四月二十一，戌时三刻。

金陵城的暮色来得比江南其他地方都要早。太阳刚沉下西山，厚重的云层就从四面八方涌来，像一块巨大的、浸透了墨汁的棉絮，低低地压在城楼上空。风里带着雨前的土腥味，还有秦淮河特有的、甜腻又腐朽的水汽。

清辞站在离城门百步远的一处茶棚旁，看着那座高达三丈的朱雀门。城门已经关了，只留一道侧门供行人进出。侧门前排着长队，十几个守城兵丁挨个检查路引，动作慢得像在数蚂蚁。队伍里不时传来不耐烦的抱怨声，但很快被兵丁的呵斥压下去。

“不对劲。”赵凌云策马靠近，压低声音，“平时酉时就关城门了，今天怎么还开着？而且守城的人太多了。”

确实，侧门那里至少有二十个兵丁，个个配刀持枪，眼神警惕地扫视着每一个进城的人。更远处，城楼上还有弓弩手的身影在走动。

“他们在等人。”影七的声音从身后传来，“或者说，在等人自投罗网。”

清辞的心沉了下去。王氏的话在耳边回响——“这里将是你的葬身之地”。看来太后在金陵的布置，比她想象的还要严密。

“殿下，”赵凌云说，“要不今晚先在城外找个地方住下，明天再想办法进城？”

清辞摇头：“明天只会更严。而且……”她看向城门方向，“长公主在等我们，不能让她等太久。”

“可是怎么进去？”柳如烟小声问，“他们查得这么严，我们一露面就会被认出来。”

清辞沉思片刻，从怀中取出两样东西——沈家的家主令，和威远镖局的客卿令。她将客卿令递给赵凌云：“赵将军，你带着边军的弟兄，以威远镖局的名义进城。就说镖队在路上遇到山匪，损失惨重，急需进城休整。”

“那殿下您呢？”

“我和影七、如烟走另一条路。”清辞说，“沈家在金陵有座别院，在城南的胭脂巷。那里有条密道，可以直通城内。”

这是沈文渊告诉她的。沈家百年世家，在金陵经营多年，留几条后路很正常。

赵凌云犹豫：“殿下独自行动，太危险了。”

“正因为危险，才要分开走。”清辞说，“我们在一起目标太大，分开走，至少能保证一部分人安全进城。”

她说得有理，赵凌云无法反驳，只能点头：“那我们在哪里会合？”

“锦绣阁。”清辞说，“如果三天内我没到，你就带着弟兄们回北境，告诉晚棠……就说我辜负了她的期望。”

“殿下……”

“就这么定了。”清辞打断他，“赵将军，保重。”

赵凌云深深看了她一眼，抱拳：“殿下也保重。”

他调转马头，带着五十名边军绕向另一个城门。清辞看着他们的背影消失在暮色中，这才转身对影七和柳如烟说：“走吧，去胭脂巷。”

胭脂巷在金陵城南，离城门大约三里。那里原本是烟花之地，后来渐渐没落，成了三教九流混杂的地方。沈家的别院就在巷子深处，很不起眼。

三人绕开官道，专走小巷。天色越来越暗，雨终于落了下来。开始是稀疏的雨点，打在瓦片上噼啪作响，很快就连成一片，天地间只剩下哗哗的雨声。

雨水打湿了衣裳，贴在身上冰冷刺骨。清辞脸上的疤痕又开始疼，像有无数只蚂蚁在啃咬。她咬紧牙关，加快脚步。

走了大约半个时辰，终于到了胭脂巷。巷子很窄，两侧都是低矮的土坯房，有的已经塌了一半。雨水在巷子里汇成浑浊的小溪，冲走了垃圾，也冲出了底下埋藏的污秽——破碎的酒坛、发臭的鱼骨、甚至还有半截腐烂的死猫。

柳如烟皱了皱眉，但没有说话。她从小在山里长大，见过比这更恶劣的环境。

清辞数着门牌，在巷子最深处找到一扇不起眼的木门。门上的红漆已经剥落大半，露出里面发黑的木板。门环是铜的，生了厚厚的绿锈。

她按照沈文渊说的，在门环上轻轻敲了三下，停顿，又敲两下，再停顿，再敲四下。

等了片刻，门内传来一个苍老的声音：“谁啊？”

“江南故人。”清辞说。

门吱呀一声开了条缝，露出一双浑浊的眼睛。那是个六十多岁的老者，头发花白，背有些驼，但眼神很警惕。

“找谁？”

“沈文渊让我来的。”清辞亮出沈家家主令。

老者看到令牌，脸色一变，立刻打开门：“快进来。”

三人闪身进门，老者立刻把门闩上。院子里很破败，杂草丛生，只有正房还勉强能住人。老者把他们引进屋，点上油灯。

灯光昏暗，勉强能看清屋里的情况。家具都很旧了，但收拾得很干净。墙上挂着一幅山水画，已经发黄，但能看出是名家手笔。

“老奴沈福，是这里的看门人。”老者躬身，“小姐怎么称呼？”

“沈清辞。”

沈福眼睛一亮：“原来是大小姐！文渊管家来信说过，说大小姐可能会来。老奴等了三天了。”

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“在后院。”沈福说，“但密道多年没用，不知道还能不能走。而且……”他犹豫了一下，“最近几天，外面总有人转悠，像是在监视这里。”

果然。太后的人已经盯上这里了。

“密道出口在哪里？”影七问。

“城内的沈府老宅。”沈福说，“就在秦淮河边上。但那里现在……已经不住人了。”

沈家在金陵的老宅，清辞记得。小时候她跟父亲来过一次，那是一座三进的大院子，临河而建，推开窗就能看到秦淮河的画舫。后来沈家搬回江南，老宅就空置了，只留几个老仆看守。

“老宅现在安全吗？”清辞问。

沈福摇头：“不好说。但总比从这里直接进城安全。”

也只能这样了。清辞点头：“福伯，带我们去密道。”

后院比前院更荒凉，一口枯井边堆着破瓦罐。沈福挪开井口的石板，露出一个黑黝黝的洞口。

“从这里下去，一直往前走，大约要走半个时辰。”沈福递过来一盏油灯，“里面空气不好，要快些走。”

影七接过油灯，第一个下去。清辞和柳如烟跟上，沈福在上面把石板重新盖好。

密道很窄，只能弯腰前进。墙壁是砖石砌的，有些地方已经坍塌，需要用工具清理才能通过。空气里弥漫着一股霉味和土腥味，混合成一种令人窒息的气息。

油灯的光很微弱，只能照亮前方几步远。黑暗从四面八方压过来，像有生命的实体。柳如烟紧紧抓着清辞的衣角，手心里都是汗。

“姐姐，”她小声说，“我有点怕。”

“别怕。”清辞握住她的手，“很快就到了。”

话虽这么说，但她自己心里也没底。这条密道二十多年没用了，谁知道前面会有什么？塌方？积水？还是……别的什么东西？

走了大约一刻钟，前面传来哗哗的水声。影七停下脚步：“有水。”

清辞上前查看。密道在这里被一道暗河截断了，河水很急，在灯光下泛着黑色的泡沫。河面不宽，大约两丈，但不知道深浅。

“能过去吗？”她问。

影七试了试水温，冰冷刺骨。他解下腰带，系上一块石头，扔到对岸。石头落地，腰带绷直。

“水不深，但很急。”他说，“我背殿下过去。”

“不用。”清辞摇头，“我自己能走。”

她脱下鞋袜，卷起裤腿，试探着下水。河水果然很急，水流冲得她站立不稳。而且河底是光滑的石头，很滑，每走一步都要小心翼翼。

影七想扶她，但被拒绝了。清辞咬着牙，一步一步往前走。河水越来越深，到了河中央，已经没到大腿。水流的力量更大了，像有无数只手在拉扯她。

就在她快要坚持不住时，一只手伸了过来。是柳如烟。

“姐姐，抓住我。”

清辞抓住她的手。柳如烟的手很小，但很有力。姐妹俩互相扶持，终于走到了对岸。

影七也过来了。三人重新穿上鞋袜，继续前进。

又走了大约一刻钟，前方出现了向上的台阶。台阶很陡，爬上去，头顶是一块木板。

影七轻轻推开木板，灰尘簌簌落下。他探出头去看了看，然后爬了出去。

“安全。”

清辞和柳如烟也爬出去。外面是个很小的房间，堆满了杂物，看样子是储藏室。

“这是哪里？”柳如烟问。

“沈府老宅的后院。”清辞说，“跟我来。”

她推开门，外面是一条走廊。走廊里很暗，只有窗外透进来的微弱天光。能看出这座宅子确实很久没人住了，地板上积了厚厚的灰，墙上的字画都褪了色，蜘蛛网在角落里织成一片。

三人悄无声息地穿过走廊，来到前院。前院比后院更破败，杂草有半人高，假山塌了一半，池塘里漂满了浮萍。

清辞记得，小时候她在这个池塘边喂过锦鲤。那时候池塘很干净，锦鲤很肥，阳光下像一团团游动的火焰。现在，什么都没了。

“姐姐，”柳如烟忽然拉了拉她的衣袖，“有人。”

清辞立刻警觉。果然，前院的月洞门外，有火光晃动，还有人说话的声音。

“仔细搜！每个房间都不要放过！”

“头儿，这宅子都荒了十几年了，能藏人吗？”

“少废话！上面说了，沈清辞可能会来这里。搜！”

是官兵。不，听声音，更像是禁军。

清辞三人立刻躲到假山后面。假山很大，中间有个空洞，勉强能藏三个人。他们刚藏好，一队人就进了院子。

大约十个人，都穿着禁军的铠甲，手里举着火把。火光把院子照得通明，连杂草上的水珠都看得清清楚楚。

“分头搜！”为首的将领下令。

禁军们散开，开始搜查各个房间。门被粗暴地踢开，东西被翻得乱七八糟。清辞躲在假山里，能清楚地听到瓷器碎裂的声音，还有那些人的骂骂咧咧。

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