边境的消息，比埃雅努尔的队伍更快抵达白城。

信使是连夜换马狂奔而来的。

当他冲入第七层王宫时，浑身的汗水已经浸透了衣袍，双腿颤抖得几乎站不稳。

但他带来的消息，让整个王座厅陷入死一般的寂静。

佩兰都尔坐在议事厅的主位上，面前摊开着那封刚刚送来的急报。

老宰相的面容依旧平静如水，看不出任何情绪。

只有那双深陷的眼睛，在读到某些段落时，微微眯起——那是思索，是判断，是等待已久的东西终于到来时，才会有的细微反应。

“边境冲突。”他喃喃道，声音低得只有自己能听到，“石块。煽动者。哈涅尔的星芒旗。摩根的抓捕……”

他的手指轻轻敲击着桌面。

一下。两下。三下。

那节奏缓慢而稳定，如同心脏的跳动。

厅内，几名重臣面面相觑，不知道该如何开口。

有人想说什么，却被旁边的人用眼神制止。

因为他们都了解佩兰都尔——当老宰相露出这种表情时，最好保持沉默。

许久。

佩兰都尔抬起头。

他的目光扫过厅内众人，那目光依旧平静，却让每一个被扫过的人都感到脊背发凉。

“这些日子，城里的那些流言——”他顿了顿，“你们都听到了吧？”

没有人敢回答。

佩兰都尔的嘴角微微上扬。

那笑容很淡，淡到几乎无法察觉。

但那笑容中，有着只有最熟悉他的人才能读懂的冷意：

“刚铎要吞并阿塞丹。女王被软禁。王子是傀儡。洛希尔人是刚铎的走狗——”

他一字一顿，将那些流传在酒馆和市集中的谣言，清晰地复述出来。

“这些话，我听了很久了。”

他站起身，走到窗边，望向窗外那片沐浴在阳光中的白城。

他的背影在逆光中显得有些模糊，但那话语，却清晰如钟：

“我在等。”

他转过身，望向那些重臣：

“等王子殿下，给我答案。”

没有人说话。

“现在，答案来了。”佩兰都尔的声音骤然冰冷，“不是王子殿下的答案，是敌人的答案。”

他的手指点在桌上那份急报上：

“边境那些人——那些煽动者——他们和城里的这些流言，是同一根藤上的毒瓜。”

他走回桌边，拿起一封信——那是他早已准备好的、写给城防军统帅的命令。

“传令下去。”

他的声音不高，却如同刀锋：

“城防军，即刻行动。”

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白城的街道上，阳光依旧明媚。

酒馆里，几个闲汉正围坐在一起，压低声音议论着什么。

“听说没有？边境那边闹起来了，阿塞丹人差点和刚铎士兵打起来……”

“我就说嘛，那什么联姻，根本就是吞并的前奏……”

“小声点！别让人听见……”

话音未落，酒馆的门猛然被推开。

一队城防军鱼贯而入，铠甲在阳光下闪烁着冰冷的寒光。

为首的是个满脸横肉的百夫长，他的目光如同鹰隼，瞬间锁定了角落里那几个脸色骤变的闲汉。

“就是他们。”

他的声音不高，却如同宣判。

士兵们一拥而上。

那几个闲汉还没来得及反抗，已经被按倒在地。

酒馆里的其他客人惊恐地四散躲避，没有人敢出声。

“你们干什么？！我们只是聊天——”

一个闲汉挣扎着喊道。

百夫长走到他面前，俯视着他。

那张满是横肉的脸上，浮现出一丝极淡的、近乎嘲讽的笑意：

“聊天？聊刚铎吞并阿塞丹？聊女王被软禁？聊——”

他顿了顿：

“这些天，你们聊得挺开心啊。”

那闲汉的脸色瞬间惨白。

“带走。”

百夫长挥了挥手。

几个闲汉被押出酒馆，消失在街道尽头。

酒馆内，一片死寂。同样的场景，在白城的各个角落同时上演。

市集上，一个正在向路人“透露内幕消息”的中年人被两个突然出现的士兵按住，连挣扎都来不及，就被拖走。

民居里，一个刚刚从邻居家串门回来的老妇人，发现自家门口站着两个城防军。

她还没来得及开口，就已经被押上囚车。

广场上，一群正在高声议论“刚铎的阴谋”的年轻人，被四面八方涌来的士兵围住。

他们试图反抗，却被三下两下制服，押向城门口。

不到一个时辰，一百余人被逮捕。

没有人审判。

没有人审讯。

只有一道命令，从第七层传下：

“斩。”

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日落时分，白城东门外。

一百多颗人头，齐刷刷地排列在城墙下。

那些面孔，有的扭曲，有的惊恐，有的至死还带着难以置信的表情。

鲜血从断颈处渗出，汇成一道道细流，渗入城下的土地。

城门口，围满了沉默的人群。

没有人说话。

只有风吹过，带起一片腥甜的气息。

一个城防军士兵站在那些人头旁边，高声宣读着佩兰都尔的命令。

那声音在风中飘荡，传入每一个人的耳中：

“以上人等，散布谣言，煽动民心，意图分裂刚铎与阿塞丹之盟约，罪无可赦。依律——斩立决。”

顿了顿，那士兵的声音骤然拔高：

“宰相有令——再有妄议盟约、散布谣言者，与此同罪！”

人群依旧沉默。

但那沉默中，有恐惧，有震慑，有——某种更深的东西。

远处，夕阳正在沉入安都因河。

白城的灯火，渐次亮起。

但今夜的白城，比任何时候都更加安静。

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同一时刻，白城以南。

安都因河畔，一队浩荡的队伍正在缓缓行进。

最前方，是刚铎东部军团的精锐。

银色的铠甲在夕阳下泛着温暖的光芒，白树旗帜在晚风中猎猎作响。

他们身后，是洛希尔骠骑的队列，墨绿色的旗帜如同一片移动的森林。

再后方，是那些从灰水河一路退下来的残兵——他们的人数最少，装备最残破，但当他们列队行进时，那种从血火中爬出来的气势，让所有旁观者都为之动容。

队伍中央，埃雅努尔勒马而立，望向远方。

那里，白城的轮廓正在暮色中渐渐清晰。

第七层的王宫、白色的城墙、以及那高耸的圣白塔——它们是他从小看到大的景象，是他最熟悉的家。

但此刻，望着那座城，他的心中翻涌着复杂的情绪。

有期待——他终于回来了。

有忐忑——他不知道，等待他的，将是什么。

有愧疚——四万大军，葬送在他手中。

还有——某种他无法言说的、更深的东西。

塞拉策马来到他身边。

女王顺着他的目光望去，望向那座在暮色中若隐若现的白城。

她的脸上没有表情，但那微微抿紧的唇角，泄露了她的紧张。

“……那就是白城？”她轻声问。

埃雅努尔点了点头。

“很美。”塞拉说。

埃雅努尔沉默了一瞬。

“是的。”他的声音很低，“很美。”

他没有说出口的那句话，塞拉却仿佛听到了：

也很危险。

远处，白城的城门缓缓打开。

迎接的队伍开始涌出。

旗帜飘扬，号角长鸣。

那是欢迎王子的礼仪。

那是迎接英雄的规格。

但埃雅努尔知道——

在那欢呼声的背后，在那盛大的仪式之下，有无数双眼睛，正在黑暗中，静静地望着他。

大军，开始向城门移动。

夕阳沉入安都因河。

白城的灯火，在他们前方，如星辰般闪烁。