所以沈婉柔是我的替身？”苏小棠打断他，喉间泛起铁锈味——是刚才咬舌尖太狠。

她突然想起三天前收到的那封匿名信，信末画着的锁形标记，此刻正浮现在沈婉柔腕间的金印中央。

“不，是双保险。”陆明渊的铜镜突然发出嗡鸣，镜中母亲的影像开始撕扯沈婉柔的轮廓，“你觉醒本味感知时，灶神选中了你；但你太强，它无法完全吞噬，便转而盯上与你有血缘羁绊的沈婉柔——你们同是侯府小姐，共享过同一片屋檐下的记忆，这是最好的锚点。”

沈婉柔突然发出尖叫，金印在腕间灼烧成刺目的金色，她的指甲深深掐进苏小棠的手背：“它要……要把我变成她！变成那个总在我梦里说‘吃樱桃酥就能回家’的女人！”

苏小棠倒抽冷气，却在疼痛中摸到了腰间的檀木盒。

那是老厨头临终前塞给她的，里面装着半块锈迹斑斑的断契匙残片，说是能斩断因果。

她颤抖着取出残片，刚贴近沈婉柔的腕间，便被一股极强的吸力拽得几乎脱手——那吸力里裹着她再熟悉不过的灶神金芒的甜腻，还有沈婉柔意识里如碎冰般的抗拒。

“它想通过残片，把沈婉柔的意识转移到我身上，再借我的身体彻底苏醒？”她盯着残片上逐渐浮现的血色纹路，突然想起老厨头咽气前说的最后一句话：“因果锁最怕的，是清醒的执念。”

“小棠！”陆明渊突然甩出腰间玉佩，精准击中沈婉柔后颈的大椎穴。

金芒应声一滞，沈婉柔的身体晃了晃，终于软软栽进苏小棠怀里。

偏殿外传来急促的脚步声，陈阿四的粗嗓门先撞了进来：“外面那些个小太监说看见金光！出什么事了？”他拎着铜锅冲进来，看见瘫在苏小棠怀里的沈婉柔，还有半空未散的金芒，瞳孔猛地一缩，“那是……灶神的气？”

苏小棠抱着沈婉柔往后退了两步，后背抵上冰凉的石墙。

她能感觉到怀中人的体温正在流失，腕间的金印却越来越烫，几乎要灼穿两人的衣物。

断契匙残片还攥在她掌心，此刻正随着金印的跳动发出轻响，像是某种倒计时。

“去关窗。”她对陆明渊说，声音比自己想象中镇定，“陈掌事，麻烦你守住门口。”

陆明渊没多问，迅速扯下外袍盖住沈婉柔的头，隔绝可能的视线。

陈阿四虽然满脸不耐，却还是抄起铜锅横在门前，铁锅底磕在青石板上发出闷响。

苏小棠低头看向沈婉柔苍白的脸，对方睫毛上还挂着泪珠，让她想起七岁那年，沈婉柔因为打翻了她刚揉好的面团而哭，也是这样的泪珠子。

她伸手抹掉那滴泪，指尖触到沈婉柔发烫的耳垂，突然摸到藏在耳后的纸包——是她前两日新制的沉梦香，本打算用来测试香料对灶神金芒的影响。

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