夕阳的余晖将沙海染成一片暗红，秦赤瑛的队伍押解着俘虏、驱赶着新得的牛驼，终于遥遥望见了沙源镇西门的轮廓。镇墙上的乡勇远远望见队伍归来，立刻敲响了铜钟，浑厚的声音在暮色中传开。
然而，队伍中的气氛却并不轻松。
褚燕正在清点此战的缴获：十一匹还算完好的战马、二十余柄弯刀长矛、七八副破损的皮甲，以及从匪徒尸体上搜出的零星银钱和干粮。孙百均则带着几名乡勇，看管着五名在混战中受伤被俘的沙盗。这些俘虏个个面黄肌瘦，眼神浑浊，问起话来只知道是听“独眼狼”的命令，其他一概不知。
秦赤瑛骑在马上，玄铁右臂重新掩入袖中，左手握着那锭从“独眼狼”怀中搜出的雪花银。银锭底部的官印戳记虽被磨损，但仔细辨认，仍能看出似是冀州某处官银的规制。寻常沙盗，绝无可能持有此物。
“秦姐，你看。”吴良策马靠近，压低声音，指着俘虏中一个格外瘦小、眼神闪烁的少年，“那小子刚才想偷偷扔掉这个。”他递过半块黑乎乎的、硬如石头的干粮饼。
秦赤瑛接过，掰开一看，干粮内部质地粗糙，掺杂着大量麸皮甚至沙粒，与沙源镇配发给乡勇的、掺了豆粉的杂粮饼截然不同，更像是……大批量制作、勉强果腹的军粮。她想起之前交手时，这些沙盗虽然凶悍，但大多体魄并不特别健壮，甚至有些虚浮。
“不像是纯粹的匪类。”秦赤瑛将干粮和银锭一并收起，目光扫过垂头丧气的俘虏，“倒像是……被人用银钱和口粮暂时喂饱、驱赶来送死的流民或溃兵。”
孙百均闻言，凑过来低声道：“秦姐，你的意思是，背后之人不在乎‘黑沙旗’的死活，只想用他们消耗我们，或者制造事端？”
“不止。”秦赤瑛望向西方沙海深处，那里正是“黑沙旗”老巢和湖山商道的方向，“‘独眼狼’在此设伏拦截我们，几乎是倾巢而出。那么，此刻他们的老巢还有多少人手？其他沙盗势力又在何处活动？”
一个不祥的预感在她心中升起。她忽然想起离开镇西堡前，胡老三曾忧心忡忡地提起，湖山的第二批商队本应在他之后几日出发，押送一批更重要的物资前往沙源镇，但似乎迟迟没有动身，据说是路上不太平。
“加速回镇！”秦赤瑛果断下令，“吴良，派两名最快的斥候，先一步回镇禀报凌镇抚使，详述遇伏经过及俘虏情况，并提醒他注意湖山商队动向！”
“是！”
队伍加快了脚步。
就在沙源镇的轮廓越来越清晰时，队伍侧后方，通往西南湖山方向的古河道岔路上，突然传来一阵急促凌乱、由远及近的马蹄声！
“戒备！”孙百均厉喝，乡勇们迅速转向，弓弩对准声音来处。
只见暮色中，三匹沙漠马疯了般冲来，马背上的人影伏得很低，几乎贴在马颈上。马匹浑身汗湿，口吐白沫，显然已长途狂奔许久。待到近前，众人才看清，当先一骑是个满脸血污、皮袄破碎的汉子，正是湖山沙驼商会的护卫，秦赤瑛上次解救胡老三时见过一面，好像叫阿木尔。
“救命！沙源镇的贵人……救命啊！”阿木尔远远看见秦赤瑛队伍的旗帜和装束，如同抓住救命稻草，声嘶力竭地呼喊，声音带着哭腔和绝望。他身后两骑也是商队护卫打扮，个个带伤，其中一人肩头还插着半截箭杆。
三人冲到近前，几乎是从马背上滚落下来。阿木尔挣扎着爬起，扑到秦赤瑛马前，语无伦次：“秦镇守！完了……全完了！我们……湖山第二批商队……在野狐岭……被劫了！好多人……全是沙盗，还有……还有穿狼皮袄的骑兵！胡管事他……他被射死了！货……还有盐、茶……全被抢了！只有我们几个……拼死逃出来报信……”
他情绪激动，加上伤势和疲惫，说到后来已是气息不继，被孙百均扶住。另外两名护卫也瘫倒在地，眼中满是劫后余生的惊恐。
秦赤瑛的心沉了下去。果然！袭击他们只是幌子，或者说，是分散注意力的佯攻！真正的目标，是截杀湖山前往沙源镇的商队，抢夺那批对沙源镇至关重要的军械物资！
“有多少沙盗？狼族骑兵有多少？具体在野狐岭什么位置？对方往哪个方向去了？”秦赤瑛一连串问题抛向阿木尔，同时示意柳七娘赶紧为三人处理伤势。
阿木尔喘着粗气，断断续续回答：“沙盗……至少上百人！分成好几股，配合很……很熟。狼族骑兵……不多，大概二三十骑，但在外围掠阵，不直接冲，专射我们的马和带头的人……野狐岭……在古河道西边四十里，那片红石山那里……他们抢了货，杀了人，往……往西北死亡沙海深处去了……我们不敢追……”
上百沙盗！还有疑似狼族的骑兵协同！这绝非寻常劫道。秦赤瑛几乎可以肯定，这与袭击他们的“黑沙旗”是同一拨势力在背后操纵，目的就是彻底掐断湖山与沙源镇的贸易线路，并夺取增强沙源镇武力的物资。
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喜欢瀚沙戮天请大家收藏：()瀚沙戮天全本小说网更新速度全网最快。“孙百均，你带十人，护送阿木尔他们和俘虏、缴获先行回镇，向凌镇抚使详细禀报！褚燕，整顿队伍，检查武器马匹，补充食水！我们……”秦赤瑛眼中寒光一闪。
“秦姐，你要去追？”孙百均急道，“敌情不明，他们人多势众，且已遁入死亡沙海，我们这点人……”
“不是去硬拼。”秦赤瑛打断他，“是去确认痕迹，探查去向，至少要知道他们的大概落脚点。吴良，还能行动吗？”
吴良虽然刚才战斗中消耗不小，但闻言立刻挺直腰板：“能！”
“好，你带两名最好的斥候，轻装简从，立刻沿阿木尔所指方向，追踪沙盗撤离的痕迹。不要靠太近，以探查为主，重点是判断他们最终去向是西北沙海，还是绕向了其他方向，比如……北边。”秦赤瑛顿了顿，“若有狼族骑兵参与的痕迹，特别留意。”
“明白！”吴良领命，立刻点了两名机灵的斥候，换乘体力尚存的马匹，带上水囊和干粮，如狸猫般悄无声息地没入暮色之中。
秦赤瑛则带着余下队伍，护送着惊魂未定的湖山护卫和沉重的心情，朝着已是灯火初上的沙源镇行去。这一日的“胜利”，此刻显得如此微不足道。真正的危机，或许才刚刚揭开一角。
镇北关，军需官柴荣府邸。
与沙源镇的沙土气息不同，镇北关内充斥着边关特有的铁锈、皮革和淡淡烽烟的味道。柴荣的府邸位于关城东南角，不算豪奢，但占地颇广，前后三进，院中甚至引了温泉水，植了几株耐寒的松柏。
此刻，后院一间门窗紧闭、烧着银霜炭的书房内，药味浓得化不开。
柴荣裹着厚厚的狐裘，斜倚在一张铺了软垫的紫檀木榻上。他年约五旬，面容原本颇为英武，但此刻却笼罩着一层病态的灰败，双颊深深凹陷，眼眶发青，只有那双眼睛，偶尔开阖间，还能看到属于五品通脉境的锐利与深沉。他胸前衣襟微微敞开，露出包扎的绷带，隐约有暗红色的药渍渗出。
他体内经脉，如同被狂暴力量反复冲刷过的河床，处处是暗伤与郁结。与狼王那惊心动魄的一战中，他透支了自身的血脉之力，为镇北军主力创造了关键的合围契机。战功彪炳，代价则是本源受损，生机如同沙漏中的流沙，不可逆转地流逝。之前凌峰在镇北关看到的、那队匆忙送入城关的珍贵药材，正是为他而备，但也只是杯水车薪，勉强吊住一口气罢了。
榻前，跪坐着一个年约三十的青年。他身着镇北军低级军官的制式皮甲，外罩一件半旧的青色棉袍，眉眼与柴荣有六七分相似，但更加年轻，也更加沉静，甚至有些过于内敛。他便是柴荣二子，地藏卫“地魁星”——柴玉麟。
“父亲，药煎好了。”柴玉麟端起旁边小几上一碗热气腾腾、颜色深褐的药汤，声音平稳，听不出太多情绪。
柴荣摆了摆手，没有接药碗，反而费力地抬起手，指了指对面一张椅子：“玉麟，坐。”
柴玉麟迟疑了一下，将药碗放回，依言坐下，腰背挺直，双手放在膝上，是标准的军人坐姿。
“为父的伤，你清楚。”柴荣开门见山，声音嘶哑低沉，“脏腑衰竭，经脉枯涸，药石罔效。不过是靠着几味吊命的灵药，拖些时日罢了。多则半年，少则三两月。”
柴玉麟垂在膝上的手微微攥紧，指节有些发白，但脸上依旧没什么表情，只是低低应了一声：“嗯。”
“我死之后，柴家不能倒，镇北军军需这条线，更不能断。”柴荣目光如炬，盯着儿子，“所以，我为你谋了一条路——退出地藏卫，接任镇北军军需官。”
柴玉麟猛地抬头，眼中终于闪过一丝波动：“地藏卫……会让我退出？”
“已经打点好了。”柴荣咳嗽两声，缓了口气，“我与掌管冀州事务的‘天罡’有些旧谊，此番又立下大功。你以地藏卫身份立下功勋，再‘功成身退’，转入明面的军职，对地藏卫而言，是成功安插了一颗更深、更稳的钉子，他们乐见其成。对朝廷而言……”他嘴角扯出一个略带讽刺的弧度，“皇上也不会允许一个人，同时拥有地藏卫密探和镇北军要害职司的双重身份。主动退出其一，是表忠心，也是懂规矩。”
柴玉麟沉默。他明白父亲的意思。地藏卫是皇帝手中最隐秘的敛财工具，但也最受忌惮。柴家需要地藏卫的暗中助力，却不能完全绑死在上面。镇北军军需官，油水丰厚，关系网错综复杂，更是把控边军物资命脉的关键位置之一。此次大战，另外两位军需官一个叛变投敌，一个被北莽策反，才逼得父亲柴荣不得不兵行险着，动用地藏卫的资源和人脉（包括安排柴玉麟远赴荆州，利用大量储物袋转运粮食肉类），以近乎自毁的方式确保了战役的后勤，这才有了惨胜。
“此战，伤敌一千，自损八百。为父这身子，便是那‘八百’之一。”柴荣叹了口气，眼中掠过一丝疲惫与痛惜，“但玉麟，对你而言，这未尝不是机会。经此一役，为父在军需系统最后的障碍已扫清，你接任顺理成章。更重要的是……”
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喜欢瀚沙戮天请大家收藏：()瀚沙戮天全本小说网更新速度全网最快。他身体微微前倾，压低声音：“为父拼着这条命，为你换来的，不只是这个位置。此战耗资巨万，其中可操作的余地……足够为你换来突破五品通脉境所需的全部资源！你要知道，在这世道，辅助六品巅峰突破五品的‘通脉丹’及其相关宝药，何其珍贵！便是我柴家累世积累，富甲一方，没有合适的契机和渠道，也是有钱难买！”
柴荣的呼吸有些急促，脸上泛起不正常的潮红：“你天赋比为父好，心性也沉稳。只要踏入五品，四品还会远吗？在这镇北关，就有了真正的立足之本！地藏卫那边，你即便退出，香火情分还在，关键时刻是一股助力。明面上，你是镇北军堂堂正正的军需官，谁也不能小觑。”
“父亲……”柴玉麟喉咙有些发干。父亲此刻为他规划的这条路，看似退了一步，实则海阔天空。
“我时日无多。”柴荣靠回榻上，闭上眼睛，声音渐渐低了下去，“最后这点时间，不想再困在这满是药味的屋子里。我想……去下面走走，去这片刚刚用血与火换来的北地新土看看。看看那些沙丘，那些戈壁……”
他挥了挥手，示意柴玉麟可以退下了。
柴玉麟起身，深深看了父亲一眼，郑重地行了一个军礼，然后悄无声息地退出了书房。
门外，寒风凛冽。柴玉麟站在廊下，望着镇北关高耸的城墙和远处苍茫的北莽草原。父亲的话在他心中回荡。退出地藏卫，接任军需官，冲击五品……一条清晰却布满荆棘的道路在眼前展开。而父亲最后那句“想去北地新土看看”，更像是一种无言的托付与期待。
沙源镇，镇抚司。
凌峰听完孙百均的详细禀报，以及阿木尔等湖山护卫声泪俱下的哭诉，面色沉静如水，但熟悉他的人都能感觉到，那平静之下酝酿着的风暴。
“秦姨已派吴良前去追踪探查？”
“是！吴队正带了两名斥候，已出发近一个时辰。”孙百均答道。
凌峰点了点头，看向跪在一旁、伤势已初步处理的阿木尔：“阿木尔兄弟，你们带来的消息至关重要。且先在镇中安心养伤，此事，沙源镇绝不会坐视不理。”
安抚完湖山护卫，凌峰迅速下达一连串命令：
“韩教头，即刻起，全镇戒严！乡勇营取消轮休，全员上岗，加强四门及哨塔警戒。护卫队抽调可靠人手，配合乡勇巡防镇内，尤其注意陌生面孔和可疑动向。”
“石勇，带你的人，接管西面防御，与即将回防的西哨所队伍做好衔接。赵干，你心思缜密，带一队人，协助韩教头梳理镇内近日所有外来人员登记记录，重点排查自称来自幽州、北莽方向，或行为有疑者。”
“张山、李泗，东、北两处哨所提高警戒等级，遇不明队伍靠近，立即烽烟示警。”
“小雀儿，带医护队，全力救治伤员，尤其是湖山来的三位兄弟。”
“孙姨，安抚镇民，告知大家近日可能有匪患滋扰，但镇子已严加防备，让大家不必惊慌，照常作息，但夜间尽量不要外出。”
一条条指令清晰明确，众人凛然遵命，迅速行动起来。沙源镇这台战争机器，在经历了一段时间的和平建设后，再次显露出其坚韧而高效的一面。
凌峰独坐书房，手指轻轻敲击着桌面。秦赤瑛带回来的那锭官银，此刻就放在他面前。还有王魁之前关于阿土在废窑区埋藏箭簇和狼头骨牌的密报，周福与幽州商队可疑的接触，莫大掌柜离去前隐晦的提醒……无数线索碎片，在湖山商队被劫这个爆炸性消息的冲击下，似乎开始朝着某个方向聚拢。
“地藏卫……狼族……沙盗……军械……”凌峰低声自语。对方的目的很明确：削弱沙源镇与湖山的联系，夺取增强沙源镇武力的物资，制造沙源镇与周边势力（尤其是北莽狼族）的矛盾。若有可能，或许还想试探沙源镇的防御能力和反应。
“想要我的镇子乱起来？”凌峰眼中寒光一闪，拿起了靠在桌边的“破浪·寒髓”。枪身传来冰凉沉静的触感，仿佛在回应他的杀意。
“那就看看，谁先乱！”
他起身，走到窗边，望向漆黑一片的西方。吴良，应该已经潜入那片危机四伏的沙海了吧？希望他能带回更确切的消息。
而凌峰不知道的是，几乎就在同一时间，一份关于“湖山商队于野狐岭遭大规模沙盗及疑似狼族骑兵劫掠，物资尽失”的密报，正通过特殊的“蜂哨”渠道，从沙源镇某个角落，朝着死亡沙海深处的“沙窝”秘窟，以及更遥远的幽州方向急速传递。
发出这份密报的周福，在将蜂哨塞入砖缝后，回到自己冷清的铺子后院，望着桌上孙二娘白天送来、他没舍得吃的两个煮鸡蛋，久久无言。他的手在微微颤抖。
风暴，已然在死亡沙海的边缘，悄然成形。而沙源镇，就像怒涛中的礁石，即将迎来最猛烈的冲击。
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