曹子布被赵砚一番疾言厉色，却又句句戳中心窝的话，说得哑口无言，冷汗涔涔。他脑海中如同走马灯般闪过这一年多的种种经历：一次次满怀希望地上门，一次次被冷遇甚至奚落；一次次降低标准，却连最基本的尊重都难以获得；带着一群兄弟饥一顿饱一顿，曾经的雄心壮志在现实的打磨下日渐消沉，只剩下“混口饭吃”的麻木，以及那份越来越脆弱的、名为“清高”的自尊在苦苦支撑。
真的要继续这样下去吗？像赵砚说的那样，最终变得和身边这些只为饱腹而奔波的兄弟一样，磨平所有棱角，忘却所有梦想？
不！绝不！
他曹子布离家时立下的誓言犹在耳畔，爹娘失望又担忧的眼神仿佛就在眼前。他等得起，可爹娘年事已高，还能等多久？
或许……赵游缴说得对。自己真的错了。错在不该好高骛远，错在不该眼高手低，错在将一次次的逃避当成了“寻找机遇”。真正的强者，应该从能抓住的地方开始，一步步向上攀登。赵家村虽偏，赵砚虽看似只是个乡下地主，但他有实力能让全村人吃饱，能办学堂，有见识那番关于人生与活着的高论，更有魄力和手腕敢于收留他们这些来历不明的人，并说出那番“雇佣平台”的言论。最重要的是，他看得起自己，愿意给自己一个机会，一个“平台”。
留在赵家村，从微末做起，先在这大安县，不，先在这富贵乡，在这赵家村，打出一片天，证明自己！这或许，才是眼下最现实，也最可能走通的路。
想到这里，曹子布心中不再迷茫，反而涌起一股久违的决绝和力量。他深吸一口气，将杯中残酒一饮而尽，然后“哐当”一声，将粗陶酒盅重重放在矮几上。
在曹有才、刘老五等人惊愕的目光中，他猛地推开面前的矮几，站起身，然后面向主位上的赵砚，双膝一弯，竟直接跪了下去！他掀开了有些破旧的衣摆下襟，以最郑重的姿态，额头触地，朗声道：
“赵游缴一席话，如醍醐灌顶，令子布幡然醒悟！子布愚钝，蹉跎经年，今日方知前路何在！恳请赵游缴收留，予子布一个机会，一个安身立命、施展所学的平台！子布愿受赵游缴驱使，肝脑涂地，在所不辞！”
他的声音不大，却异常坚定，在略显喧闹的宴客厅中清晰可闻。
刹那间，原本还在划拳喝酒、嬉笑看舞的曹有才、曹高兴等人都愣住了，手里的酒肉都忘了往嘴里送。刘老五醉眼朦胧，看着跪在地上的曹子布，大着舌头道：“子、子布兄弟，你……你跪着作甚？喝、喝多了？”
曹有才最先反应过来，他脸色一变，急忙起身去拉曹子布：“子布！你胡说八道什么！快起来！酒喝多了犯浑呢！”
曹高兴也急了，他性子更冲一些，直接对着赵砚怒目而视，又急又气地对曹子布道：“子布哥！你清醒点！这赵家村穷乡僻壤，有什么前途？你对得起咱们离家时的誓言吗？对得起跟着你出来的这些弟兄吗？快起来！”
“就是！子布哥，咱们不是说好了要一起闯出名堂，风风光光回去吗？留在这小地方算什么？”
“子布，你忘了咱们在曹家祠堂前发过的誓了？”
曹家本家出来的几个年轻人情绪最为激动，他们跟着曹子布出来，是怀着“闯荡江湖、建功立业”的梦想的，虽然这一年混得凄惨，但内心深处那份“要去大地方、干大事”的骄傲还在。让他们屈就于一个乡下小地主手下，他们觉得是“自甘堕落”，是背叛了初衷。而后来加入的、包括刘老五在内的外姓人，反应则相对平淡些，他们本就是四处混饭吃的，跟谁混不是混？赵家村有酒有肉，看起来还不错。只是碍于曹子布是“带头大哥”，不好表态。
刘老五眼珠子转了转，他是人精，虽然醉酒，脑子却飞快盘算起来。曹子布要是真跟了赵砚，以赵砚这“赵孝子”的名声和实力能管这么多人吃饭，以后说不定真能混出点名堂。那自己作为曹子布的“老兄弟”，岂不是也能跟着鸡犬升天？总好过现在这样吃了上顿没下顿的晃荡。他立刻换上一副笑脸，打起了圆场：“哎，有才，高兴，你们别激动嘛！子布兄弟肯定有他的考量。再说了，赵游缴，哦不，赵老爷仁义厚道，那是出了名的！我跟赵老爷那是过命的交情，我最了解了！子布兄弟跟着赵老爷，说不定是条好出路呢！”
赵砚听着刘老五的话，心中暗笑，这老泼皮倒是会见风使舵，晚点可以“赏”他点好处。
曹子布被兄弟们拉着，又听到他们激烈的反对，心中又是感动又是苦涩。他知道兄弟们是怕他“委屈”了，但他更清楚，再这样漫无目的地混下去，才是真正的“委屈”，是彻底的沉沦。他挣开曹有才的手，没有起身，而是看着他们，眼眶微红：“有才，高兴，各位兄弟！这一年多来，是我曹子布对不住大家！带着大家东奔西跑，风餐露宿，没过上一天安生日子！我心里……有愧啊！”
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喜欢公爹与两孤孀请大家收藏：()公爹与两孤孀全本小说网更新速度全网最快。他声音哽咽了一下，继续道：“但我意已决！赵游缴是明主，更是我曹子布的知己！我信他！今日，我曹子布，恳请赵游缴收留！若兄弟们还认我这个大哥，就请成全我！若不愿留下，我曹子布绝无怨言，定当奉上路费盘缠！”
“你……”曹高兴气得说不出话来。曹有才也脸色难看，他转向赵砚，勉强挤出一丝笑容，拱手道：“赵游缴，实在抱歉，我兄弟他……今日多喝了几杯，说了些胡话，您千万别往心里去。我们明日一早就走，绝不打扰！”
这话说得就有些生硬，甚至带着点“拿起碗吃饭，放下碗骂娘”的味道了。但曹有才此刻也顾不了那么多，小小赵家村，一个乡下土财主，就算有点名声，有点家底，又能如何？岂能容得下他们这些“心怀大志”的“豪杰”？要投靠，至少也得是县城里那些真正的豪强才行！赵砚，不配！
曹子布没想到兄弟们反应如此激烈，一时间僵在那里，起身不是，不起身也不是，心中焦急万分，不由看向赵砚，眼神中带着恳求。
赵砚将这一切尽收眼底，脸上却没什么表情，只是淡淡地看着跪在地上的曹子布，又扫了一眼义愤填膺的曹有才等人，眼神中似乎流露出一丝……失望？是对曹子布连手下人都管束不了的失望？
恰在此时，一个亲卫快步从外面走了进来，在赵砚身侧单膝跪下，抱拳朗声道：“禀老爷！从大关乡抽调的第一批八百名力壮已抵达村外，听候老爷检阅调遣！”
这声音不大，却让喧闹的宴客厅瞬间安静下来。所有人都看向那名亲卫，又看向赵砚。
赵砚眼底闪过一丝不易察觉的笑意，来得正好。他面上却不动声色，只是对跪在地上的曹子布叹了口气，语气平淡中带着一丝疏离：“子布兄，看来你的兄弟们并不赞成你留下。既如此，强扭的瓜不甜，方才之言，就当赵某未曾说过罢。你且起来，莫要让你兄弟们为难。”
说完，不等曹子布回应，他便站起身，对众人拱了拱手：“诸位，村中有些琐事需要处理，赵某暂且失陪。酒菜管够，诸位请自便。”
话音落下，他不再看任何人，负手转身，步履沉稳地走出了宴客厅。那淡然离去的背影，带着一种不容置疑的权威和距离感。
曹子布看着赵砚离去的背影，心中猛地一沉，那股好不容易下定的决心和对未来的期盼，瞬间被兄弟们的不理解和赵砚看似放弃的态度冲击得摇摇欲坠。赵游缴……是对自己失望了吗？觉得自己连手下人都约束不了，不堪大用？
宴客厅内气氛尴尬而凝重。曹有才等人面面相觑，刘老五也讪讪地坐了回去。而赵砚，已经来到了村口的空地上。
空地上，黑压压地站满了人。全是十五到四十岁之间的青壮男子，虽然衣衫褴褛，面有菜色，但人数众多，站在一起，自有一股迫人的气势。他们都是从大关应熊、赵两家新收的佃户和“包身工”中抽调来的第一批人手。对于赵砚这个新“老爷”，他们既畏惧又好奇，林家的凄惨下场早已传遍大关乡，无人敢不服从。
“老爷来了！都站直了！低头！”负责维持秩序的几个赵家村护卫大声喝道。
人群顿时一阵骚动，随即迅速安静下来，所有人都努力挺直了因长期劳作而微驼的脊背，低下头，不敢直视那个缓缓走来的高大身影，眼神中充满了恐惧和顺从。
赵砚目光平静地扫过这八百人，如同检阅自己的军队。他微微颔首，对身边的护卫头领道：“牛大。”
“老爷！”牛大连忙上前。
“三十五岁以上的，你带走，按之前说的，充实各处田庄、工坊做力役。十五到三十五的，给我留下，我另有用处。” 赵砚吩咐道。
“是，老爷！”牛大看着眼前黑压压的人群，乐得合不拢嘴，这么多人，可解了人手紧缺的燃眉之急了。但他眼珠一转，又腆着脸道：“老爷，那个……各处都缺人，您看能不能再多分点？砖窑瓦窑那边压力太大了……”
旁边的严大力也挤过来：“老爷，不成啊！我那边都是妇人，力气小，重活干不了多少，得多分些壮劳力才行！”
蒋铁头瓮声瓮气道：“老爷，铁匠坊打铁抡锤，最是耗费力气，年轻力壮的多给我些！”
一向沉默寡言的陈平也低声道：“老爷，学徒……也缺。人多些，猎弓和……藤……东西，也能多做些。” 说到“藤”字时，他硬生生刹住，额角瞬间渗出冷汗，差点把“藤甲”两个字说出来。私造甲胄，哪怕是藤甲，也是诛九族的大罪！他悄悄抬眼瞥了下赵砚，见赵砚神色如常，目光深邃，心中更是后怕，暗暗告诫自己，以后说话一定要过脑子，这些“学徒”也必须严格筛选，不能再出差池。
赵砚心中也是微微一动，陈平还算谨慎。看来，铁匠坊和猎弓坊必须尽快整合，搬到后山更隐秘的地方，实行更严格的军事化管理，与村民生活区彻底分开。
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喜欢公爹与两孤孀请大家收藏：()公爹与两孤孀全本小说网更新速度全网最快。看着手下几个管事眼巴巴的样子，赵砚知道各部门确实都缺人。他略一沉吟，道：“既如此，从这八百人中，我先挑选二百人留下。剩下的六百人，你们四人自行商议分配，一刻钟内，拿出方案报给我。若商议不定，便由我指定。”
“是！”四人闻言，如蒙大赦，立刻凑到一边，开始激烈地“瓜分”这六百壮丁，讨价还价声不绝于耳。
赵砚不再管他们，开始亲自在那八百人中逡巡，目光锐利如鹰，挑选着那些看起来更精壮、眼神更灵活、或者手上有些特殊痕迹的年轻人。被他点到的人，便出列站到另一边。整个过程迅速而有序，展现出了绝对的权威和高效的组织能力。
不到一刻钟，二百名相对精干的年轻人被挑选出来，列队站好。而牛大等人也争分夺秒地“分赃”完毕，各自喜滋滋地带走了分配到的壮丁。剩下的事情自有亲卫和管事们去安排。
“带这二百人去吃饭，休息。明日一早，进行测试，体能、反应、服从性，都要考校。不合格者，充入巡逻预备队。” 赵砚对亲卫吩咐道。
“是，老爷！”亲卫领命，带着那二百人有序离开。
赵砚这才转身，准备返回宴客厅。一回头，却见刘老五、曹有才、曹高兴等一干人，不知何时已悄悄跟了出来，正站在宴客厅门口，目瞪口呆地看着方才那一切。
八百名青壮劳力，黑压压一片，在赵砚面前鸦雀无声，俯首听命。几个管事为了争抢人手，几乎要打起来，却在赵砚一句话下迅速达成“分赃协议”。赵砚如同点兵选将一般，从容不迫地挑人、分派……这一切，都深深震撼了这群“江湖浪荡子”。
他们何曾见过如此阵仗？何曾感受过如此绝对的权威和高效的执行力？这哪里像是一个普通的乡下地主？这分明是一方豪强，甚至是一地枭雄才有的气派！
刘老五的酒彻底醒了，他看着赵砚那平静无波的脸，又看了看远处那些被带走的壮丁队伍，下意识地咽了口唾沫。乖乖，随手就能调动八百壮丁？而且看那些管事对赵砚恭敬畏惧的样子，赵砚对这些人有着绝对的掌控力！这赵家村的实力，远超他的想象！他之前居然还敢跟赵砚勾肩搭背，称兄道弟……
“老……赵、赵游缴，” 刘老五舌头都有些打结，脸上的谄媚和敬畏混杂在一起，“这、这些人是……”
“哦，他们啊。” 赵砚仿佛才看到他们，淡淡一笑，语气随意得像是在说今天天气不错，“都是从大关乡新招的佃户和长工，家里地多，缺人手，就多叫了些人来帮忙。让诸位见笑了。”
多叫了些人帮忙？刘老五嘴角抽了抽，这叫“些”人？这叫八百条精壮汉子！光是管这些人吃饭，一天就得多少粮食？这赵砚的家底，到底有多厚？他之前居然以为赵砚只是个有点善名的小地主……真是瞎了眼了！
曹有才、曹高兴等人也是面面相觑，脸上火辣辣的。他们刚才还在心里鄙夷赵家村是“穷乡僻壤”，鄙夷赵砚是“小地主”，不配他们投靠。可转眼间，赵砚就用这实实在在的、黑压压的八百壮丁，给了他们一记响亮的耳光！能随手调动八百青壮，令行禁止，这能是普通小地主？他们之前那点可笑的“骄傲”和“不屑”，在如此实力面前，显得如此苍白无力。
刘老五的态度瞬间变得无比恭敬，腰都弯下了几分，再不敢提什么“老赵”、“兄弟”，连说话都带着小心：“赵游缴……不，赵老爷真是……治家有方，实力雄厚，令人钦佩，钦佩！”
赵砚将刘老五等人神态的变化尽收眼底，心中了然。这就是实力带来的最直观的转变。当你只是个略有薄名的“好人”时，别人可以跟你称兄道弟，甚至轻视你。但当你能轻易调动数百青壮，掌控着令人畏惧的资源和力量时，敬畏便会自然而然产生。身份的差距，地位的鸿沟，无需言语，便已清晰显现。
他没有点破，只是依旧保持着那副平淡随和的笑容，仿佛刚才那番“点兵”只是微不足道的小事：“诸位怎么出来了？可是酒菜不合口味？走吧，外面风大，我们回去，酒尚温，舞未歇，我们继续。”
说罢，他率先迈步，重新向宴客厅走去。刘老五等人连忙跟上，只是这一次，他们的脚步不自觉地带上了几分小心翼翼，看向赵砚背影的眼神，也彻底变了。
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