庞大的护贡队伍，在镇东将军吕奉所率烈风军的引导与拱卫下，终于缓缓驶入了那如同洪荒巨兽之口的“朝阳门”。
一入城门，仿佛瞬间踏入了另一个世界。门洞深邃，长达十余丈，阳光透过高大的门廊，在内部投下斑驳的光影。脚下是打磨得光滑如镜的巨型青石板，车轮碾过，发出的不再是野外土路上的沉闷声响，而是清脆而富有韵律的“轱辘”回响，在这巨大的门洞内激起层层叠音，更显庄严。
穿过门洞，视野豁然开朗，但眼前的景象却并非凌峰想象中的帝都繁华街市，而是一片更加广阔、秩序森严的区域。
首先映入眼帘的，是一条笔直如线、宽度足以容纳二十辆马车并行的超级官道，名为“天街”。道路两旁，并非商铺民居，而是高达三丈、同样以天青石垒砌的坚固墙体，将内外隔绝开来。墙体之上，可见巡逻兵丁的身影，甲胄鲜明，气息精悍。
“这里便是天元外郭城，也称‘军营区’或‘仓廪区’。”引路的一名烈风军参军见凌峰等人面露疑惑，主动解释道，“天元城规制，由外向内，共分四重。我等如今所在，乃是第一重‘外郭’，主要驻扎京城外围驻军、各州常备营，以及存放大部分非核心物资的官仓。眼前这条‘天街’，直通第二重城墙‘朱雀门’。”
凌峰闻言，心中震撼。仅仅是最外围的第一重城，其规模、其规制，就已远超他之前见过的任何一座州城！放眼望去，只见天街两侧，每隔一段距离便有一座营门，门上悬挂着不同番号的旗帜，如“羽林”、“虎贲”、“金吾”等，显然都是帝国精锐的驻营地。更远处，则是一座座巨大的、如同山丘般的仓廪建筑，吞吐着无数的车辆与民夫。
队伍并未在天街上停留太久，在吕奉将军的带领下，转向了一条略窄、但依旧宽阔无比的岔道，行了约莫三里地，来到了一片明显是刚刚腾空出来的大型军营前。营门上方悬挂的旗帜已然更换，正是吕奉的“烈风”帅旗以及代表此次护贡任务的“贡”字大旗。
“此处原为‘骁果军’驻地，现已暂时划归我等使用，作为贡品交割及大军休整之所。”吕奉下令，“各部按划定区域入驻！负山军、破阵营、黑龙旗所部，护卫贡品车辆进入核心库区！烈风军接管外围防务！没有本将军手令，任何人不得随意出入！”
命令下达，庞大的队伍如同精密的仪器般运转起来。伤员被优先送入条件更好的营房，由随军医官统一照料。凌峰也被小雀儿和两名辅兵小心地抬下马车，安置在了一处相对安静、靠近医疗区域的独立营房内。虽然依旧是军营，但此地的营房皆为砖石结构，坚固保暖，远比野外帐篷舒适得多。
安顿下来不久，凌峰便听到营房外传来一阵熟悉的、带着金属摩擦声的沉重脚步声。他示意小雀儿扶他坐起，只见营房门帘被掀开，一身黑色龙纹重甲未卸、风尘仆仆却难掩锐气的敖烬，大步走了进来。
“敖大人！”凌峰见状，又要挣扎起身。
“躺着！”敖烬声音依旧冷硬，但看向凌峰的眼神却柔和了许多。他走到榻前，打量了一下凌峰的气色，微微点头，“看来死不了。”
凌峰苦笑一下：“多谢大人挂怀，卑职无碍。”
敖烬自己拉过一张凳子坐下，黑色巨剑随意靠在墙边，发出沉闷的声响。“我即将率黑龙旗返回大营复命，特来与你道别。”他开门见山地说道。
凌峰闻言一怔，虽然知道黑龙旗并非护贡常备军，迟早要离开，却没想到如此匆忙：“大人这就要走？”
“嗯，”敖烬点头，“护贡任务，自你们踏入这外郭城军营起，便算基本完成。后续交割事宜，自有吕老将军与朝廷有司对接，无需我等再插手。”他顿了顿，看着凌峰，语气带着一丝难得的郑重，“凌峰，此次护贡，你屡立奇功，尤其是漳水畔那一掷，救了两位将军，也救了许多兄弟的性命。这份情，我敖烬，还有石家兄弟，都记下了。”
凌峰忙道：“大人言重了，此乃卑职分内之事。”
敖烬摆了摆手：“功是功，过是过，军中自有法度。你的功劳，吕老将军、石将军都会如实上报。待你伤愈，朝廷必有封赏。”他话锋一转，提醒道，“不过，帝都不同于边军，此地水深，规矩繁多，各方势力盘根错节。你如今虽有些微末名声，但根基浅薄，需谨言慎行，万事多留个心眼。”
“卑职谨记大人教诲！”凌峰肃然应道。他知道，这是敖烬的肺腑之言。
敖烬不再多言，站起身，拍了拍凌峰的肩膀（依旧控制着力道）：“好好养伤。他日若有机会，我们自会见面。”说完，他提起巨剑，转身便走，没有丝毫拖泥带水，黑色的披风在门口卷起一道旋风，身影很快消失在营房之外。
来得突然，去得干脆。这便是敖烬的风格。
凌峰望着空荡荡的门口，心中不免有些怅然。这位看似冷硬、实则重情重义的黑龙旗副统领，一路行来，虽交流不多，但其强悍的实力与担当，早已赢得了凌峰由衷的敬意。
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喜欢瀚沙戮天请大家收藏：()瀚沙戮天全本小说网更新速度全网最快。敖烬离去后不久，石重校尉也抽空前来探望。他的伤势较轻，主要负责与朝廷派来的专员进行贡品的初步对接与损失核验。
“凌峰，感觉如何？”石重关切地问道，脸上带着一丝疲惫，但精神尚可。
“有劳校尉挂心，已好多了。”凌峰回道，随即脸上露出一丝忧色，“校尉，此次贡品损毁不少，尤其是涿郡的澄泥砚、桑皮纸，几乎尽毁。朝廷若追究起来……”
这是他心中一直存在的隐忧。贡品受损，无论原因如何，他们这些护送的军官都难辞其咎。
石重闻言，却并未如凌峰想象中那般紧张，反而笑了笑，压低声音道：“此事你不必过于担心。我方才已与少府寺（掌管皇室私财及器物的机构）派来的专员初步核验过，他们对此似乎并不十分在意。”
“不在意？”凌峰愕然。
“嗯，”石重点点头，解释道，“你可知，这批汇集三州的贡品，最终并非全部送入陛下内帑，也非全为陛下本人所用。”
他详细说道：“帝国疆域辽阔，物产丰饶，各州每年上贡的物资数量庞大，种类繁多。其中，真正需要呈送御前、由陛下亲自过目或使用的，只是极少数最顶级、最稀有的‘御用贡品’，比如那金丝楠木、东海夜明珠、千年血灵芝等。这些核心贡品，我们保护得很好，丝毫无损。”
“而大部分如澄泥砚、桑皮纸、普通药材、大量活畜、粮食布匹等，其实属于‘常贡’或‘例贡’。这些物资，一部分会收入少府寺管辖的各大官库，作为皇室日常用度、赏赐群臣、供应宫廷宴席（如那些活猪活羊）的来源；另一部分，则会根据需要，调配至各部衙门，或用于军需，或用于赈灾，或作为官员俸禄的一部分发放。”
“更重要的是，”石重声音更低了，“每三年一次的大贡，其实也是一次各方势力展示实力、平衡利益的机会。各州进贡的物资，除了官府筹措，当地的那些大家族、大商会也会趁机献上自家特产，依附于贡品名目之下，以求在帝都露脸，打通关节。因此，贡品清单本身就有一定的‘冗余’和‘弹性’。像涿郡损毁的那些，看似数量不少，但分摊到整个贡品大盘子里，并不算显眼。少府寺的官员对此心知肚明，他们自有办法从其他渠道，或者从那些大家族的‘附贡’中调配补齐，确保最终入库的账目平整，不会引起上头责问。毕竟，我们一路血战，力保核心贡品不失，已是天大的功劳，朝廷不会在这些细枝末节上过于苛责，寒了将士之心。”
凌峰听完这番解释，这才恍然大悟，心中的一块大石终于落地。原来这贡品交割，背后还有如此多的门道和利益平衡。自己之前的担忧，倒是有些杞人忧天了。
“原来如此……多谢校尉解惑。”凌峰松了口气。
“所以，你安心养伤便是。”石重笑道，“后续的正式交割、核验、入库，自有吕老将军和专门的官员负责，我们只需配合即可。待所有流程走完，大军便可解散，各回本州驻地。至于你们这些有功将士的封赏，朝廷自有安排，估计要等到年后了。”
又交谈了几句，石重便匆匆离去，他还有大量交接事务需要处理。
随后的几日，凌峰便在营中安心静养。小雀儿每日悉心照料，煎药喂饭，无微不至。凌峰的身体底子确实扎实，加之丹药和小雀儿《**养元功》的辅助，恢复速度颇快，虽然内力尚未完全恢复，但已能下地缓慢行走。
他注意到，营中的气氛日渐松弛。负山军、破阵营的将士们，在完成了交割期间的警戒任务后，也开始轮流休假，允许在规定的范围内，前往外郭城内的一些指定集市、酒肆放松。赵铁柱、张诚等手下兄弟也来看望过他几次，言谈间对帝都充满了好奇与向往，但也严格遵守军纪，不敢走远。
凌峰从他们口中得知，包括他手下什队在内的护贡大军各部，在完成使命后，并不会长期驻扎在天元城。他们属于外州驻军，按律需在任务结束后一定期限内返回本州驻地。届时，他和他的兄弟们，恐怕也要随着石重校尉，返回兖州负山军大营。而黑龙旗早已离去，破阵营亦将回归徐州。想到即将与这些生死与共的兄弟分别，凌峰心中不免有些黯然。
这一日，凌峰正在营房外缓步活动筋骨，熟悉着重新掌控身体的感觉，吕奉老将军在一群将官的簇拥下巡视营地，恰好路过。
“小子，能下地了？恢复得不错嘛！”吕奉看到凌峰，虎目中闪过一丝满意。
“全赖将军关照和医官救治。”凌峰恭敬行礼。
吕奉走近，看了看他的气色，点点头：“嗯，根基厚实就是好。关于你损毁的芥子囊，老夫已记在心上。不过，上等的储物法宝需要时间筹措或请人炼制，急不得。待你安顿下来，有了固定住所，老夫自会派人给你送去。另外，”他顿了顿，“你此次军功卓着，朝廷封赏需待流程，但军中该有的犒赏不会少。待大军解散前，你可凭军功令牌，去外郭城东北角的‘军功司’衙门，兑换些实用的丹药、兵器或是金银。那是直属于兵部的机构，信誉可靠。”
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喜欢瀚沙戮天请大家收藏：()瀚沙戮天全本小说网更新速度全网最快。“卑职多谢将军！”凌峰心中感激，吕奉老将军果然言出必践，且考虑周到。
“好了，你好生休养。贡品交割已近尾声，你们也该考虑接下来的去处了。”吕奉意味深长地说了一句，便带着人继续巡视去了。
吕奉的话音落下不过半日，贡品交割的最后一道手续——由少府寺、兵部、户部三方联合勘验核销的文书，终于签署用印完成。这意味着，护贡大军的历史使命，正式宣告结束！
消息传来，营中一片欢腾，又带着一丝离别的伤感。各军开始收拾行装，准备拔营返回本州。
凌峰和小雀儿也开始收拾他们简单的行李。凌峰原本的私人物品大多毁于芥子囊，如今只剩下随身衣物、军功令牌、背后的“破浪·寒髓”以及小雀儿那个装着银针和药材的小药箱。望着空荡荡的行囊，凌峰不禁有些茫然，大军一撤，他们兄妹二人，在这举目无亲的帝都，该栖身何处？
就在负山军、破阵营等各部陆续开拔，营地逐渐变得空荡之时，一队身着宫廷内侍服饰、气质明显不同于军中悍卒的人马，在一名小黄门的引领下，来到了凌峰所在的营房前。
为首一名面白无须、眼神灵动的中年内侍，手持一卷明黄色绢帛，声音尖细却不失礼数地开口道：“敢问，哪位是凌峰凌什长？”
凌峰心中一动，在小雀儿的搀扶下走出营房，抱拳道：“卑职便是凌峰。”
那内侍展开绢帛，朗声宣读：“陛下有旨，护贡有功将士凌峰，忠勇可嘉，特赐暂居内城‘永宁坊’官舍一所，一应用度，由少府支应，安心养伤，以待后用。钦此——”
圣旨？！凌峰和小雀儿都愣住了。他们万万没想到，竟然会有皇帝的旨意直接落到凌峰头上，而且还是赏赐住所！
“凌什长，接旨吧。”那内侍合上绢帛，笑眯眯地说道。
凌峰回过神来，连忙躬身：“卑职凌峰，叩谢陛下天恩！”他并未下跪，军中将士非正式场合见旨可不跪，这是惯例。
内侍将绢帛交给凌峰，又道：“凌什长，官舍已打扫干净，这是钥匙和地址凭条。稍后会有马车送您和这位小姑娘过去。咱家还要回去复命，就不多打扰了。”
送走了宫廷内侍，凌峰拿着那卷明黄绢帛和钥匙凭条，犹在梦中。小雀儿则是兴奋地小脸通红：“凌峰哥！陛下赏我们房子住了！我们再也不用担心没地方去了！”
凌峰看着手中沉甸甸的绢帛，心中却是念头飞转。皇帝日理万机，怎么会知道他这样一个底层什长？还特意下旨赏赐住所？这背后，定然有石云虎、吕奉等人的举荐，或许……还有那日漳水畔的表现，引起了某些大人物的注意？
无论如何，这无疑解决了他们眼下最大的困境。
他看了一眼正在远去的、即将消失在营门外的负山军队伍，赵铁柱、张诚等人回头向他用力挥手告别，眼中带着祝福与不舍。凌峰也用力挥了挥手。
天下没有不散的筵席。
送别了袍泽，凌峰和小雀儿带着他们简单的行李，登上了宫廷派来的马车。
马车驶出军营，再次踏上那条宽阔的天街，但这一次，却是向着更深的内城方向而去。
穿过巍峨的朱雀门，算是正式进入了天元第二重城——内城。这里的景象又与外围截然不同。街道依旧宽阔，但两侧开始出现整齐的坊市，高墙大院鳞次栉比，行人衣着光鲜，车马装饰华美，空气中弥漫着一种繁华与秩序交织的气息。然而，这依旧不是帝都最核心的区域。
马车行了小半个时辰，穿过又一道防守森严、名为“玄武门”的城门后，眼前的景象再次一变。这里的坊巷更加幽静，建筑更加精致，巡逻的兵丁换成了身着金甲、气息更加深邃的宫廷禁卫。这里，已是第三重城，居住者多为中高级官员、勋贵子弟以及有身份的富商。
最终，马车在一条名为“永宁坊”的巷子深处，一座青砖灰瓦、看起来不大却十分清静整洁的小院前停下。
“凌大人，就是这里了。”车夫恭敬地说道。
凌峰和小雀儿下了马车，用钥匙打开院门。院子不大，但五脏俱全，有正房、厢房、厨房，甚至还有一口小小的水井。屋内家具陈设简单，却干净整洁，被褥等一应用品皆是崭新。
站在这个小院里，听着远处隐约传来的帝都喧嚣，凌峰恍如隔世。从尸山血河的护送之路，到这天子脚下的一方小小庭院，巨大的转变让他一时有些难以适应。
小雀儿却已经开心地在院子里转来转去，规划着哪里可以晒药材，哪里可以练习飞针。
“凌峰哥，这里真好！”小雀儿跑到凌峰身边，仰着小脸，眼中满是憧憬，“我们以后就住在这里了吗？”
凌峰摸了摸她的头，目光望向院外那高耸的、隔绝了视线的重重城墙，在那最深处，便是帝国的权力中心——皇宫。
“嗯，暂时，就住在这里。”凌峰轻声说道，眼神渐渐变得坚定。
帝都的生活，开始了。前路是福是祸，是机遇还是挑战，他都需以手中的枪，去一步步丈量。
当务之急，是尽快恢复实力，然后，去那军功司，兑换所需，再去探寻这帝都的深浅，以及……那深藏于血脉之中的秘密。
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