正月二十九，辰时初，沙源镇西门。
了望塔上的铜钟被“当当当”地敲响，浑厚的声音在清冽的晨风中传遍全镇——这是有外出队伍归来的信号。
镇门缓缓打开，凌峰、小雀儿、秦赤瑛等人已候在门下。只见西南方向的官道上，一支约三十人的队伍正拖着疲惫却稳健的步伐向镇子走来。为首之人，正是驻守西边第三哨点、阔别月余的队正石勇。他身旁跟着一个半大少年，肩头竟扛着一面分量不轻的木制盾牌，腰杆挺得笔直，正是凌峰的徒弟——小石头。
“是石勇队正和小石头回来了！”门楼上的乡勇兴奋地喊道。
队伍渐近，众人看清，石勇等人虽风尘仆仆，甲胄上沾满沙尘，但眼神锐利，队形严整。只是队伍中七八个人脸色明显不对，或苍白或蜡黄，走路也有些发飘，被同伴搀扶着。
“属下石勇，率西哨所轮换弟兄，归镇复命！”石勇在凌峰面前三步站定，抱拳行礼，声音洪亮。
小石头也忙放下盾牌，有模有样地抱拳：“师父！我…我跟着石叔回来了！”
凌峰上前一步，扶住石勇胳膊，目光扫过他身后那些状态不佳的乡勇：“一路辛苦。这些弟兄是……”
石勇侧身，眉头皱起：“回镇抚使，是水土不服。哨所建在沙窝子风口，比镇子里干冷得多，日夜温差更大。咱们沙民弟兄倒还扛得住，但队里有几个是去年秋冬从北边逃难来的流民兄弟，身体底子薄，这个把月下来，陆续有七八个倒了。症状差不多，上吐下泻，浑身无力，还有些低烧。小石头懂点草药，帮着熬了些姜汤、沙棘果水顶着，但到底不是长久之计。”
小石头在一旁补充，脸上带着点小骄傲，又有些担忧：“师父，我按您和雀儿姐以前教的，在哨所周围认了些能用的草药，像沙地里的‘碱蓬草’根煮水能止泻，‘骆驼刺’的嫩芽嚼了能提神。但有两个王大哥和李大哥，还是越来越没力气。”
凌峰点点头，目光落在小石头肩头那面边缘已被砂石磨出毛边的木盾上：“这盾？”
石勇咧嘴一笑，拍了拍小石头的肩膀：“这小子，好样的！主动请缨要去哨所。他说过年了，镇里安稳，但边境的‘眼睛’不能瞎。到了那儿，不光巡哨认真，还非说自己力气小，要练‘守护’的本事。我让他从举石锁开始，他嫌不过瘾，自己找了块厚木板，削了这面盾，天天除了巡哨就是举着它蹲马步、练格挡。别说，一个多月下来，膀子结实了不少，有股子韧劲！”
小石头被夸得有些不好意思，低下头，脚尖蹭着地上的沙土。
凌峰眼中掠过一丝欣慰，随即转向那些病员，沉声道：“雀儿，先带这些弟兄去‘百草堂’隔离安置，仔细诊治。孙姨，安排热水、干净被褥和病号饭。”
“是！”小雀儿和孙二娘立刻应下，带着妇孺队上前，搀扶病员，有条不紊地向镇内新建的医棚区走去。
镇东，“百草堂”医棚区。
此处由几座相连的暖棚改造而成，通风良好，采光充足。空气中弥漫着草药特有的清苦气味。七八名病员被安置在铺着厚干草和干净麻布的地铺上。小雀儿洗净双手，挽起袖子，开始逐一诊视。
她先查看了一个面色蜡黄、嘴唇干裂的汉子，翻开他的眼皮，又探了探额头和脖颈，问道：“除了拉肚子、没力气、发低烧，可还有别的？比如关节酸痛？胸口发闷？”
那汉子虚弱地摇头：“就是…浑身像是被抽了筋，又冷又热，肚子里像有东西在绞…吃什么都吐。”
小雀儿又检查了另外几人，症状大同小异。她沉吟片刻，对身旁打下手的孙二娘和匆匆赶来的老锅头郭厚道：“郭爷爷，孙姨，你们看，这不像疫病，更像是…水土严重不适，加上哨所环境恶劣，饮食粗糙，寒气湿毒侵体，伤了脾胃，动了根本。咱们沙民世代适应这种干冷风沙，血脉里或许有抗性。但这些从中原、幽州来的兄弟，体质一时半会儿调不过来。”
老锅头捻着胡须，缓缓点头：“雀儿诊断得在理。老夫早年游历，也见过类似情形。离乡背井，水土不服是常事，但严重至此，确是环境太苛。咱们沙源镇建在死亡沙海边缘，本就与内陆气候迥异，风邪、燥邪、寒邪交织，非强壮者或久居者难以适应。”
小雀儿看着病榻上呻吟的汉子们，清澈的眼中浮现出忧思和决断：“凌峰哥，秦姨，我有一个想法。”
正在查看药柜存量的凌峰和秦赤瑛转过头来。
“咱们的乡勇营，还有将来可能更多的外来镇民，都可能会面临这种问题。”小雀儿声音清脆却坚定，“不能每次都等人生病了，才手忙脚乱来治。我想…是不是能在乡勇营里，普及一些最简单的急救和防病知识？比如，如何辨别几种最常见的沙漠毒虫咬伤，中暑或冻伤的紧急处理，还有像这种水土不服的初期，该喝什么草药汤，该怎么保暖休息。每个小队，哪怕只有一两个人懂点皮毛，关键时刻或许就能救命。”
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喜欢瀚沙戮天请大家收藏：()瀚沙戮天全本小说网更新速度全网最快。凌峰眼睛一亮。这个提议直指要害。沙源镇要壮大，武装力量是基石。而一支军队的战斗力，不仅在于武艺和装备，更在于生存和维持健康的能力。他看向秦赤瑛：“秦姨，您看呢？”
秦赤瑛独臂抱胸，思索片刻，点头：“兵家之事，天时地利人和。‘人和’之中，士卒体魄健康至关重要。昔年在凤鸣军，也有随军医官和简单的医护教导。雀儿此议甚好，可先于乡勇营中试行。教授内容务必简单、实用、易记。”
“不止是乡勇营！”小雀儿得到肯定，思路更加活跃，“镇里的孩子们，也可以学！像小草，她对各种草药样子、气味记得特别快；石蛋，背书是一把好手。我可以带着他们，还有几个稍大点的孩子，定期去镇子周边安全的地方，认识采集那些最常用的草药。一来是学习，二来也能为‘百草堂’补充些储备。就算是认错了，采回来我还能把关。”
她越说越觉得可行，脸蛋因兴奋微微发红：“我们可以编些简单的口诀，画些图示。比如，‘蛇咬伤口现双孔，快扎近心莫冲洗；急寻半边莲来敷，速送医棚莫迟疑’……诸如此类。”
凌峰看着小雀儿发光的脸庞，心中满是赞许。这个小姑娘，她正在以自己细腻的心思和学习的热情，为沙源镇编织着另一张无形的、关乎生命健康的防护网。
“此事，便由你全权操持。”凌峰郑重道，“需要人手、物料，直接找孙姨或郭爷爷协调。编好的口诀、图样，先给我和秦姨过目。先在乡勇营中挑选机灵稳重的弟兄，组成第一批‘医护学徒’，由你亲自教导。孩子们那边，也由你牵头，注意安全。”
“嗯！”小雀儿用力点头，仿佛接下了一个无比神圣的任务。
与此同时，镇西商贸区，沙驼商会临时驻地。
胡万山执事正指挥手下伙计，将最后几袋用于交换的“盐晶”和“硝石”搬上驼车。巨大的沙驼温顺地跪伏在地，等待着负重出发。
凌峰与秦赤瑛前来送行。凌峰看着那规模远超寻常商队的驼车队伍，以及护卫们精良的装备和训练有素的举止，心中那个疑团再次浮现。
“胡执事此番前往拒狼关，路途遥远，沙海莫测，务必多加小心。”凌峰拱手道。
胡万山回礼，笑容爽朗却似有深意：“多谢凌镇抚使关心。不过嘛，咱们沙驼商会跑惯了这条路，自有分寸。拒狼关嘛…货物交割倒是其次，主要是会几位老朋友。”
凌峰目光微动，顺着他的话似随意问道：“哦？胡执事在拒狼关也有故交？那关城规模有限，竟能吸引贵商会如此大规模行动，看来胡执事的‘老朋友’，分量不轻啊。”
胡万山哈哈一笑，并不直接回答，只是含糊道：“天下熙攘，皆为利往。有些生意，不在闹市，反在僻壤。凌镇抚使是聪明人，咱们湖山聚居地能在死亡沙海深处立足，靠的也不仅仅是几口泉水嘛。”
话已至此，双方心照不宣。凌峰几乎可以肯定，沙驼商会如此兴师动众，主要目标绝非小小的拒狼关集市。联想到之前遭遇的北莽虎族战士，以及拒狼关外日益增多的、通往东北方的隐秘车辙印……胡万山口中的“老朋友”，极有可能是指北莽四大部族之一的虎族。他们在进行某种绕过官方渠道的、更大宗的贸易，或许是盐铁，或许是情报，亦或是其他违禁之物。
“既如此，祝胡执事一路顺风，生意兴隆。”凌峰不再深究，送上祝福。
“静候佳音！”胡万山抱拳，翻身骑上领头的高大沙驼。随着一声悠长的吆喝，庞大的驼队缓缓启动，向着东北方向逶迤而去，并未直接走上通往东南拒狼关的“正道”，而是稍稍偏北，没入了一片起伏的沙丘之后。
秦赤瑛看着驼队消失的方向，低声道：“他们确实是往北去了。虎族虽然悍勇，不喜劫掠，但对盐、铁、茶叶、药品的需求极大。湖山有盐硝，虎族有皮毛、牲口、乃至某些特有的矿藏……这条私下商路，利润惊人。”
凌峰点头：“由他们去。只要不犯沙源镇，我们不必插手。眼下，我们有更要紧的事。”
他说的，是西边哨所石勇带回的另一个消息——近日在哨所西侧百里左右的沙海边缘，发现了不止一伙陌生马匪的踪迹，行事诡秘，似乎不单纯为了劫掠，更像在寻找或等待什么。
“秦姨，西边哨所附近不太平，石勇他们刚回来需要休整。我意，由你带一队精锐，前往西哨所坐镇，并相机扫清周边匪患。人数不必多，三十足矣，但须是最悍勇、最机警的老卒。你看谁带队合适？”
秦赤瑛早已想过此事：“张山沉稳，可镇守本镇。李泗机变，东北哨所亦需老成之人。我亲自带队，副手…可带吴良。而且昨日不是商定的孙百均，褚燕要去处理湖山的沙匪吗？我连同他们一起去！”
“吴良…”凌峰思忖片刻，“可。你需要何装备？马匹可够？”
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喜欢瀚沙戮天请大家收藏：()瀚沙戮天全本小说网更新速度全网最快。说到这个，秦赤瑛眉头微蹙：“正要提及此事。此番西去，路途不近，且可能需快速机动、长途追踪。仅靠步行不行，需马匹代步。但咱们镇里的马匹……”
她话音未落，一个略带沙哑的声音插了进来：“大人可是为马匹发愁？”
只见一个五十来岁、脸庞黝黑、双手关节粗大的老汉走了过来，正是“马老六”。
“老六，你来得正好。”秦赤瑛道，“咱们现在能长途骑乘的健马，有多少？”
马老六搓着手，叹了口气：“不瞒大人，能立刻拉出去跑远路的，不到五十匹。剩下的，不是拉车驮货的驽马，就是年纪太小或太老。最关键的是，咱们这地方，养马太难！”
他倒起苦水：“这地头，水草稀罕。好草料得从外面买，代价高。马儿光吃干草料不行，还得有精料，豆粕、麦麸，哪样不缺？再者，这鬼地方，夏天晒死，冬天冻死，风沙又大，马匹容易得肺病、蹄病。不瞒您说，入冬以来，已经有三匹老马没熬过去。开春了，好些马看着精神，但底子虚，经不起长途跋涉和厮杀折腾啊。”
凌峰和秦赤瑛沉默。这是客观困境，沙源镇目前无力大规模改变。
马老六看了看他们的脸色，犹豫了一下，压低声音道：“镇抚使，大人，小的有个想法，不知当讲不当讲……”
“但说无妨。”
“咱们…能不能试着养几头骆驼？”马老六眼中闪着光，“您看那湖山的沙驼商队，人家为啥主要用骆驼？耐渴、耐饿、耐热耐寒、脚掌宽大不怕流沙，还能驮重物！在沙漠里，一匹好骆驼顶得上三匹好马！就是速度慢点，但稳当啊！咱们不需要像商队那样养一大群，先想法子弄几头，一公几母，自己试着繁衍。骆驼吃得更杂，沙棘掌、骆驼刺、干灌木叶子都能啃，好养活得多！”
这个提议让凌峰和秦赤瑛心中一动。确实，在沙漠环境里，骆驼的实用性远超马匹。沙源镇未来的活动范围必然向沙漠深处扩展，无论是探矿、贸易还是作战，骆驼都是更合适的选择。
“骆驼…何处可以购得？”凌峰问。
“北面的一些小部落，或者…西边的湖山聚居地，肯定有。”马老六道，“就是价格不菲，一头成年健驼，怕是得二十石粮或等价铁器。”
秦赤瑛果断道：“此事记下。此番西行，我亦会留意。若能剿灭匪患有所缴获，或可与周边部落交易。即便不能，回来后再从长计议。老六，现有马匹中，精心挑选二十匹状态最好的，优先配给西行队伍。其余加紧喂养，农忙时还需它们出力。”
“是！”马老六领命而去。
是夜，亥时末，万籁俱寂。
王魁如同融入了墙角阴影，目光死死锁住斜对面周福杂货铺的后门。自从上次发现周福在西南角建材堆传递情报后，他按照凌峰的指示，只监视，不惊动，耐心等待着“上线”或“下线”的出现。
一连两夜，毫无动静。就在王魁以为今夜又将无功而返时，镇子西南方向，通往死亡沙海的僻静小路上，传来了极其轻微、却绝非野兽的“沙沙”声。
王魁精神一振，屏住呼吸。只见一个穿着深色夜行衣、身形矫健的黑影，如狸猫般悄无声息地靠近了那处砖垛。黑影极为警惕，伏在远处观察了足足一盏茶时间，才迅速闪到砖垛旁，熟练地伸手从那个缝隙中取走了竹管，随即又将另一个竹管放入。整个过程不超过三息。
完成交接后，黑影并未像周福那样返回镇内，而是毫不犹豫地转身，再次没入西南方向的黑暗之中，看那去向，竟是直奔死亡沙海深处！
王魁心脏狂跳。他终于等到了！“下线”来取情报，并且留下了新的指令！而且这人来的方向，分明是沙漠！
他强压住尾随黑衣人深入沙漠的冲动（那无异于送死），牢记着凌峰“安全第一”的命令。待黑衣人消失良久，他才悄然后退，准备回去禀报。
然而，就在他退到一处断墙后，打算绕路返回时，眼角的余光却瞥见，镇子西北方向，靠近莫大掌柜“汇通南北”货栈的后巷里，似乎又有一道模糊的影子晃了一下，随即消失。
王魁心中一凛。难道还有别的“蜂”？他不敢久留，将两个方位牢牢记住，迅速消失在回家的路上。
他不知道的是，那个从沙漠中来、取走情报的黑衣人，在远离沙源镇十里之外的一处沙丘背面，与另一名早已等候在此、风尘仆仆的男子汇合。若是王魁或凌峰在此，定能认出，后来这名男子，正是几日前以“幽州隆昌商队”管事身份出现、实为地藏卫小头目的——张德显。
张德显接过黑衣人递上的竹管，捏碎封蜡，就着月光快速浏览了一遍内里的细小纸条，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“蜂三十七回报，沙源镇新烧成粗琉璃，发现铁、铜矿脉，乡勇营扩编操练，凌峰已归，修为疑似再有精进…哼，这小地方，倒是越来越热闹了。”他低声自语，将纸条凑近一支微型火折子烧成灰烬。
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喜欢瀚沙戮天请大家收藏：()瀚沙戮天全本小说网更新速度全网最快。“大人，我们接下来？”黑衣人低声问。
张德显望向沙源镇方向隐约的轮廓，眼神幽深：“货物已安全转运至‘沙窝子’临时秘库。我此番折返，一来是收取蜂三十七这段时日的情报，二来…上峰有新的指令。”
他顿了顿，声音压得更低：“沙源镇的位置，比预想的更有价值。凌峰此人，成长速度也超出了预估。上峰的意思是…‘蜂巢’不能只满足于观察。必要的时候，要给这棵长得太快的小树，修修枝，或者…松松土。湖山的人不是来了吗？沙盗不是闹得欢吗？这沙漠里，意外…总是很多的。”
黑衣人眼中闪过一丝了然：“属下明白。是否通知‘沙窝子’那边的人准备接应？”
“嗯。我会在此停留两日，处理些琐事，做出些‘商队管事回来结算尾款’的样子。你带我的指令，先行返回‘沙窝子’，让他们准备好‘工具’…以及，那批从死亡沙海遗迹里挖出来的‘特殊货物’，是时候派上用场了。记住，一切要看起来…像是沙盗，或者狼族，或者任何其他势力做的，与我们地藏卫，与幽州，毫无关系。”
“是！”
两人身影迅速分开，张德显朝着沙源镇方向潜行返回，而黑衣人则如同鬼魅，彻底消失在茫茫沙海的黑暗深处。
沙源镇的春夜，依旧安静。镇抚司后院的书房里，凌峰听完王魁的禀报，手指无意识地敲击着桌面。两个方向…西南的沙漠来客，西北货栈附近的鬼祟影子…这张暗网，似乎比预想的还要复杂。
而百草堂的暖棚里，小雀儿正就着油灯，用炭笔在麻纸上认真画着一株“半边莲”的图样，旁边歪歪扭扭地写着她自己编的口诀。小草和石蛋两个小脑袋凑在她旁边，看得津津有味。
更远处，匠作营的琉璃新窑正在连夜赶工，火光映红了半边天；韩松和郑老实带着挑选出来的一百青壮，在划定的田亩边，借着月光清理地里的石块；秦赤瑛则在自己的屋子里，目光沉静如水，思索着西行队伍的每一个人选和每一种可能。
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