“多谢老爷开恩！多谢老爷活命之恩！”

“老爷大恩大德，我们一家做牛做马也要报答！”

严大力一家如蒙大赦，不住地磕头感谢，声音里充满了劫后余生的庆幸。

赵砚只是淡淡“嗯”了一声，摆了摆手，并未将他们一家太放在心上。签了十年活契，等同于将身家性命都押给了他，往后是圆是扁，全凭他拿捏。在赵家这套日益严密的体系下，他们若老老实实，或许还能有条出路；若再生异心，那便是万劫不复。

“规矩你们都懂，签了活契，按日计工，每日一顿基本口粮。想吃饱，想吃好，就拿出力气来，去工地上搬砖、挖土、建房子，工分换粮食。”赵砚的语气带着一丝不容置疑的淡漠，仿佛在安排几件普通的工具，“都下去吧，找周大妹办手续，她会给你们安排活计。”

“老爷，我……我能不能还回原来的护卫队，跟着铁牛哥……”严大力抬起头，带着最后一丝期盼问道。他怕被安排去干最苦最累的基建活，那不仅累，还没什么地位。

“哼！”一旁的刘铁牛闻言，毫不客气地嗤笑一声，“砚哥，我可不要这种货色。以前干活就偷奸耍滑，吃得比谁都多，干得比谁都少，还净惹事。现在知道回来了？晚了！我这护卫队，不缺他这号人。”

赵砚看了刘铁牛一眼，对严大力道：“铁牛的话你听到了。先去工地上干着，好好表现。若是真能改过自新，踏实肯干，将来未必不能当个工头，管几个人。路是自己走出来的，看你们自己了。”

严大力父子脸上顿时露出失望和一丝不甘，但人在屋檐下，不得不低头。严老头还想再求，刘铁牛已经不耐烦地挥挥手：“还愣着干什么？没听见老爷吩咐吗？赶紧滚出去，别在这儿碍眼！”

严家三口不敢再言，只得灰溜溜地跟着刘铁牛派来的人出去了。愤怒吗？有一点。无奈吗？更多。他们清楚，现在自家是包身工，是赵家的私产，若是再敢闹事，下场绝对凄惨。

打发了严家人，赵砚心中更定。至此，除了尚未明确表态的孙家，整个赵家村的土地和人口，几乎都已在他的直接或间接控制之下。整个村子，已被他初步打造成一个密不透风的堡垒。

翌日清晨，赵砚照例早起，巡视了村子的防御和新建的集体宿舍区。刚想把曹子布叫来，商议一下如何整训那几百号新丁，就见锅盖，负责跑腿传信急匆匆跑来。

“砚哥！砚哥！姚应熊来了，看样子很急！”锅盖气喘吁吁地说道。

“到哪儿了？”

“已经到村口了！”

赵砚心下一凛，姚应熊这么早急匆匆赶来，必有大事。他不再耽搁，立刻朝村口走去。没走多远，就看到姚应熊带着几个随从，骑马疾驰而来，到了近前，姚应熊几乎是滚鞍下马，脸上写满了惊惶。

“赵兄！不好了！出大事了！”姚应熊一把抓住赵砚的胳膊，声音都在发颤。

赵砚见他这般失态，心知不妙，沉声道：“应熊兄，莫慌，慢慢说，到底出了何事？”

姚应熊咽了口唾沫，脸色发白：“我刚接到平阳县那边传来的紧急消息，平阳……平阳县那边，爆发鼠灾了！铺天盖地的老鼠，听说把县衙的粮仓都啃穿了，存粮损失殆尽！这还不算，那些老鼠饿疯了，见什么啃什么，田里的秧苗、百姓家里的存粮、甚至……甚至开始咬家畜，咬人了！死了好些人了！”

赵砚倒吸一口凉气：“鼠灾？这么严重？”

“千真万确！”姚应熊眼神中的恐惧几乎要溢出来，“而且，消息说，鼠灾最早不是在平阳县发现的，是在更北边的高明县！现在平阳县只是重灾区之一！看这蔓延的势头，恐怕要不了几天，就要波及到咱们大安县了！咱们富贵乡这两天，地里的老鼠洞也突然多了起来，怕是也逃不掉！”

他顿了顿，声音带着哭腔：“这要是真在咱们乡爆发开来，地里的庄稼、村里的存粮……可全都完了！那是咱们的命根子啊！”

“别慌！”赵砚低喝一声，强行压下心头的震惊，大脑飞速运转。鼠灾！这可比蝗灾、旱灾更棘手！他前世在史料和杂记中看过，大灾之后，尤其是连续干旱之后，容易滋生蝗灾，但鼠灾同样可怕，而且往往伴随着更恐怖的副产品——鼠疫！老鼠本身破坏粮食，啃噬作物根基，而其身上携带的跳蚤、病菌，一旦传播开来，就是毁灭性的瘟疫！以这个时代的医疗条件，一旦爆发鼠疫，那就是十室九空，千里无鸡鸣！

“最先爆发的是高明县？平阳县是重灾区？”赵砚抓住关键信息追问。

“对！消息是这么说的，鼠群像黑色的潮水一样从北边过来，高明县首当其冲，现在平阳县也完了！”姚应熊急道。

“从北边来……草原……”赵砚脸色一沉，联想到之前严亮说的祖上来自草原，以及草原近年可能的生态变化，一个不好的推测浮上心头。难道是草原生态失衡，导致鼠群大规模南迁？

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喜欢公爹与两孤孀请大家收藏：()公爹与两孤孀全本小说网更新速度全网最快。“他娘的！”赵砚忍不住骂了一句，随即强迫自己冷静下来，思路迅速清晰，“应熊兄，现在不是慌乱的时候！你立刻回去，做三件事：第一，动员全乡所有人力，立刻检查并加固所有粮仓、地窖，务必确保存粮安全，派专人日夜看守！第二，组织人手，全力灭鼠！以户为单位，划定区域，见到老鼠就打死，绝不容情！第三，立刻排查乡里是否有异常死鼠，或者有人突发高热、身上出现黑斑，一旦发现，立刻隔离上报！”

姚应熊被赵砚一连串的命令说得一愣，但见他神情镇定，条理清晰，自己也仿佛找到了主心骨，连忙点头：“好，好！我回去就办！赵兄，那你这边……”

“我马上召集人手，先去大关乡布置！大关乡现在也算咱们的半个地盘，不能不管！”赵砚果断道，“你守好富贵乡，我们保持联络，有任何异常，立刻派人通知我！”

“明白！”姚应熊重重点头，不再废话，翻身上马，带着人又疾驰而去，背影透着仓皇。

姚应熊一走，赵砚脸色瞬间变得无比凝重。他立刻将曹子布、张合、胡子叔、周大妹等核心骨干全部召集过来，言简意赅地说明了鼠灾的情况和其恐怖后果。

众人闻言，无不色变。他们或许没经历过大规模鼠灾，但“老鼠过境，寸草不生”、“鼠疫横行，十户九绝”的传说却是听过的。

“主公，我们该怎么办？”曹子布率先问道，他是见过些世面的，知道事情的严重性。

赵砚沉声道：“第一，动员全村，全民灭鼠！传我命令：凡击杀老鼠，以尾巴为凭，每百条尾巴，可换粟米一斤！但有三点必须严格遵守：其一，严禁任何人私藏、烹食鼠肉，违者重罚！其二，死鼠必须集中深埋或焚烧，不得随意丢弃！其三，但凡被老鼠咬伤、或接触过死鼠后出现发热、淋巴肿痛者，必须立刻上报隔离！”

有人不解：“主公，这老鼠肉……虽然恶心，但灾年也是肉，为何严禁食用？集中处理也就罢了，为何处罚如此之重？”

赵砚扫视众人，用最严肃的语气解释道：“此次鼠灾非同小可，这些老鼠很可能携带剧毒病菌，尤其是可能引发‘黑死病’的疫毒！一旦有人误食病鼠，或处理不当，疫毒就会在人群中传播开来！到那时，死的就不是一个两个，而是一村一乡，乃至一县一州的人都要死绝！你们是想省一口吃的，还是想拉着全家全族陪葬？”

听到“黑死病”、“死绝”这些字眼，所有人都是浑身一颤，脸上露出骇然之色。他们或许不懂病菌原理，但瘟疫的恐怖是刻在骨子里的恐惧。

“第二，”赵砚继续下令，“周大妹，你带妇女队，立刻组织人手，将村里所有角落，特别是粮仓、厨房、住房周围，全部撒上生石灰！村中水井加盖，严防老鼠污染水源！”

“是！”周大妹连忙应下。

“第三，我会调配一种特殊的‘驱瘟药水’，需要在全村喷洒。铁牛，你带几个人，跟我来取药水和喷具，我教你们如何使用。学会后，立刻带人，挨家挨户，里里外外进行喷洒，一处都不能遗漏！”

“是，砚哥！”刘铁牛大声应道。

“子布，张合，你们二人，立刻从新老队员中，抽调两百名精干人手，随我立刻赶往大关乡！大关乡地广人稀，防御薄弱，必须抢在鼠群大规模抵达前，组织起防线和灭鼠队伍！”

“遵命！”曹子布和张合抱拳领命。

赵砚又对李小草和胡子叔叮嘱道：“小草，家里就交给你了，紧闭门户，照看好老夫人和月英。胡子叔，村里的防卫和巡查不能松懈，尤其要盯紧仓库和工地！”

“老爷放心！”两人郑重应下。

安排停当，赵砚立刻回家，假意进入存放“秘药”的房间实则是从系统商城兑换，购买了大量高浓度的消毒药水和数十套简易的背负式喷雾器。他快速教会刘铁牛等人如何配比药水、如何使用喷雾器，并严令必须做好个人防护用布捂住口鼻。

随后，他点齐曹子布、张合带领的两百人马，携带部分消毒药水和工具，骑上骡马，匆匆离开赵家村，直奔大关乡。

时近中午，赵砚一行人赶到了大关乡。他第一时间召集了已经投靠他的赵姓、姚姓族人头领，以及乡里那些签了活契或租种他土地的佃户代表，在乡里废弃的乡学空地上，宣布了鼠灾临近的消息和紧急防疫措施。

整个大关乡顿时骚动起来，恐慌开始滋生。但在赵砚的强硬命令和物资许诺下，大部分人在求生本能驱使下，还是被迅速组织起来。

然而，就在赵砚雷厉风行地部署任务，命令各保甲长带领青壮挖防鼠沟、布置捕鼠陷阱、检查粮仓时，一个不和谐的声音响了起来。

“赵老三！你好大的威风！”

只见大关乡的乡正林九河，带着十几个乡丁，气势汹汹地闯了过来。林九河年纪约莫五十，瘦长脸，留着两撇鼠须，此刻正气得脸色发青，指着赵砚的鼻子骂道：“这里是大关乡，不是你的富贵乡！你一个外乡的游缴，谁给你的胆子，在我大关乡的地盘上发号施令？眼里还有没有王法，有没有我这个乡正了？！”

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喜欢公爹与两孤孀请大家收藏：()公爹与两孤孀全本小说网更新速度全网最快。赵砚在县衙议事时见过此人，知道他是大关乡的本土乡绅，与之前被他斗倒的关家、胡家有些牵扯，但一直比较低调。此刻跳出来，显然是得到了什么风声，或者自觉时机到了。

赵砚停下手中的事，转过身，平静地看着林九河：“林乡正，赵某何处过分了？我在吩咐我名下的包身工和佃户，组织防灾，有何不可？”

一旁的曹子布、张合等人闻言，手已经按在了腰间的刀柄上，眼神不善地盯着林九河一行人。只要赵砚一个眼神，他们立刻就能把这群乌合之众拿下。

林九河被赵砚这轻描淡写的态度气得一噎，更加恼怒：“你的包身工？你的佃户？放屁！这大关乡的土地、人口，那都是朝廷的，是县尊老爷治下的！你赵老三不过是有点钱，租了些地，雇了些人，就真当自己是土皇帝了？我大关乡难道没有乡正，没有有秩了吗？轮得到你在这里指手画脚？”

赵砚闻言，嘴角勾起一抹淡淡的嘲讽，目光扫过在场那些被他召集来的佃户和包身工代表，扬声问道：“诸位，林乡正说我没资格管你们。那你们说，我是叫你们来做事，你们来不来？我发的粮食，你们要不要？”

人群一阵沉默，随即，几个胆子大的佃户头子开口了：

“赵老爷叫我们，我们自然来！”

“赵老爷给我们活路，给我们粮吃，我们听赵老爷的！”

“就是，不听赵老爷的，难道听那些光会收租子、不管我们死活的？”

声音起初杂乱，随后渐渐统一，虽然不大，但态度明确。

林九河的脸一下子涨成了猪肝色，他没想到这些泥腿子居然敢当面顶撞他，还如此拥护赵砚。他气得浑身发抖，指着那些佃户骂道：“你们……你们这些混账东西！忘恩负义！胡家已经被平反了！关有秩不日就要官复原职，回来主持乡里事务！富贵乡跟咱们大关乡是世仇！你们居然投靠仇人，帮着外乡人来欺负本乡人？列祖列宗的脸都让你们丢尽了！你们对得起大关乡的乡亲父老吗？！”

他试图用“乡仇”和“胡家、关有秩即将回归”来煽动情绪，施加压力。然而，回应他的，是更多人冷漠甚至带着讥诮的眼神。在活命和吃饱饭面前，所谓的“乡仇”和不确定的“老爷回归”，显得那么苍白无力。更何况，胡家、关家昔日是何等作派，大关乡的百姓心里清楚得很。

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