尚和平端起茶碗，喝了一口，这才抬眼看向水蝎子：“三位，这是要找霍兄的麻烦？”
水蝎子三角眼眯成缝：“尚副营长，这是要管闲事？”
“不是闲事。”尚和平放下茶碗，“霍兄是我请的客人。”
“客人？”水蝎子冷笑，“尚副营长可能不知道，这人欠了我们一条命。上月他劫了我们一批货，杀了我们三个弟兄。”
霹雳手嗤笑一声：“过江龙的货？劫的就是你们。那批货是你们从老百姓手里抢的粮食，我劫了，分给饿肚子的乡亲了，有错？”
“你！”水蝎子身后的黑衣汉子要拔刀。
“住手。”水蝎子抬手拦住，盯着尚和平，“尚副营长，你真要保他？”
尚和平缓缓站起身：“霍兄做的事，是侠义之事。这样的人，我保定了。”
他声音不大，却字字清晰：“三位若是想动手，不妨试试。不过提醒一句——这里是李家店，离我的兵营五里坡不过三五十里。”
“别说店里就有巡防营的弟兄在，但凡枪一响，巡防营的弟兄们可不会坐视不管。”
那哨长闻言，挺了挺胸：“没错！在老子眼皮底下动刀动枪，当老子是摆设？”
水蝎子脸色铁青，看看尚和平，又看看巡防营的兵丁，最后狠狠瞪了霹雳手一眼：“好，今天给你尚副营长面子。不过这事儿没完——咱们走着瞧！”
好汉不吃眼前亏，他一挥手，带着两个手下大步出门。马蹄声急促远去。
堂屋里安静下来。
巡防营哨长走过来，朝尚和平抱拳：“尚副营长，久仰。我是巡防营左路第二营第三哨哨长，赵大勇。”
“赵哨长。”尚和平回礼，“多谢。”
“谢啥，都是吃官粮的。”赵大勇摆摆手，又看向霹雳手，神色复杂，“这位……真是霹雳手？”
霹雳手摘下毡帽，露出整张脸。那道疤在油灯光下格外狰狞：“如假包换。”
赵大勇咽了口唾沫：“你……你去年在黑龙江杀毛子的事，是真的？”
“真的。”霹雳手淡淡道，“七个毛子，一个没留。”
赵大勇肃然起敬，抱拳道：“是条汉子！那些毛子祸害百姓，该杀！”
他顿了顿，“不过……你终究是匪。尚副营长，你保他，上头追究下来……”
“上头的事，我担着。”尚和平道，“赵哨长今日就当没看见，如何？”
赵大勇犹豫片刻，重重点头：“成！我们……兄弟之间了尚副营长，其余人，没注意！”
他带着手下上楼歇息去了。
堂屋里只剩下尚和平、草上飞和霹雳手。
尚和平示意草上飞上楼给五姑娘报平安，免得她担惊受怕。
霹雳手看着尚和平，忽然笑了：“尚副营长，你胆子不小。为了我一个不相干的人，得罪过江龙，还担这么大风险。”
“不是不相干。”尚和平重新坐下，“我想请雷兄来我营里，当第四哨哨长。”
霹雳手愣了愣，随即哈哈大笑：“让我当官？尚副营长，你莫不是在说笑？我可是官府悬赏五百两的要犯！”
“那是过去。”尚和平正色道，“如今辽南在招安，只要愿意归顺，过往不究。雷兄有本事，有胆气，更有一颗侠义之心——这样的人，不该一辈子当土匪。”
霹雳手笑容敛了，盯着尚和平看了许久，才缓缓道：“你知道我为什么当土匪吗？”
“愿闻其详。”尚和平说着，眼见草上飞和五姑娘从楼梯上下来。
霹雳手知道他们是一伙的，也没多客套，自顾自地继续说故事，“我老家在热河，爹是猎户，娘是农妇。”“七年前，官军剿匪，路过我们村，说我们村通匪，要搜查。搜就搜吧，可那些兵……抢东西，糟蹋女人。”霹雳手声音很平静，可眼神冷得像冰。
“我娘反抗，被一枪托砸在头上，死了。我爹去理论，被乱刀砍死。我那年十九，躲在地窖里，听着外头的哭喊声，一夜白头。”
他顿了顿：“我反了。我给自己定了规矩，专劫官军，专杀恶吏。三年前劫官银，是因为那批银子是知县贪墨的赈灾款。去年杀毛子，是因为他们祸害百姓。”
他看着尚和平：“你说招安，让我当官军。可我恨的就是官军，你让我怎么当？”
堂屋里静得能听见油灯芯噼啪的爆裂声。
五姑娘看着霹雳手，忽然想起弟弟王大富。弟弟怕土匪，却不得已当了土匪。可最后，他却死在土匪手里。
这世道，谁对谁错，哪能分得清。
尚和平沉默良久，才开口：“霍兄，你恨的是祸害百姓的官军，不是所有官军。就像我们五里坡这些招安的兄弟，他们以前是土匪，可他们劫富济贫，保境安民，比某些官军更像官军。”
他站起身，走到窗边，望着外头的夜色：“这世道病了，病在根上。光靠杀，治不了病。得有人去改变，从根上改。”
他转身看着霹雳手：“霍兄，你一个人，能杀多少恶人？十个？百个？可如果你手里有一哨兵，能保护多少百姓？能改变多少不公？”
霹雳手没说话，手指在桌面上轻轻摩挲画圈。
“我不逼你。”尚和平走回来，从怀里掏出一块腰牌——是巡防营哨长的铁牌，还没刻名字。
“这是我备下的第四哨哨长腰牌。霍兄若是愿意，随时来五里坡新营找我；若是不愿……今日就当交个朋友。”
他将腰牌放在桌上，推过去。
霹雳手看着那块铁牌，看了很久，忽然伸手拿起，掂了掂：“沉。”
“责任重。”尚和平道。
霹雳手笑了，将腰牌揣进怀里：“一月内，我若去，就是答应了。若不去……这牌子，我会让人送回来。”
他站起身，戴上毡帽，朝尚和平和五姑娘抱了抱拳，转身出了门。
马蹄声响起，渐渐远去。
——两伙流匪，都知此处不宜久留，连夜去了别的去处。
油灯将堂屋里人的影子拉得老长，投在斑驳的墙上，晃晃悠悠。
“他会来吗？”五姑娘轻声问。
“不知道。”尚和平望着门外夜色，“但至少，他收了牌子。”
他转身看向五姑娘：“吓着没？”
五姑娘摇摇头，“……觉得心里踏实。”
“踏实？”
“嗯。”五姑娘抬眼看他，“以前我觉得，这世道没救了，好人没好报，恶人活得长。可今天看见你……看见霹雳手……看见赵哨长……觉得，还是有人在努力，在坚持。”
她顿了顿，声音很轻：“就像你说的，从根上改，一点一点。”
尚和平看着她，眼里有温柔的光：“是啊，一点一点。”
窗外，夜色深浓。远处传来几声狗吠，很快又沉寂下去。
三人又低声聊了一会儿才上楼休息。
楼下柜台后，掌柜的擦着额头的冷汗，哆哆嗦嗦地点了盏灯，从抽屉里摸出纸笔，写了几个字，卷成小卷，塞进一根细竹管。
他走到后院，从鸽笼里抓出只灰鸽，将竹管绑在鸽腿上，往空中一抛。
鸽子扑棱棱飞起，消失在夜色里。
