宴会厅的死寂，被珍珠帘幕碰撞的细碎声响打破。
乙姬脸上那温婉的面具已彻底碎裂。
只剩下三千年的怨毒，在眼角的皱纹中流淌。
她指着银时和土方，指尖微微发颤。
不知是因为愤怒，还是衰老本身也在侵蚀这位龙宫之主。
“选择吧。”
她的声音不再柔美，带着深海寒流般的刺骨。
“是吞下‘蜃楼丸’，帮我完成最后的仪式；还是亲眼看着时间把你们最后一点尊严啃食干净，然后被扔进鲛泪池喂鲨鱼？”
“喂鲨鱼阿鲁……”
神乐嘟囔着，试图握紧拳头。
但手指关节僵硬得不听使唤。
“听起来比醋昆布工厂的流水线工作还糟糕……”
“公主殿下。”
一个平静的声音响起。
众人转头，看到柳生九兵卫缓缓起身。
老化让她的动作像生锈的刀鞘缓慢抽动。
但起身时脊背依旧挺直。
左眼的眼罩带子有些松了，露出眼角更深的纹路。
但独眼中的光芒锐利如常。
“在下尚有一事不明。”
她直视乙姬。
“您说需要‘帮助’。若我们拒绝，您无非得到几具老朽躯体。若我们假意合作再伺机破坏，您更是得不偿失。您真正的依仗是什么？难道只是这些龟甲武士？”
她的目光扫过周围严阵以待的甲壳士兵。
乙姬笑了。
那是混合了怜悯和疯狂的笑。
“问得好，柳生家的继承人。”
她缓步走向大厅一侧。
那里有一面巨大的、由整片深海黑曜石磨成的镜子。
她苍老的手抚过镜面，动作轻柔得像抚摸情人的脸颊。
“我的依仗，是你们已经失去，而我……早已习惯的东西。”
镜面泛起涟漪，景象变换。
映出的不是此刻的宴会厅。
而是龙宫深处一个环形水池。
池水幽蓝。
十几条黑影在水下游弋，背鳍如刀片般划开水面——
是鲨鱼。
水池中央有个小小的浮岛。
志村妙和长谷川泰三正背靠背站在上面。
阿妙的头发已见银丝。
脸上细纹在幽暗光线下格外明显。
但她抿着嘴，眼神里没有恐惧，只有被冒犯的愤怒。
长谷川则脸色惨白。
墨镜歪斜。
嘴里不停念叨：
“档案……明天还有档案要归档……影大人会扣薪俸的……阿初会骂我的……”
“阿妙小姐！”
近藤勋差点冲出去。
被土方死死按住肩膀。
老化让土方的手劲减弱。
但他眼中的制止意味无比坚决。
“如各位所见。”
乙姬的声音带着残酷的愉悦，回荡在寂静的大厅。
“这两位勇敢的客人，正在体验龙宫的‘特色疗养’。”
“池水含有微量的时间毒素，他们会比你们老得更快。”
“而鲨鱼……饿了很多天了。”
她转身，目光如针。
“那么，现在重新选择吧？”
“是合作，拿到暂时缓解的丹药，并看着他们慢慢老死；还是拒绝，然后我现在就下令撤掉浮岛下的屏障？”
“你……！”
银时想骂人。
但一口气没接上，剧烈地咳了起来。
咳得腰都弯了。
新八赶紧拍他的背。
感觉手下银时的肩膀单薄得硌手，脊椎的轮廓清晰可触。
土方十四郎的手按在刀柄上。
指节因用力而发白。
老化让他的拔刀动作会慢零点几秒。
这零点几秒在实战中就是生死之别。
冲田总悟在他身侧。
红色眼眸冷静地计算着距离和攻击角度。
但微微发颤的膝盖，暴露了这具身体正在失控。
松平片栗虎站在乙姬身侧的阴影里。
猛吸雪茄。
烟雾笼罩着他复杂的神情。
他瞥了一眼黑曜石镜中的景象。
嘴角抽动了一下。
喉结滚动。
最终还是没有说话。
绝望的僵持，如同无形的水压，挤压着每个人的心脏。
就在此刻——
“嗯？这里好像很热闹啊。”
一个清朗、甚至有些过于元气的声音，从宴会厅上方传来。
“是在举办什么关于‘时间哲学’与‘社会平等’的研讨会吗？”
“作为新时代的建设者，这种关乎文明进程的议题，我桂小太郎绝不能缺席！”
所有人惊愕抬头。
高高的、由珊瑚枝杈交错形成的穹顶横梁上，一个修长身影正襟危坐。
黑色柔顺的长发在夜明珠光下流淌。
白色浴衣纤尘不染。
俊美的脸上带着纯然的认真与好奇。
正是桂小太郎。
而在他旁边，一只巨大的、套着白色外罩的不明生物（伊丽莎白）稳稳站着。
举着一块牌子：
「翻译：我们迷路了，顺着好吃的味道飘到了这里。」
“假发？！”
银时脱口而出，扯动了干涩的喉咙。
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喜欢雷霆江户贴请大家收藏：()雷霆江户贴全本小说网更新速度全网最快。“不是假发，是桂！”
桂条件反射般纠正。
随即轻盈地从数米高的横梁上一跃而下。
落地时衣袂飘飞，姿态潇洒——
如果不看他落地后踉跄了一下。
手忙脚乱地扶住旁边的珊瑚柱子才站稳。
并且小声嘀咕“奇怪，平衡感好像有点……海风影响？”的话。
伊丽莎白则举着牌子直接跳下：
「咚！」
牌子显示。
然后稳稳站住。
桂的出现太过突兀。
连乙姬和龟甲武士们都愣了几秒。
龟梨更是瞪大了龟眼：
“桂、桂先生？！您怎么……您不是应该和桃太郎阁下他们去天竺考察建设经验了吗？”
“此事说来话长。”
桂一脸严肃地站直身体。
刻意忽略了刚才扶墙的手。
“我们在海上遇到了洋流与哲学的双重迷途。”
“伊丽莎白认为，与其追求远方的乌托邦，不如先解决眼前可见的不公。”
“而我们闻到此处有激烈的思想交锋与大量免费食物的气息，便循迹而来。”
他顿了顿。
看向银时等人，眨了眨眼，表情纯良。
“银时，新八君，神乐，还有真选组的各位，你们的脸……”
他仔细端详。
“是参加了什么深海水压美容疗程吗？效果颇为……写实。”
“写实你个头啊！”
新八带着哭腔吐槽，眼镜后的眼睛都红了。
“我们是中了老化毒气快变成老头老太了啊！”
“桂先生你看起来怎么没事？！”
确实。
在场所有人中，桂是唯一一个外表没有明显老化迹象的。
皮肤光洁。
头发乌黑浓密。
身姿挺拔如松。
连眼神都清澈澄净得像个少年——
虽然可能本来就是呆子。
“老化？毒气？”
桂困惑地歪了歪头。
这个动作由他做来，竟有几分无辜。
“我来时，只在走廊嗅到一些令人放松的、类似檀香与海盐混合的芬芳。”
“想必是龙宫特色的安神熏香吧。”
他再次看向银时。
目光扫过对方满是细纹的脸和灰白干枯的天然卷。
恍然大悟，右手握拳轻击左掌。
“我明白了！”
他语气笃定。
“这一定是一种沉浸式戏剧体验！”
“通过外部形象的变化，让参与者深刻体会时间流逝与人生无常！”
“银时，你的演技又精进了！”
“这颓废老者的气质，简直浑然天成！”
“连死鱼眼都比平时更浑浊了三分！”
“天你个头啊！这是真的啊混蛋！”
银时恨不得把木刀砸过去。
但抬手都觉得肌肉酸软无力，只能干瞪眼。
乙姬从最初的错愕中恢复。
眼神变得玩味而警惕。
“又一个……年轻的访客。”
她嘴角勾起冰冷的弧度。
“看来龙宫的防御结界确实需要加强了。”
“不过，既然来了，就一同留下吧。”
“你的‘年轻’，正是最好的祭品。”
她眼神示意。
几名龟甲武士立刻拔出兵刃。
沉重的甲壳摩擦着地面，向桂围拢过去。
“祭品？此言差矣。”
桂丝毫不惧。
反而向前一步，昂首挺胸，义正词严。
“生命岂能用作祭品？”
“真正的进步，在于建设与创造！”
“这位公主殿下，我看您眉宇间似有郁结，龙宫城的设施规划也略显陈旧——”
他抬手。
指了指周围奢华却风格古旧、透着一股陈腐气息的装饰。
“——不如我们来谈谈海底城邦的可持续发展与产业转型？”
“我最近对潮汐能发电、深海热液区生态农业以及珊瑚礁保育性开发颇有心得。”
“或许能为您提供一些建设性意见，促进龙宫与陆地文明的友好交流……”
“抓住他。”
乙姬懒得再听，直接下令。
武士们低吼一声，扑了上来！
桂眼神一凛，长发无风自动。
“看来只能用对话（物理）来先行沟通了！”
他身形一动。
瞬间从原地消失。
出现在最前方一名武士的侧面。
手刀如电，轻巧精准地劈在对方龟甲与头盔连接的缝隙处。
动作快、准、稳，力量控制精妙——
完全是巅峰状态！
“好快！”冲田总悟低呼。
桂行云流水般在几名武士间穿梭腾挪。
黑发飘舞。
每一次移动都恰到好处避开沉重的攻击。
每一次反击都直指甲胄关节或视觉死角。
力道足以令对手失去平衡或暂时麻痹，却不造成重伤。
姿态优雅从容。
仿佛在跳一场古老而华丽的武舞。
“看吧！这就是坚持每日建设性锻炼、保持规律作息、饮食均衡的成果！”
桂一边游刃有余地应对，居然还有空解说。
语气带着一丝“快来学习”的认真。
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“银时，你是不是又偷懒不锻炼，只沉迷于草莓牛奶和《Jump》了？”
“老化往往先从精神和**的双重懈怠开始啊！”
银时看得目瞪口呆。
随即，一股强烈的、不合时宜的希望涌上心头。
“假发！你这家伙难道有抗性？！”
“快！搞定这些乌龟壳，把那个疯婆子的解药抢过来！”
“不是假发，是桂！包在我身上！”
桂信心满满地回应。
一个漂亮的旋身踢飞最后一名拦路的武士。
脚步不停。
径直朝台阶上的乙姬冲去！
“公主殿下！请停止这错误而危险的生命能量置换计划！”
“暴力与掠夺无法带来真正的永恒！”
“让我们坐下来，用谈判桌与协议书，而非刀剑与毒药，来解决问题！”
他语气激昂，目光灼灼。
仿佛真的是来参加国际和平峰会。
乙姬冷冷地看着他冲来。
双手拢在袖中，不动如山。
就在桂距离乙姬只有三步之遥。
右手探出，准备施展一套自创的“诚意说服擒拿手”时——
“咔。”
一声轻微的、像是干燥树枝被不经意踩断的脆响。
从桂的腰际传来。
声音不大。
但在骤然安静下来的大厅里，格外清晰。
桂前冲的、充满“建设性”气势的动作，瞬间僵住。
整个人像断了发条的木偶。
以一个极其别扭的姿势定在原地。
脸上还保持着“即将用爱与道理说服对方”的严肃而诚恳的表情。
“呃……”
他尝试动了动，脸色微微一变。
“腰……我的腰……”
他保持着前倾的姿势。
声音里带上一丝不易察觉的茫然和疼痛。
“……闪了？”
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