七月初一，武昌府已热得像蒸笼。

谢景明站在临时搭建的粥棚前，看着灾民排成长队。空气里弥漫着米粥的香气和汗水的酸味，几个施粥的衙役衣裳湿透，额头上的汗珠滚进粥桶里。

“大人，”陈侍郎快步走来，压低声音，“刘通招了。”

谢景明转身往驿馆走。驿馆的值房里摆着冰块，却依旧闷热。方严等在那儿，脸色凝重，手里拿着份供词。

“孙有财给的账本是真的。”方严将供词递上，“刘通承认，三年来修堤款项共计八万两，他分了三成，二万四千两。其中一万两送给了周巡抚的师爷周福，另外一万四千两……他说存在武昌府的‘通宝钱庄’，是替‘京中贵人’代管的。”

“京中贵人？”谢景明接过供词。

“他不肯说名字，只说是‘王大人’的人。”方严顿了顿，“下官去钱庄查了，那笔银子……三日前被人提走了。”

谢景明冷笑：“动作倒快。提银子的人呢？”

“是个生面孔，拿了刘通的印信和密押。钱庄的伙计说，那人拿了银子就出城了，往北边去了。”

往北边，就是京城的方向。

谢景明将供词放在案上：“周福那边呢？”

“周福昨天夜里……暴毙了。”方严声音发涩，“说是突发急病，可下官派人去看了，尸身面色发青，七窍有血，像是中毒。”

“灭口。”谢景明站起身，走到窗前。

窗外是武昌府的街景，灾民在烈日下蹒跚而行，远处江堤上，修堤的民工像蚂蚁般忙碌。一切都在有序进行，可暗地里，有人正拼命掩盖真相。

“大人，”陈侍郎轻声道，“刘通一死，线索就断了。周福也死了，这案子……怕是查不下去了。”

“查不下去也要查。”谢景明转身，“方大人，你去查周福的家人。他一个师爷，哪来的一万两银子？这些钱，总有去向。”

“是。”

“还有，”谢景明看向陈侍郎，“你亲自去一趟通宝钱庄，把三年来所有大额往来的账目抄一份。尤其是和京城有往来的。”

陈侍郎犹豫：“大人，这……钱庄怕是不肯。”

“不肯？”谢景明从袖中取出钦差印信，“告诉他，这是查案所需。若敢隐瞒，以同谋论处。”

“下官明白了。”

两人退下后，值房里只剩谢景明一人。他重新拿起刘通的供词，看着上面那些触目惊心的数字。

八万两修堤款，层层盘剥，真正用到堤坝上的，不足三成。这样的堤，怎么能不垮？

窗外传来隐约的雷声。又要下雨了。

他想起尹明毓信中的叮嘱：“湖广湿热，注意身体。家中一切安好，勿念。”

简短的几句话，却让他心头一暖。

有她在，家就在。

深吸一口气，他重新坐回案前，开始批阅各地报上来的灾情文书。

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同一日，慈宁宫。

谢莹将修补好的《江帆楼阁图》呈给太后。画卷缓缓展开，破损处已补全，墨色晕染得恰到好处，既补足了画意，又保留了古画的沧桑。

太后看了许久，缓缓点头：“补得好。哀家说过，你比你伯父懂得变通。”

“谢娘娘夸奖。”

“哀家不是夸你，是说事实。”太后在窗边的软榻上坐下，“你伯父在湖广，这会儿怕正跟那些人硬碰硬呢。他那性子……唉。”

谢莹垂首不语。

太后看着她：“你可知，哀家为何让你每月进宫两次？”

“民女不知。”

“因为哀家想看看，谢家的女儿，能走到哪一步。”太后捻着佛珠，“你伯父走的是仕途，你走的是艺途。两条路，都不好走。可若能走通了……”

她顿了顿：“谢家，就不只是谢家了。”

这话意味深长。谢莹心头微震，却不敢深想。

正说着，外头传来通报：“贤妃娘娘到。”

贤妃今日穿了身水蓝色宫装，发髻上簪着支点翠步摇，进来后先给太后行礼，目光落在谢莹身上，笑了：“居士也在？真是巧了。”

太后神色淡了些：“你怎么来了？”

“臣妾前日得了匹苏绣，想着娘娘喜欢，便送来给娘娘瞧瞧。”贤妃让宫女奉上锦盒，又看向桌上的画，“哟，这画补好了？让臣妾看看。”

她走到画前，仔细看了半晌，赞道：“居士好手艺！这破损处补得天衣无缝，若不细看，还以为本就是如此呢。”

谢莹福身：“娘娘过奖。”

“不过奖。”贤妃转身，看向太后，“娘娘，下月十五是中秋，宫里要办赏月宴。皇上说了，让各宫都出些新鲜花样。臣妾想着，居士画艺精湛，可否……为赏月宴绘一幅应景的画？”

又是这样。

谢莹心下一紧，看向太后。

太后慢条斯理地喝了口茶：“中秋宴的画，自有画院操持。她一个民间女子，凑什么热闹？”

“娘娘此言差矣。”贤妃笑道，“画院那些老面孔，年年画月亮，画得匠气十足。居士的画有灵气，若肯出手，定能让皇上眼前一亮。”

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喜欢继母不慈请大家收藏：()继母不慈全本小说网更新速度全网最快。这话和端阳节时如出一辙。

太后放下茶盏：“中秋宴还有一月有余，不急。让她回去慢慢想，画好了先拿来给哀家看看。”

“是。”贤妃应下，又看向谢莹，“居士可要用心画。这中秋宴……可是大场合。”

话里有话。

从慈宁宫出来，谢莹手心全是汗。赵嬷嬷跟在她身后，低声道：“姑娘，贤妃娘娘这是……在逼您出风头啊。”

“我知道。”谢莹咬着唇，“可太后娘娘答应了。”

“太后娘娘是不得不答应。”赵嬷嬷叹气，“贤妃娘娘把话说到那份上，太后若再推辞，就显得不近人情了。只是……”

她顿了顿：“中秋宴比端阳宴更盛大，届时皇亲国戚、文武百官都会到场。您的画若挂出去，就等于昭告天下，‘竹心居士’是谢家的姑娘。往后……您再想低调，就难了。”

谢莹闭了闭眼。

是啊，难了。

可路已经走到这儿，没有回头的余地。

只能往前走。

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申时，悦己阁后院。

尹明毓看着云绣坊送来的新契约，眉头微皱。契约上白纸黑字写着：加订五百件绣品，每件四两，悦己阁得三两五。但附加条款里，加了一条——悦己阁不得与江南商会直接合作。

“他们这是防着咱们呢。”金娘子愤愤道。

“防是正常的。”尹明毓放下契约，“云绣坊不傻，知道江南商会的渠道比他们广。若咱们搭上商会，他们就控制不住了。”

“那咱们……签不签？”

“签。”尹明毓提笔，在契约上加了行字，“但加上这条——此条款仅限于北边绣品生意。悦己阁与江南商会的其他合作，云绣坊不得干涉。”

金娘子眼睛一亮：“夫人高明！这样咱们既能接北边的单子，又能和商会谈别的生意。”

“不止。”尹明毓将契约递给她，“告诉云绣坊，这批绣品要分五批交货，每批一百件。第一批八月底交，最后一批腊月底交。另外，每批绣品的花样，要由悦己阁来定。”

“这……他们会答应吗？”

“他们必须答应。”尹明毓起身，“北边客商催得紧，云绣坊交不出货，就得赔钱。现在主动权在咱们手里。”

正说着，外头传来伙计的通报：“夫人，江南商会的人来了。”

来的是江南商会的二掌柜，姓钱，四十来岁，精明干练。他见了尹明毓，拱手笑道：“谢夫人，会长让在下送来些江南的时新料子，给夫人瞧瞧。”

两个伙计抬进两口箱子。打开，里头是各色绸缎、纱罗、锦缎，还有几匹新出的“雨过天青”色云锦，在光下泛着温润的光泽。

“这些是商会里几家绸缎庄的新货。”钱掌柜道，“会长说了，谢夫人若看得上，往后悦己阁的料子，商会按成本价供应。”

尹明毓仔细看了那些料子，点头：“料子是好料子。钱掌柜代我谢过会长。”

“夫人客气。”钱掌柜压低声音，“会长还有句话让在下带给夫人——湖广那批石料木料，五日后可抵武昌。另外，会长已联络了北边几家大商号，他们对悦己阁的绣品很有兴趣。若夫人愿意，商会可以牵线。”

这才是真正的来意。

尹明毓微笑：“多谢会长好意。只是悦己阁眼下正与云绣坊合作，北边的生意……怕是不便直接插手。”

“合作归合作，生意归生意。”钱掌柜笑道，“云绣坊能给的，商会也能给。云绣坊不能给的……商会还能给。”

这话说得明白。

尹明毓沉吟片刻：“既如此，就请商会先牵牵线。不过契约之事，还需从长计议。”

“那是自然。”钱掌柜起身，“在下就不打扰夫人了。料子夫人留着用，若还需要什么，只管开口。”

送走钱掌柜，金娘子激动道：“夫人，江南商会这是……想跟咱们长期合作啊！”

“是看中了咱们的手艺，也看中了……谢家的势。”尹明毓看着那些料子，“不过这是好事。多条路，总比一条路走到黑强。”

她走到绣架前，看着春娘她们新绣的一批绣品。花样是“月宫折桂”“玉兔捣药”，正是为中秋准备的。

“这批绣品，”她指着那些花样，“绣完后先不交货，留着。等中秋前，送到各家府上，当节礼。”

“送人？”金娘子一愣，“不卖吗？”

“卖是卖，送是送。”尹明毓微笑，“送给该送的人——太后宫里，贤妃宫里，还有……京中几位重臣的夫人。东西不必多，一两件即可，但要精致。”

金娘子恍然：“夫人是想……先打出名声？”

“对。”尹明毓点头，“等中秋宴一过，宫里宫外都会需要应景的绣品。到那时，悦己阁的名字，自然就传开了。”

窗外天色渐暗。夕阳的余晖洒进来，将绣架上的丝线染成金色。

尹明毓站在光里，看着那些细密的针脚。

谢景明在湖广披荆斩棘，谢莹在宫中步步为营，而她在这里，经营着这一方天地。

三条路，都在往前走。

有风雨，有坎坷，有暗箭。

但只要家在这儿，人心在这儿，路就能走下去。

她轻轻吁了口气。

明天，又是新的一天。

而中秋，就要到了。

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