这场面太突然了。
之前被他行云流水般“延迟”的时间，仿佛被压缩后一次性偿还。
细密的皱纹，以肉眼可见的速度，如同蛛网般爬上他光洁的脸颊和手背。
乌黑柔顺的长发，从发根开始，迅速被染上霜白。
挺拔如松的身躯肉眼可见地佝偻下去。
肩膀塌陷。
脊椎的弧度变得明显。
光滑紧致的皮肤失去了弹性和光泽，变得松弛。
浮现出淡淡的老年斑。
“啊……这种感觉……”
桂低头。
看着自己瞬间布满皱纹和淡斑、青筋微显的手。
感受着体内那股澎湃的力量如退潮般飞速消失。
每一个关节都发出生涩干哑的摩擦声。
他甚至在这种时候，还在进行冷静（且呆）的分析。
“原来如此……”
“并非没有中毒，只是毒素的发作被我的‘天然’思考回路与高度活跃的肾上腺素的综合气场暂时延迟了吗？”
“真是精妙而富有针对性的生物神经毒性设计……”
“值得深入研究……”
扑通。
他终于支撑不住，单膝跪倒在地。
雪白的长发垂落地面。
大口喘着气。
每一次呼吸都显得费力。
伊丽莎白立刻举着牌子冲过来。
用敦实的身躯勉强撑住他。
牌子火速切换：
「桂先生！振作！」
随即变成：
「建议：立即启动B计划——战略性装死（附带哲学思考）。」
“假发！！”
银时和新八同时发出惨叫声。
“不是假发……是桂……”
桂虚弱但无比坚持地纠正道。
然后，他努力抬起头。
看向银时的方向。
竟露出了一个苍老却依然澄澈（且呆）的笑容。
“银时……看来我们……要同年同月同日‘老’了。”
他喘了口气，白发随着呼吸颤动。
“这……也是一种深厚的羁绊啊。”
全场死一般的寂静。
唯有乙姬压抑的、带着得意与嘲弄的低笑，清晰地响起：
“精彩……太精彩了。”
“最后的变数，以最滑稽的方式退场。”
她环视众人。
衰老的脸上容光焕发，那是掌握一切的眼神。
“现在，还有人怀疑我的‘依仗’吗？”
“时间站在我这边。”
“每分每秒，你们都在失去筹码。”
她再次将目光投向银时和土方。
声音斩钉截铁：
“最后问一次。”
“‘蜃楼丸’，吃，还是不吃？”
仿佛为了加强她的威胁。
黑曜石镜面中，鲨鱼池的浮岛边缘，一条阴影猛然跃出水面！
布满利齿的巨口，在幽蓝光线下闪着寒光。
距离阿妙裸露的脚踝只有咫尺！
阿妙瞳孔收缩。
反应却不慢。
厉喝一声，一脚狠狠踹在鲨鱼最敏感的鼻子上！
砰！
鲨鱼吃痛，落回水中，溅起巨大水花。
但阿妙自己也因反作用力踉跄后退。
撞到长谷川身上，两人差点摔倒。
她稳住身形。
胸口剧烈起伏。
额前又多了几缕刺眼的白发。
呼吸粗重。
长谷川已经吓瘫在地。
嘴唇哆嗦。
墨镜彻底滑落。
眼神空洞。
嘴里只剩无意义的“嗬嗬”声。
“阿妙……”
近藤勋眼睛红了，拳头捏得咯咯响。
土方十四郎闭上了眼睛。
深吸一口气。
这口气吸得很深，很沉。
仿佛要将所有的不甘、愤怒和无奈都压入肺腑。
再睁开时。
那双变得浑浊的眼珠里，只剩下破釜沉舟的决绝。
他看向银时。
银时也在看他。
两个斗了不知多少年的老对头。
此刻，在彼此那同样布满血丝、染上岁月昏黄的眼珠里，看到了某种一模一样的东西。
那东西叫“别无选择”。
也叫“那就干他娘的”。
“土方君。”
银时沙哑地开口。
扯出一个比哭还难看的笑容。
“你说……要是全江户的人一夜之间都变成老头子老太太，草莓牛奶的销量会不会暴跌到厂家倒闭？”
他顿了顿。
似乎真的在思考这个可怕的经济问题。
“登势婆婆的酒馆会不会被迫改成老年棋牌活动中心？”
“凯瑟琳会不会因为找不到年轻力壮的傻瓜顾客而彻底失业，只能回去当宇宙海盗？”
“谁知道。”
土方扯了扯僵硬的嘴角。
按在刀柄上的手，一点点、极其缓慢地松开了。
不是放弃。
而是将力量积蓄到别处。
“但真选组肯定得紧急扩招。”
“毕竟，老头老太太因为广场舞占地、下棋耍赖、抢特价鸡蛋而打架闹事的概率，说不定比年轻人高多了。”
他声音平淡，像是在做治安预案评估。
“税金也会更不够用吧。”
“养老金、医疗费……想到那个数字就头疼。”
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银时叹了口气。
用那只布满老人斑的手，用力挠了挠变得更乱、更干枯的灰白卷发。
“想想就麻烦死了……”
“麻烦到让人想立刻躺平变成老头子算了。”
他抬起眼。
死鱼眼看向台阶上的乙姬。
“喂，那个谁……公主老太婆。”
他声音不大，却让所有人的目光聚焦过来。
“药，拿来。”
乙姬眼中闪过毫不掩饰的胜利光芒。
甚至带着一丝“早该如此”的轻蔑。
她微微颔首，示意身旁的侍女。
侍女端着那个盛放“蜃楼丸”的玉盘，步履小心地走到银时面前。
银时伸出手。
手指有些颤抖。
但稳稳地捏起了一枚。
晶莹的珊瑚色药丸在他布满斑点、皮肤松弛的掌心滚动。
泛着诱人又危险的光泽。
他缓缓转动视线。
看了看身边满脸皱纹、眼镜都显得太大的新八。
看了看头发开始灰白、却还在努力挺直小身板的神乐。
看了看不远处跪在地上、白发垂地、还在试图分析毒素原理的桂。
和焦急举牌的伊丽莎白。
看了看黑曜石镜中，那个白发渐增、眼神却愈发凶狠、正警惕盯着水面的阿妙。
最后，目光扫过土方、近藤、总悟。
扫过每一个真选组成员苍老却依旧站得笔直的身影。
“事先声明，”
他舔了舔干裂起皮的嘴唇。
声音嘶哑，却带着一股熟悉的、懒洋洋的调子。
“阿银我可不是认输了。”
“只是……”
他顿了顿。
“只是暂时进行一下战略性的糖分与体能补充。”
他将药丸举到眼前，对着夜明珠的光看了看。
“以及，”
他嘴角勾起一个极其微小的、带着点痞气的弧度。
“去你那个什么鬼仪式现场看看。”
“毕竟，客人到了主人家，不去参观一下主人最得意、最重要的‘客房’——”
他特意加重了“客房”二字。
目光若有深意地瞥了一眼镜中龙宫深处。
“——也太失礼了，对吧？”
土方瞬间听懂了他的弦外之音。
强攻硬闯已无可能。
那就将计就计，假意服从，进入最核心的区域！
到了那里，再寻找机会，破坏那个该死的装置！
“给我也来一颗。”
土方冷声道，上前一步。
“不过，我要先看到池子里的人被带到绝对安全的地方。”
“这是底线。”
“可以。”
乙姬这次答应得很爽快。
甚至带着一种“反正你们已是瓮中之鳖”的大度。
“仪式也需要‘观众’。”
“带他们去侧殿，好生看管。”
她下令道。
黑曜石镜中。
立刻有几名龟甲武士抛出带钩的绳索。
勾住浮岛边缘，开始将其缓缓拉向池边。
阿妙戒备地盯着靠近的武士。
手里紧握着从头上取下的、已然有些锈迹的发簪。
长谷川则被两名武士像拖麻袋一样拖了起来。
银时不再犹豫。
将掌心的“蜃楼丸”扔进嘴里。
喉结滚动，咽了下去。
土方、冲田、近藤也各自上前。
面无表情地取药服下。
新八和神乐在银时眼神的示意下，对视一眼。
也咬牙吞下了药丸。
药丸入腹，几乎立刻产生了反应。
一股温润平和的暖流，从胃部迅速扩散至四肢百骸。
如同干涸龟裂的土地遇到了春雨。
僵硬酸痛的肌肉松弛下来。
无力的感觉稍稍减退。
眼前那种挥之不去的模糊重影清晰了一些。
耳朵里的嗡鸣减轻。
连呼吸都仿佛顺畅了不少。
心肺的压迫感得到缓解。
虽然外貌没有立刻恢复年轻。
皮肤上的皱纹和斑点依旧。
白发也未转黑。
但身体机能确实得到了明显的、暂时的提振。
手脚重新有了些力气。
“药效只有十二个时辰。”
乙姬的声音淡淡传来，带着一切尽在掌握的从容。
“足够完成仪式了。”
“跟我来。”
她在龟甲武士的簇拥下，转身走向宴会厅后方。
那里，一扇隐藏在巨大贝壳浮雕后的珍珠大门，无声地滑开。
露出后面幽深漆黑的通道。
松平片栗虎默默跟上。
经过银时身边时，脚步几不可察地微顿。
他用极低的声音，语速飞快地吐出一句：
“小心……那装置……在龙宫最深处的‘时光之龛’……核心是……”
后面几个字模糊不清。
他已快步走开，追上了乙姬。
银时眯了眯眼，将这句话记在心里。
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