重新回到宴客厅，气氛已然不同。炭火依旧温暖，酒肉香气依旧，但刘老五、曹有才等人脸上的表情，却再也无法恢复之前的随意。他们看着主位上那个神色淡然的年轻人，只觉得对方身上仿佛笼罩着一层无形的威势，让人不敢再像之前那般“兄弟”相称。
赵砚将众人的拘谨看在眼里，心中了然。他脸上露出和煦的笑容，主动拍了拍身边刘老五的肩膀，语气轻松地道：“老刘，这么紧张作甚？都放松些，咱们接着喝酒便是。”
刘老五被拍得一激灵，脸上挤出比哭还难看的笑容，腰不自觉地又弯了几分：“赵、赵游缴……小的……”
“诶，什么游缴不游缴的，生分了！”赵砚故意板起脸，随即又笑道：“还跟以前一样，叫我老赵就行。咱们可是老交情了，莫要因为些许小事就拘束了。我赵砚是什么人，你还不知道吗？”
刘老五心里一松，又是一紧。松的是赵砚似乎没因为他之前的“兄弟”称呼生气，还念旧情；紧的是，见识了赵砚的实力后，他哪还敢真把对方当以前那个可以一起偷鸡摸狗、蹭吃蹭喝的“赵老三”？他讪笑着，终究没敢再叫“老赵”，只是含糊地应着，眼珠子却忍不住乱转，最终还是按捺不住心中的好奇和震撼，小心翼翼地压低声音问道：“那、那个……老……赵……赵老爷，您跟小的透个底，您现在手底下，到底……到底有多少人呐？”
这个问题一问出口，曹有才、曹高兴等人，甚至连跪在一边、心中忐忑的曹子布，都下意识地竖起了耳朵，目光灼灼地看向赵砚。那八百名沉默而精壮的汉子，给他们带来的冲击太大了。
赵砚似乎有些“意外”地看了刘老五一眼，随即“漫不经心”地端起酒杯抿了一口，仿佛在说一件微不足道的小事：“哦，你说这个啊。也没多少人，统共也就……一千五六百户吧。家大业大，琐事也多，让你们见笑了。”
“啥？！”
刘老五手里端着的酒盅猛地一晃，酒液都洒了出来，他眼珠子瞪得溜圆，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。一、一千五六百户？别的土财主、小地主，炫耀实力都是按“人丁”、“家仆”算，这位倒好，直接按“户”算！一户少说四五口人，多的七八口甚至更多，这他娘的是多少人？七八千？近万？这还叫“没多少人”？！
曹有才和曹高兴等人也是倒吸一口凉气，面面相觑，脸上写满了难以置信。他们之前还在心里鄙夷赵家村是“穷乡僻壤”，可现在……能掌控近万户人家，这能叫“小地主”？这在大安县，乃至在整个明州，都绝对算得上是一方豪强了！难怪能随手抽调八百青壮，眼皮都不眨一下！
曹子布更是心中剧震。他比刘老五等人想得更深。赵砚名声鹊起，不过是这一两个月的事情。短短时间内，从一个默默无闻的乡野村夫，到掌控近万户、跺跺脚能让两乡之地震动的豪强？这崛起的速度，简直骇人听闻！这需要何等的手段、心机和实力？难怪赵砚敢说“提供平台”，这平台，何止是不小，简直是超乎他想象！自己之前那点可笑的骄傲和犹豫，在如此实力面前，简直如同萤火之于皓月。
经过这么一茬，曹有才、曹高兴等人彻底熄了声，脸上火辣辣的，之前的质疑和不屑早已烟消云散，取而代之的是震惊、敬畏，以及一丝隐隐的……渴望。能跟着这样一位实力雄厚的“主公”，似乎……也不赖？
曹子布心中更是焦急。机会就在眼前，若是因为兄弟们的愚蠢和短视而错过，他恐怕会后悔终生。赵砚方才那番“雇佣”的言论犹在耳边，那是对他能力的认可，也是给他指出的明路。可现在，被曹有才他们一闹，赵砚还会愿意“雇佣”自己吗？还会给自己那个“平台”吗？
他不能再犹豫了。
深吸一口气，曹子布再次站起身，走到大厅中央，面向赵砚，毫不犹豫地再次屈膝跪地，以头触地，声音恳切而坚定：“赵游缴！子布愚钝，先前不识真人，多有冒犯！子布是真心实意，愿追随赵游缴左右，效犬马之劳！求赵游缴……再给子布一次机会！”
赵砚坐在主位上，端着酒杯，眉头微蹙，目光平静地看着跪伏在地的曹子布，没有立刻说话，似乎还在为方才曹有才等人的冒犯而不悦。
见赵砚不语，曹子布心中一沉，知道必须拿出更大的诚意。他一咬牙，朗声道：“以前，子布总自诩怀才不遇，目空一切，觉得天下无人识我。可来到赵家村，听了赵游缴一席话，见了赵游缴的手段实力，子布方知，自己不过是井底之蛙，坐井观天！所谓的雄心壮志，不过是好高骛远，不切实际！没有脚踏实地的积累，没有认清自身的不足，这正是子布蹉跎经年、一事无成的根本原因！”
他抬起头，目光灼灼地看着赵砚，充满了悔悟和决心：“赵游缴的话，如同惊雷，将子布从迷梦中震醒！子布愿彻底抛却往日虚妄，脚踏实地，从最微末之事做起，在赵游缴麾下，实实在在干出一番事业！求赵游缴……成全！”
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喜欢公爹与两孤孀请大家收藏：()公爹与两孤孀全本小说网更新速度全网最快。这番话，既是说给赵砚听，也是说给曹有才等人听，更是他对自己过去一年荒唐行为的彻底否定和反思。
曹有才、曹高兴等人闻言，脸上也浮现出羞愧之色。他们想起自己方才的鲁莽和无礼，心中不安。再看赵砚那深不可测的实力，以及曹子布那诚恳悔过的态度，他们知道，再不表态，就真的没机会了。
曹有才率先出列，对着赵砚深深一揖，声音干涩：“赵、赵老爷，方才……是我等有眼无珠，口出狂言，冲撞了您，请您大人有大量，莫要与我等粗人一般见识。我等……我等也愿意追随赵老爷，任凭驱使，绝无二心！”
“对，我们也愿意！”曹高兴也连忙跟着行礼表态。
其他人见状，哪还敢犹豫，纷纷离席，对着赵砚躬身行礼，七嘴八舌地表示愿意投效。
刘老五反应最快，他一骨碌爬起来，也跑到曹子布旁边跪下，脸上堆满了谄媚的笑容，高声道：“老……主公！刘五我虽然没啥大本事，但最是忠心耿耿！以后我这一百多斤肉，就全交给主公了！您让我往东，我绝不往西，您让我撵狗，我绝不抓鸡！”
他算是看明白了，赵砚这条大腿，粗得超乎想象！不赶紧抱住，那就是脑袋被门夹了！一顿饱跟顿顿饱，他刘老五可太能分清了！
见众人都已表态，曹子布再次以头触地，高声道：“请主公开恩，收留我等！”
“请主公收留！”曹有才、曹高兴、刘老五等人也齐声附和，这一次，称呼直接从“赵游缴”、“赵老爷”变成了“主公”。
赵砚看着下方跪了一地的人，心中微微点头。这些人中，除了曹子布算是可造之材，刘老五有些油滑但能用，其他人多半是凑数的“歪瓜裂枣”。但没关系，他要的就是这个“千金买骨”的效果。曹子布就是那块“马骨”，只要他收下曹子布并予以重用，消息传出去，自然会有更多真正有本事的人来投。
想到这里，他脸上露出“无奈”而又“宽容”的笑容，放下酒杯，虚抬了一下手：“罢了，都起来吧。既然你们诚心投靠，又有子布兄带头，我若再拒之门外，倒显得我不近人情了。都起来说话。”
“多谢主公！”曹子布心中一松，知道赵砚这是答应了，连忙叩首谢恩，这才起身。曹有才等人也纷纷起身，脸上都露出了如释重负和庆幸的神色。
曹子布心中其实也有些五味杂陈。他本意是接受赵砚“雇佣”的建议，保持一定的独立性，将来好“跳槽”。可被曹有才他们一搅和，加上赵砚展现出的惊人实力，所谓的“雇佣”已然不可能。要么走，要么彻底投靠。而彻底投靠，意味着将自己的前程乃至身家性命，都绑在了赵砚这条船上。
不过，这个决定并非一时脑热。方才在赵砚出去“检阅”八百壮丁时，他脑子飞快转动，结合这段时间的所见所闻，进行了分析：
他们之前在大关乡钟家混饭吃，对钟、姚两家的纠葛有所耳闻。后来两家彻底撕破脸。而赵砚的“忠义”之名，正是那段时间开始传扬的。满打满算，不超过两个月。紧接着，钟家倒了，赵砚成了富贵乡游缴，又不动声色地“制霸”了大关乡。这绝不是简单的“姚家走狗”能做到的，此人必有惊人的手段和心机。
这两天在乡里，他也听到了关于关家败走、两乡摩擦的一些风声。他们做游侠的，打听消息是基本功。
来到赵家村后，他看到的是大兴土木的繁忙景象，但村民大多面有菜色，显然是刚刚摆脱长期饥饿不久。结合赵砚“散尽家财救济村民”、“收留流民”的传闻，他得出一个结论：赵砚是在极短时间内，以雷霆手段整合资源，并赢得了底层民众的拥护，才迅速崛起的。
短短两月，白手起家，掌控近万户，成为一方豪强。再联想到赵砚之前说的“资助学子”、“收纳百姓”，这绝非单纯的“行善积德”，而是有着清晰的野心和布局！一县豪强，恐怕根本不是他的目标，一州，甚至更高，或许才是他的野心所在！
如果自己能得赵砚重用，尽心辅佐，将来赵家成为明州豪强，自己未必不能成为一县之地的实权人物，风风光光回乡！若赵砚的野心更大……那自己的前程，简直不可限量！
与赵砚这翻手为云、覆手为雨的手段和崛起速度相比，自己这一年多的“闯荡”，简直就是孩童玩闹，废物中的废物！
想通这一切，曹子布心中最后一丝不甘和犹豫也彻底消散，对赵砚的敬仰和追随之心，变得无比坚定。他方才那一磕头，是真心实意，是臣服，也是对未来的一份投注。
等众人都重新落座，赵砚脸上笑容更盛，举杯道：“今日能得诸位猛士来投，是我赵家之幸，当浮一大白！来人，再添好酒好菜！”
待酒菜重新上齐，气氛稍微回暖，赵砚才清了清嗓子，正色道：“既然诸位愿入我赵家，有些规矩，需先说在前面。入我赵家者，分三等。”
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“最次一等，为‘力士’。” 赵砚缓缓道，“我管你一日三餐，吃饱穿暖，逢年过节，或有赏赐。只需勤恳做事，安分守己即可。”
“第二等，为‘能士’。” 赵砚继续道，“不仅管你吃穿用度，每月还可领取固定的‘薪饷’！做得好，另有奖赏。若有特殊技艺或功劳，薪饷还能增加。”
“第一等，为‘锐士’！” 赵砚声音略微提高，“此乃我赵家核心，待遇最优。不仅本人薪饷丰厚，食有鱼，出有车马，其父母妻儿，我赵家一并供养！生病了，有郎中诊治；孩子到了年纪，可入我赵家学堂读书。不敢说让你们大富大贵，但只要忠心办事，努力上进，锦衣玉食，安稳无忧，绝无问题！”
话音落下，宴客厅内响起一片压抑的吸气声。刘老五、曹有才等人眼睛都亮了，一个个忍不住咽了口唾沫。这待遇，比他们去过的任何一家都好太多了！等级分明，上升通道清晰，而且一等“锐士”的待遇，简直是他们梦寐以求的！连家小都管了，孩子还能读书，这简直是给了他们这些底层挣扎的人一个改换门庭的希望！
刘老五心痒难耐，忍不住舔着脸问道：“主、主公，那……那我老刘，算哪一等啊？” 他既期待又忐忑，自己虽然“引荐”有功，但毕竟没啥真本事。
所有人都看向赵砚，包括曹子布。他们都想知道，这位新主公，会如何安排。
赵砚看了刘老五一眼，淡淡一笑，吐出四个字：“你，一等锐士。”
“什么？！” 刘老五以为自己听错了，旋即巨大的狂喜淹没了他，他“噗通”一声又跪了下去，激动得声音都变了调，一边磕头一边高喊：“多谢主公！主公英明！主公英明啊！”
周围曹有才、曹高兴等人看向刘老五的眼神，充满了难以置信和浓浓的羡慕。刘老五什么德行，他们能不知道？要本事没本事，要德行没德行，就一个混吃混喝的老油子！他凭什么就能当一等锐士？就凭他脸皮厚，跟主公“认识”得早？
但羡慕归羡慕，没人敢质疑。赵砚这分明是在告诉他们：在我这里，有功必赏，有“缘”也能赏！跟着我，忠心办事，或者“投资”得早，都有好处！
赵砚将众人神色尽收眼底，心中满意。他要的就是这个效果。用实实在在的待遇和明确的等级，拴住这些人，同时树立榜样，激励后来者。
“至于子布兄，以及诸位……” 赵砚目光扫过曹子布等人，缓缓道，“初来乍到，皆从‘能士’做起。日后是升是降，是成为‘锐士’，还是只能做‘力士’，全看诸位自己的本事和功劳。我赵砚这里，有功必赏，有过必罚，绝无偏私！”
曹子布闻言，心中并无不满，反而觉得理应如此。刘老五那是特殊情况。自己初来，寸功未立，能得“能士”待遇，已是厚待。他起身，郑重行礼：“子布明白！定不负主公期望，必竭尽全力，以报主公知遇之恩！”
“我等明白！必为主公效死！” 曹有才、曹高兴等人也齐声应道，声音比之前洪亮了许多，眼中也燃起了对未来的希望之火。
“好！” 赵砚大笑，举杯道：“那便共饮此杯，愿诸位在我赵家，能一展所长，不负平生！”
“敬主公！” 众人齐声举杯，一饮而尽。这一次，杯中之酒，似乎格外醇烈。刘老五那句“主公英明”的呼喊，仿佛还在厅中回荡。
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