与此同时，大安县衙内，气氛压抑得让人喘不过气。

县令谢谦听着师爷的汇报，只觉得一个头两个大，烦闷地挥手打断：“刘茂呢？刘典使还没从乡下回来？”

“回大老爷，刘典使昨日便去了受灾最重的几个乡巡视，安抚百姓，尚未回衙。”师爷苦着脸道。

谢谦顿时像被抽了脊梁骨，瘫在太师椅上。张金泉死了，徐县尉、朱主簿也凉了，原本还算凑合的三班衙役和胥吏体系，经过上次钟家的事情和这次鼠灾，更是散的散，跑的跑，眼下县衙里能用的，就剩大猫小猫两三只。这烂摊子，让他怎么收拾？

这次鼠灾来得毫无征兆，铺天盖地，漠州那边居然连个屁都没提前放！若是能早几天得到消息，提前做些准备，疏散百姓，加固粮仓，何至于损失如此惨重？这才几天工夫，过境的老鼠何止千万？听说好几个乡的秋粮都被祸害得差不多了，房屋被毁、牲畜被咬死的不计其数。整个明州，恐怕就属他大安县最倒霉，谁让他离漠州最近呢？

知州李徽山那个王八蛋，只知道下死命令：开仓放粮，赈济灾民，务必稳住地方，绝不能让他治下的百姓大规模外逃，更不能闹出民变，否则就是“失职”，严惩不贷！

谢谦倒是想开仓，可拿什么开？他上任时，县仓的粮食账面上看着还行，实际一查，能吃的陈粮连一半都不到！就这一半，也在他这几年的“运作”下，早他娘的空了！现在县仓里能刮出三瓜两枣，都算他谢谦有良心！拿什么赈济？拿他贪的那些银子去买粮？那不等于要他的命吗？

“去，把燕六年给我叫进来！”谢谦有气无力地喊道。

很快，捕头燕六年小跑着进来，脸色发白，额头见汗：“参见大老爷。”

“外面情况怎么样了？百姓情绪可还稳定？”谢谦抱着最后一丝侥幸问道。

燕六年吞咽了一口唾沫，声音带着颤：“大，大老爷，不，不好了……好多百姓都被老鼠咬了，现在……现在开始发高热，身上起黑斑，上吐下泻的……县里几个郎中都看过了，说，说这症状，很像是……像是……”

“像是什么？吞吞吐吐的！”谢谦不耐烦地呵斥。

燕六年腿一软，差点跪下去，哭丧着脸道：“像是……鼠疫啊，大老爷！”

哐当！

谢谦手中的青瓷茶杯脱手落下，砸在地上，摔得粉碎，滚烫的茶水溅了他一脚，他却浑然不觉，只是死死盯着燕六年，脸上的血色瞬间褪得干干净净，声音都变了调：“你……你说什么？鼠……鼠疫？！”

一旁的师爷更是吓得浑身一哆嗦，脸都绿了。他没亲身见过鼠疫，可他读的书多，听过的传闻更多！那玩意儿一旦爆发，便是“千村薜荔人遗矢，万户萧疏鬼唱歌”的惨状，传染极快，致死极高，一旦染上，十不存一！是比兵灾、饥荒更令人恐惧的“大瘟”！

“是，是的，大老爷……”燕六年带着哭腔，“已经不止一两个人了，东城、西市那边，好几条巷子都有人发病，不少人家里……已经开始挂白了，惨，惨呐……”

谢谦只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，整个人如坠冰窟。鼠疫！竟然是鼠疫！怎么会是鼠疫！漠州那边只说有鼠患成灾，可没说是带疫鼠啊！李徽山这个杀千刀的，这是要坑死他啊！

他不过就是个想多捞点银子、安安稳稳熬到任期结束调走的贪官而已，怎么就如此命运多舛？流民、豪强、兵灾……现在连鼠疫都来了！这是天要亡他谢谦吗？

“闭……闭嘴！”谢谦猛地一拍桌子，色厉内荏地低吼道，声音因为恐惧而有些扭曲，“谁说是鼠疫？啊？谁定的性？不过是寻常的时疫，天气骤变，水土不服罢了！传令下去，谁敢再胡言乱语，散布谣言，蛊惑人心，一律抓进大牢，严惩不贷！”

鼠疫？绝对不能是鼠疫！这个消息一旦坐实传开，整个大安县，不，整个明州都要炸锅！到时候百姓恐慌逃难，上官追责下来，他谢谦有几个脑袋够砍？他还想着今年打点好关系，看能不能调去个富庶安稳的地方呢！这鼠疫的帽子要是扣实了，别说升迁，能保住脑袋就算祖坟冒青烟了！

李徽山不是不让治下百姓离开吗？好啊，那就都别走了！把城门一封，谁都别想出去！可是……他们得走！必须走！

一瞬间，谢谦脑海里闪过了无数个念头。对，走！必须马上离开这个鬼地方！去州城！不，州城也不安全，鼠疫一旦传开，州城也得封！得去更远的地方，去府城，去京城打点……

“师爷！”谢谦深吸一口气，强迫自己冷静下来，但声音依旧有些发颤，“你马上派人，去把刘茂给我找回来！让他……让他暂代县丞一职，处理县衙一应事务！”

“啊？”师爷一愣。

“啊什么啊！快去！”谢谦低吼道，随即又压低声音，急速吩咐，“还有，去把钱家……算了，钱家不好招惹。去把石家那个老头……也不行，那老东西滑不溜手……”他烦躁地踱着步子，目光闪烁，忽然，他停了下来，眼中闪过一丝狠色和算计，“去富贵乡！把姚应熊，还有那个赵孝子，赵砚，给我叫来！要快，今天，不，天黑之前，必须让他们到县衙来见我！”

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喜欢公爹与两孤孀请大家收藏：()公爹与两孤孀全本小说网更新速度全网最快。师爷和燕六年面面相觑，不明白大老爷这时候找这两个乡巴佬来做什么。姚应熊还好说，是个乡正。那赵砚，虽说有个“孝子”的名头，可说到底也就是个乡野村民，顶多算个新晋的豪强，找他们来能顶什么用？

“还愣着干什么？快去啊！”谢谦见两人不动，气得抬脚要踹。

燕六年一个激灵，转身就跑。

师爷也反应过来，急忙道：“是，大老爷，我这就去安排！那……大老爷，咱们……”

谢谦看了他一眼，眼神阴鸷：“你也快去收拾细软，挑最值钱的带上。明天一早，不，今晚连夜就走，我们去州里……‘述职’！”

师爷跟了谢谦多年，瞬间明白了自家老爷的打算——这是要跑路啊！而且是要在跑路之前，找两个“替死鬼”来稳住局面，顺便把“隐瞒疫情”、“安抚不力”甚至可能“激起民变”的黑锅甩出去！姚应熊是本地乡正，有点根基；赵砚有名声，有“民望”，用他们来“暂代”职务，既能暂时糊弄一下百姓，等出了大事，又能把责任全推给他们！妙啊！

“是，大老爷，小人明白，小人这就去准备！”师爷心领神会，连连点头，也匆忙退下准备跑路事宜去了。

结果师爷刚出二堂门口，就看见燕六年领着两个人匆匆走来，不由一愣。那两人，正是姚应熊和赵砚！

“姚乡正？赵……赵孝子？”师爷惊讶道，“你们怎么……”

燕六年一指二人，也是有些发懵：“师爷，巧了，我正要出衙去找他们，结果在衙门口就碰上了，他们正好来县衙，说是有事要禀报大老爷。”

姚应熊和赵砚也拱手行礼：“师爷。”

师爷迅速压下心中的惊疑和那一丝怜悯，脸上恢复了一贯的平淡甚至带着点倨傲，点点头，侧身让开：“进去吧，大老爷正找你们呢。”说完，他便快步离开，走到拐角处，忍不住回头看了一眼两人的背影，嘴角勾起一抹冷笑：“能为大老爷分忧，背下这口黑锅，也是你们几辈子修来的‘福分’了。”

书房内，赵砚心中确实有些打鼓。他本是为了钱家扣押人手之事，想先来县衙探探口风，看看能否通过“正规”途径施压要人，或者至少了解县尊的态度。没想到刚到衙门口，就被行色匆匆的燕六年“逮”了个正着。

此刻进到书房，看到端坐堂上、面色看似平静甚至带着一丝和蔼的谢谦，赵砚不仅没有放松，反而瞬间警惕起来。事出反常必有妖。这位谢大老爷什么时候对他们如此“礼遇”过？尤其在这个节骨眼上。

“小人（下官）参见大老爷！”两人躬身行礼。

“小姚，赵孝子，你们来得正好，本官正打算让燕六年去请你们呢。”谢谦居然露出了笑容，甚至还指了指旁边的椅子，“坐，都坐。燕六年，愣着做什么，看座！”

燕六年满心不情愿，但也不敢违逆，搬来两个凳子。姚应熊和赵砚道谢后，小心翼翼地挨着凳子边坐下，腰杆挺得笔直，目不斜视。

“你们二人在富贵乡，做得很不错。”谢谦端起茶碗，用盖子撇了撇浮沫，语气温和，“特别是赵孝子你，忠孝仁义，名声远播啊。本官在这县衙里，都时常能听到乡民称颂你的美德。”

赵砚心中警铃大作，立刻起身，态度越发恭谨：“大老爷过誉了，小人愧不敢当。些许虚名，皆是乡邻抬爱，实乃本分。”

“诶，不必过谦。”谢谦放下茶碗，看着赵砚，意味深长地道，“能让那些桀骜不驯的游侠都为你扬名，可见你是真得人心呐。”

这话听着是夸奖，但赵砚却觉得脊背有些发凉。谢谦突然提“游侠”，是什么意思？是知道了什么，还是随口一说？他越发摸不清这位县尊大人葫芦里卖的什么药了。

“本官也不跟你们绕弯子了。”谢谦叹了口气，露出一副忧国忧民、又疲惫不堪的表情，“最近县里发生的事情，你们想必也清楚。张县丞、徐县尉、朱主簿接连出事，县衙如今是捉襟见肘，人才凋零。偏又赶上这百年不遇的鼠患，百姓困苦，本官是焦头烂额，夜不能寐啊。”

姚应熊连忙附和：“大老爷日夜操劳，实乃我大安百姓之福。”

谢谦摆摆手，继续道：“屋漏偏逢连夜雨。州里刚来了公文，急召本官前往州城述职，汇报灾情。本官是不得不去啊。可这一去，县衙诸多事务，无人主理，万一再生出什么乱子，如何是好？”

他顿了顿，目光在姚应熊和赵砚脸上扫过，语重心长：“思来想去，本官觉得，眼下这大安县里，能担此重任的，也就只有你们二位了。”

姚应熊闻言，先是一愣，随即心中猛地一跳，一股难以言喻的激动涌了上来。难道……谢大老爷是要……

赵砚却是心头一沉，暗道不好。

果然，只听谢谦接着说道：“刘茂刘典使，为人老成持重，本官已决定，让他暂代县丞一职，总领县衙事务。而姚乡正你，精明强干，熟悉地方，可暂代主簿一职，协助刘典使处理文书、钱粮。至于赵孝子你……”

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喜欢公爹与两孤孀请大家收藏：()公爹与两孤孀全本小说网更新速度全网最快。谢谦看向赵砚，脸上笑容更盛，甚至带着几分“我看好你”的期许：“你忠孝仁义，深得民心，更有游侠拥戴，在乡间威望卓着。这县尉一职，掌一县治安捕盗，非德才兼备、众望所归者不能胜任。本官思来想去，你是最合适的人选。就由你，暂代这大安县的县尉之职，如何？”

暂代县尉？

姚应熊呼吸都急促了几分，看向赵砚，眼中满是震惊和一丝掩藏不住的羡慕。县尉啊！那可是真正的官身，哪怕只是“暂代”，那也是迈入了官场的门槛！权力、地位，与乡正不可同日而语！他姚应熊熬了这么多年，也才是个乡正，赵砚这才多久？

但他看到赵砚眉头紧锁，脸上非但没有喜色，反而异常凝重，心中的激动顿时冷却了大半。对啊，这等“好事”，怎么会凭空落在他们头上？而且还是在这种时候？

姚应熊连忙收敛心神，也露出一副惶恐的样子：“大老爷，这……这如何使得？下官与赵兄弟，资历浅薄，何德何能，敢暂代如此要职？这不合规矩啊！”

“规矩是死的，人是活的！”谢谦一副“我意已决”的模样，“非常之时，当行非常之事。其他几个乡的乡老、乡正，资历或许是比你们老，可论及在百姓中的声望，论及应对变故的能力，本官看来，皆不如你们二人！特别是赵孝子，简直是名动大安，有你们二人协助刘典使，本官才能安心去州里述职啊！”

他这番话说得冠冕堂皇，情真意切，仿佛真的是为国为民、破格提拔贤能。

然而他心中想的却是：之前提拔你们当乡正，算是给了甜头。现在更是把县尉、主簿这样的“重任”交给你们，天大的恩典了吧？做得好，那是你们应该的，是本官慧眼识珠。要是做不好，出了纰漏，甚至闹出大乱子……呵呵，那就怪你们自己没本事，辜负了本官的信任和重用，可怪不到我谢某人头上！这口可能压死人的黑锅，你们就好好背着吧！

这么一想，谢谦心里顿时舒坦了不少，甚至觉得自己简直是太仁慈、太有担当了，临危受命，提拔“贤能”，多么感人至深啊！

赵砚心中却是冷笑连连。什么狗屁重用，什么暂代要职！这谢扒皮分明是看县里可能要出大事，想趁机溜去州里躲灾，又怕上面追究，所以急吼吼地找两个“有民望”的替死鬼来顶缸！这县尉、主簿是那么好当的？鼠灾未平，流民遍地，钱粮匮乏，现在接手，简直就是坐在火山口上！一旦出事，第一个掉脑袋的就是他们这些“暂代”的！

想到这里，赵砚立刻起身，将腰弯得更低，脸上堆满了惶恐和不安，声音都带着颤：“大，大老爷厚爱，小人……小人感激涕零！只是，小人出身乡野，见识浅薄，于刑名律法、治安捕盗一窍不通，实在是才疏学浅，难当此重任啊！恳请大老爷另选贤能，莫要因小人而误了县中大事！”

旁边的燕六年早就听得目瞪口呆，心里像是打翻了五味瓶。县尉？让赵砚这个泥腿子暂代县尉？那他这个在县衙兢兢业业干了十几年的捕头算什么？论资历，论对县里情况的熟悉，他燕六年哪点比不上赵砚？大老爷这是疯了不成？

他正满心不服和酸涩，却听赵砚话锋一转，接着说道：“小人以为，燕捕头跟随大老爷多年，忠心耿耿，劳苦功高，对县中事务、三班衙役更是了如指掌。无论是资历、能力，还是对大老爷的忠心，都远胜小人百倍！这暂代县尉一职，燕捕头才是众望所归，最合适的人选！请大老爷三思啊！”

赵砚说完，深深一揖，姿态摆得极低，但话语却如一根针，精准地刺破了谢谦虚伪的表演，也将难题，巧妙地抛回给了谢谦，顺便，将一旁懵住的燕六年，也拉入了这潭浑水之中。

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