十日后，刘邦的队伍离开薛郡，东赴东海。

这次随行的人少了许多。陈稹留在薛郡主持盐案和义仓筹建，只带了曹参、陆贾和两百亲兵。薛郡到东海郡治朐县，快马三日，大队走了五日。

越往东走，景致越不同。官道旁的田野渐渐稀疏，取而代之的是大片大片的盐碱滩。空气中开始带着咸腥的海风味道，路旁的农人肤色也更深些，说话带着浓重的东海岸口音。

第五日晌午，远远看到了朐县城墙。城不高，但很厚实，城楼上插着黑色的秦字旗。让刘邦意外的是，城外没有迎接的仪仗，只有两个郡兵守在城门口，验看文书后便放行了。

“这臧荼，架子不小。”曹参低声道。

“不是架子大。”刘邦看着城中景象，“是自信。东海是他的地盘，他想怎么接待就怎么接待。”

城中街道比薛郡宽敞，行人不少，商贩也多。卖海货的、卖盐的、卖渔网的，沿街摆开，吆喝声此起彼伏。看得出，这里商业比内陆繁荣。

郡守府在城中心，大门敞开。刘邦到时，臧荼正站在门口，一身常服，腰佩长剑，像武将多过像郡守。

“末将臧荼，见过关内侯。”他抱拳行礼，声音洪亮，礼数到了，但不卑微。

“臧将军不必多礼。”刘邦下马还礼，“本官奉旨巡行关东，特来东海看看。”

“侯爷请。”臧荼侧身让路。

府中陈设简单，没什么奢华之物。主厅里摆着沙盘，上面是东海郡地形和海防布置。墙上挂着的不是字画，而是海图。

“侯爷一路辛苦，末将已备了薄酒，为侯爷接风。”臧荼引众人入座。

宴席简单，多是海货。酒过三巡，臧荼放下酒杯，开门见山：“侯爷，末将是粗人，说话直。朝廷要推行新政，要盐铁专卖，末将没意见。但东海情况特殊，有些事得说在前头。”

“臧将军请讲。”刘邦道。

“东海产盐，靠海吃饭的人多。盐户、盐工、运盐的、卖盐的，加起来不下十万。这些人，就指着盐吃饭。”臧荼看着刘邦，“朝廷专卖，怎么专卖？盐场归谁管？盐户的工钱怎么算？盐价怎么定？这些不定清楚，会出乱子。”

“臧将军考虑得周全。”刘邦点头，“朝廷自有章程。盐场收归官营，但现有盐户可转为官营盐工，工钱按朝廷定例发放，只会多，不会少。盐价，朝廷统一定价，保证百姓吃得起盐。”

“那……盐税呢？”臧荼问得更直接，“以往盐税是郡里收，用于养兵、修路、赈灾。若归朝廷，这笔钱从哪来？”

陆贾在一旁接话：“臧将军，盐税归朝廷，但朝廷会按例拨付地方用度。且新政推行后，商税、田税都会增加，郡里收入只会多，不会少。”

臧荼沉默片刻，道：“空口无凭。末将需要看到实实在在的东西。”

“臧将军要什么？”刘邦问。

“第一，现有盐户转为盐工，工钱需立字据，不得拖欠。第二，盐价需稳定，不能忽高忽低。第三……”臧荼顿了顿，“东海郡兵三千，军饷需足额发放，不能因盐税归朝廷而削减。”

“这些都可以谈。”刘邦道，“不过臧将军，本官也有条件。”

“侯爷请讲。”

“第一，盐场账目需全部移交，一本不能少。第二，盐场所有管事、账房，需接受朝廷考核，合格者留用，不合格者替换。第三，”刘邦直视臧荼，“东海不能再有私盐。”

臧荼瞳孔微缩。

厅中气氛一时凝滞。

陆贾打圆场：“臧将军，侯爷的意思不是怀疑将军。只是私盐泛滥，既损朝廷税赋，又乱盐价。将军既拥护新政，当彻底杜绝私盐才是。”

臧荼缓缓道：“末将明白。只是东海海岸线长，私盐贩子神出鬼没，要彻底禁绝，非一日之功。”

“所以要臧将军配合。”刘邦道，“将军熟悉东海，若能助朝廷肃清私盐，便是大功一件。”

臧荼看着刘邦，看了很久，忽然笑了：“好。侯爷爽快，末将也不绕弯子。账目可以交，人也可以考核。禁私盐，末将全力配合。但有三个人，侯爷得给末将一个面子。”

“哪三个？”

“盐场大管事陈海，跟了末将二十年，不能动。账房总管老吴，是末将妻舅，人老实，就是胆子小。还有……盐帮帮主徐大眼。”

“盐帮？”刘邦皱眉。

“东海产盐，运盐是个大事。陆路有山匪，海路有海盗。盐帮管着运盐的船队和车队，几百号人，都是亡命徒。徐大眼是他们的头，有他在，盐才能平安运出去。”臧荼道，“此人桀骜，但重义气。末将可以担保，只要朝廷不动他，他绝不给朝廷添乱。”

刘邦沉吟。

曹参在身后低声道：“大哥，这个徐大眼，怕是臧荼的人。动他，就是动臧荼。”

刘邦自然也明白。臧荼这是在划底线：盐场可以交，但核心的人和势力，不能动。

“可以。”刘邦最终点头，“但这三人需立下军令状，若犯法度，严惩不贷。”

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喜欢大唐太宗在秦末请大家收藏：()大唐太宗在秦末全本小说网更新速度全网最快。“末将代他们谢过侯爷。”臧荼举杯。

宴席继续，气氛缓和了许多。臧荼讲了些东海风物，说起海潮、盐田、渔民，头头是道。看得出，他对东海是真熟悉。

宴罢，臧荼亲自送刘邦到馆驿。这馆驿就在郡守府隔壁，原是接待过往官员的驿馆，收拾得很干净。

“侯爷早些休息。明日末将带侯爷去盐场看看。”臧荼告辞。

关上房门，曹参立刻道：“大哥，臧荼这是以退为进。交出盐场，但保住核心势力。那个盐帮徐大眼，肯定有问题。”

“有问题又如何？”刘邦坐下，“现在动他，就是逼臧荼翻脸。咱们来东海，首要目的是把盐利收归朝廷，不是来剿匪的。”

陆贾点头：“侯爷说得对。臧荼肯谈，肯交出盐场，已是意外之喜。那三个人，只要他们不犯事，暂且留着也无妨。等朝廷在东海站稳脚跟，再慢慢收拾不迟。”

“就怕他们不老实。”曹参道。

“所以要盯紧。”刘邦道，“曹参，你安排人，暗中查查这个徐大眼。盐帮几百号人，不可能干干净净。找到把柄，捏在手里，到时候用得上。”

“是。”

夜深了，朐县渐渐安静。但城西一处大宅院里，却灯火通明。

这里是盐帮总舵。厅中坐着七八条汉子，个个膀大腰圆，面带凶相。正中太师椅上，坐着个独眼大汉，正是徐大眼。

“帮主，臧将军派人传话，说朝廷那个度田使答应了不动咱们。”一个瘦高个说道。

徐大眼哼了一声：“不动？说得轻巧。朝廷要盐铁专卖，以后运盐都得听官府的，咱们还有饭吃？”

“可臧将军说……”

“臧荼是官，咱们是匪。”徐大眼打断他，“官匪自古不两立。他现在用得着咱们，当然说好话。等用不着了，第一个拿咱们开刀。”

“那咱们怎么办？”

徐大眼独眼中闪过凶光：“先看看。那个刘邦要是识相，大家相安无事。要是不识相……”他没有说下去，但意思很清楚。

“对了帮主，”另一个汉子道，“南边来消息，说有一批‘货’今晚到，问咱们接不接。”

“什么货？”

“私盐。从吴郡那边运来的，上等好盐，价钱比官盐低三成。”

徐大眼眯起眼：“接。为什么不接？朝廷还没正式专卖呢，现在运私盐不犯法。就算犯法……”他冷笑，“东海这么大，他查得过来吗？”

“可臧将军刚答应朝廷禁私盐……”

“那是他答应的，不是我答应的。”徐大眼起身，“告诉兄弟们，今晚照常接货。小心点，别让官府的人看见。”

“是！”

众人散去。徐大眼独自坐在厅中，把玩着一把匕首。

朝廷要来收盐利，断他的财路。没那么容易。

同一时间，郡守府书房。

臧荼还没睡。他面前摊开一幅海图，手指在上面缓缓移动。

亲信校尉低声道：“将军，徐大眼那边……怕是不安分。”

“我知道。”臧荼淡淡道，“他今晚要接一批私盐，对吧？”

校尉一惊：“将军知道？”

“东海有什么事是我不知道的？”臧荼看了他一眼，“让他接。接得越多越好。”

“可朝廷那边……”

“朝廷要禁私盐，总得有理由。”臧荼合上海图，“徐大眼走私，咱们抓个现行，交给刘邦处置。既表了忠心，又除了个不听话的。一举两得。”

校尉恍然大悟：“将军高明！”

“不过要等时机。”臧荼道，“等刘邦在东海多待几天，等徐大眼多运几批货。等证据足了，再动手。”

“那……田儋那边传来的信，怎么回？”

臧荼沉默片刻：“告诉他，东海的事，东海自己会处理。让他管好薛郡就行。”

“将军不打算跟田氏联手？”

“联手？”臧荼摇头，“田儋那点心思，我清楚。他想拉我下水，跟朝廷硬抗。可硬抗有什么好处？赵闾的下场没看到吗？咱们要的，是在朝廷新政里活下去，活得更好。不是找死。”

“可朝廷收了盐利，咱们的权力就小了……”

“权力？”臧荼笑了，“有兵才有权。东海三千郡兵在我手里，朝廷就得用我。盐利交出去，换来的可能是更大的前程。这笔账，我会算。”

他挥挥手：“去休息吧。明天带刘邦去看盐场，让他看看，东海是什么样子。”

校尉退下。

臧荼走到窗边，望着夜空。海风从窗外吹进来，带着咸味和凉意。

东海的天，要变了。

但他臧荼，不会变。

他要在这变天里，找到自己的位置。

夜色深沉，海潮声远远传来。

朐县的夜，平静，也不平静。

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